一文錢，能派什麼用場？相信大多數讀者對此是沒有概念的。即使有概念，也是讀了魯迅先生筆下的孔乙己，在成亨酒店曲尺形櫃檯上排出九文大錢，說：溫兩碗酒，要一碟茴香豆。那一文錢，能派什麼用場呢？還不夠買半碗酒或半碟茴香豆的。但康熙時代的一文錢，請別小看，還真能救救窮人的急。據中華書局出版的《中國近代手工業史資料》記載：以一文錢到康熙年間的醬園店，可以買醬醋油酒各一碗，謂之「四碗一文」。這是什麼價錢？幾乎就是白送了。與此相應的，是康熙時代的米價，最低的時候，二文錢可以買一升。一升米，一斤半。夠升斗小民開灶升火了。
當然，康熙時代並不都是這樣的低物價。康熙年間的自然災害還是蠻多的，一有天災，物價就上去了。自然災害的發生發展與社會功能有關。社會功能差，自然災害就多。元朝的社會功能極差，所以元朝的自然災害極多，一個接一個，明朝末年，也是類同。即使沒有李自成、張獻忠的起義，自然災害，加上北方地區的瘟疫，已經把崇禎皇帝搞得焦頭爛額，明王朝的國力已經到了崩潰的邊緣。
康熙初年，也不樂觀。水災，連年的遭災，江南還發生痢疾，十家九病，民間獻神化紙送鬼神，此來彼往。松江府的疫情極大，棺材店貨源斷檔，有人死了六七日還買不到棺材下葬。
一直熬到康熙八年，情況才好一點，收成不錯，米價應聲回落到七錢銀子一石(150斤)，也就是一升米六文錢左右，相當低了。對照雍正、乾隆年間的平均一兩銀子一石米，是絕對的低。康熙在位61年，七錢銀子一石米，是他統治期間的平均米價。
影響康熙年間物價的因素除了自然災害和疫病外，還有其他的政治原因，而且是清朝建國初期所無法迴避的。如康熙初平定李白成餘部的戰鬥，與南明小朝廷的戰鬥，還算是小的開銷。康熙十二年開始的平定三藩的戰爭，前後八年。然後是對台港以及西北用兵，那是大開銷了，都要耗費大量錢財。「三藩」之亂，反映在國家金融上，銀特別的貴了，錢特別的賤了。按正常的銀錢兌換比例，一兩銀子應該兌換一千文銅錢。受市場物價的波動，上下浮動一點都是正常的。打仗了，而且打的是改朝換代的仗，社會心理受到顛覆，1000文銅錢只能換銀五錢、四錢、甚至三錢，老百姓都把銀子藏起來，靜觀時局的變化。市面上的康熙通寶變得不那麼值錢，物價騰騰騰的就上去了。
但這段時間不長，康熙皇帝在隨後的四十年中，表達和維持了一個政治環境比較寬鬆、社會消費崇尚節儉的政治理想。康熙初年，有一名出生在比利時的耶酥會傳教士叫魯日滿的，在常熟、蘇州、松江、上海等地布道，他是一個極細心的人，留下了一本從康熙13年到康熙15年的賬本，很有意思。從很多生活細節上，告訴了我們蘇州一帶的生活水準和人情習俗。
魯日滿先生是用英制的「磅」來記賬的：「買3磅牛肉：130文。買一磅糖：80文。買一磅麵粉：13文。買一磅羊肉：55文」。為了閱讀與比較的方便，我將英制的磅，根據「一磅十二兩」的比例，折算成中國的斤兩。換算的結果是這樣的：
牛肉：58文一斤;糖：100文一斤，麵粉：18文一斤;羊肉：73文一斤。
