乾隆長壽，多妻多子，嘉慶排行第十五，很長的一段時間裡，他在人們的心目中是一個不顯眼的十五阿哥。而他卻在日後登上皇帝寶座，得以承繼父祖輩叱吒風雲的事業，卻是人們始料不及的。關於他的繼位也有不同的說法。
乾隆二十五年(1760)十月初六日凌晨，清王室的又一位皇子誕生於御園之天地一家春，他就是後來受禪嗣位、對清代歷史有一定影響的嘉慶帝。
在乾隆諸子中，嘉慶排行第十五，很長的一段時間裡，他在人們的心目中是一個不顯眼的十五阿哥。他在日後登上皇帝寶座，得以承繼父祖輩叱吒風雲的事業，卻是人們始料不及的。
首先是行次問題，這對於承繼帝位是至關重要的。乾隆共有十七個兒子，而嘉慶卻排在第十五位。這個行次，無論怎麼算都是靠後的，如果按照漢族歷代王朝傳統的建儲法，憑這一行次要想登上皇帝的寶座，其希望實在是微乎其微，除非是發生了某種特殊的事變。當然，滿族有滿族自己的規矩，清王室在承繼帝位問題上，並沒有完全遵循漢族王朝的框框套套，事實上清太宗皇太極、清世祖福臨、清聖祖玄燁、清世宗胤禛、清高宗弘歷的繼位，都不是由於居長、居嫡所致。但也不能因此得出結論說，居長居嫡在清代帝位繼承上無關緊要，只不過是清王室並沒有把這個問題絕對化而已。其中也有實力的問題，如皇太極雖說是努爾哈赤的第八子，卻憑一人獨掌兩黃旗的雄厚實力，傾倒其兄代善、莽古爾泰等而繼承汗位;有兩強相爭，第三者得利的，如年僅六歲的皇九子福臨，在皇太極死後，由於多爾袞和豪格兩強相爭不下，才得以被擁戴為帝;有直接參與爭奪的，如康熙的第四子胤禛的繼位;也有某種偶然性因素起作用的，如玄燁之受祖母孝莊皇太后的喜愛，弘歷則因幾位兄長或早逝、或品行不端而得獲帝位。
現在再回過來看看嘉慶的處境。在他出生之前，乾隆已經有過十四個皇子，但說來也怪，這些天之驕子並沒有獲得皇天的特別眷佑，其中大部分是「天命不濟」，十四位兄長竟有八位過早夭折，卒年大的只有二十五六歲;小的僅有幾個月，這種情況對於嘉慶是「禍」是「福」關係甚大。又因為乾隆的立嫡的觀念，較之乃祖康熙更是有過之而無不及，所以有關嫡子的情況，就顯得更為重要了。
乾隆嫡子有二。其一是皇次子、嫡長子永琺，生於雍正八年(1730)六月，生母是當時的嫡福晉、其後的孝賢純皇后富察氏。據說這位正宮娘娘為人賢淑，性尚恭儉，「平居以通草絨花為飾，不御珠翠。歲時以鹿羔毯為荷包進上，仿先世關外遺制，示不忘本。」所以乾隆對她甚是寵愛，再加上喜得嫡子，於是母子二人在宮中所處的地位，除乾隆生母孝聖皇太后外，其他任何人都是無法與之相比的。只是由於他沒有福氣，只活了九歲，在乾隆三年(1738)十月病死了。乾隆的第二個嫡子，是皇七子，生於乾隆十一年(1776)四月，只活了一年零八個月，於乾隆十二年(1747)十二月因出痘去世。兩位嫡子的早逝，使乾隆立嫡的願望受到了沉重的打擊。