但我們仍摸不著頭腦，究竟是便宜還是貴了？幸好，他還記錄了優質大米的價格，我們就有辦法測算出康熙年間的真正物價來。有一次，傳教士買了5斗優質大米，作為一份救濟品，共花了他0.45兩銀子。這一年，一兩銀子高的時候能兌1771文，低的時候也能兌1637文，筆者取一組七個兌率的平均值，是為1680文。所以這位傳教士買了5斗優質大米，也就是75斤，相當於花了756文錢，平均一斤大米為10文錢。
這樣，就可以換算了。康熙十四年的牛肉價格相當於6斤優質大米，按現今優質大米為每斤2.0元計算，可以得知，康熙時代蘇州人消費的牛肉為12元人民幣一斤。糖：20元一斤;麵粉：3.6元一斤，羊肉：15元一斤。
可見，在平定「三藩」之亂最緊張的康熙十四年，蘇州常熟的葷食品也真的不算便宜，甚至有點貴，很有人吃不起。或者因為貴而捨不得吃。所以，傳教士魯日滿先生在他的賬本裡留下了一句觀察家言：普通中國人的飲食只包括三種食品：豆腐、香菜(及各種蔬菜)和大米。由於魯日滿先生常年在蘇松地區布道，所以，他的視野所及，是江南最富裕地區老百姓的飲食，實在是很清貧加清苦的。
筆者相信魯日滿先生的觀察是基本正確的，因為吃不起葷食的顯然不僅僅是普通中國人。譬如，貴為江蘇一省之長的江蘇巡撫湯斌，就是出名的「湯豆腐」。
湯斌是康熙二十三年接到這項任命的。這時，年輕的康熙皇帝剛剛解決了他政治生活中的兩大難題：撤藩和台灣回歸，心情真是好極了。將湯斌派到江蘇，是康熙欽點的。覺得他操守好，是清廉之臣。
一個江蘇巡撫，能有多少收入？130兩。這是一年的收入，月進賬還不到11兩。按上文一兩銀子兌換1680文計算，一天的花銷僅為區區六百文。按這樣的收入，湯斌先生要學會許多節省開支的辦法，譬如計劃生育，譬如不贍養老人，譬如老婆做做女紅或出去打工，等等。湯斌吃的野薺菜，就是他夫人在野外挑的。因此，湯斌吃野薺菜燒豆腐羹，並不是作秀。文官不愛錢，先要學會吃豆腐。湯斌死後，囊中僅有紋銀八兩，連一個月的工資都不到。所以，做清官，並不容易。
關於清朝官員的低收入，曾在朝堂引起一場大爭論，蔣良騏氏的《東華錄》有記載。康熙是很有點理想主義的皇上，他寄希望於意識形態，他希望有一批品行好的官員來幫助他治理這個國家，他覺得讀書人總是懂道理的，對文人很厚愛。但現實總告訴他，文人也是人，也有七情六慾。文人一旦齷齪起來，比一般人更齷齪。康熙所極力推崇的道學，後來成為官場笑話：「假道學」。他堆築的用人理念和用人政策，在他死後，被雍正推倒了。雍正是很務實的，他是中國歷朝歷代的皇帝中，最懂經濟的一位皇上。他破天荒地建立了養廉制度，將各級衙門中費盡腦筋組織的非正常收入乾脆公開化、制度化。養廉的另一個意思是，別偷偷摸摸地搞錢。像湯斌這樣的江蘇巡撫，在雍正年代，養廉可拿到二萬。即便是做清官，也不那麼難受了。康熙年代的蘇州平民能掙多少？根據康熙年間的翰林院編修查慎行的《南齋日記》：「付轎夫七月工食文銀四兩」。轎夫為四人，於是我們得知，轎夫的月工資是一兩。但轎夫有活絡銅錢，往往送主人赴宴，請客的東家照例要留飯，或付給飯金。與現在社會是一脈相承的。
康熙年代蘇州織造衙門裡的一個熟練織工的月工資是一兩四錢銀子，另還有每月四斗米的實物口糧，這是工人中的最高等級的收入了。蘇州織造衙門不免與太監打交道。太監的收入是最低的二兩，最高的每月八兩。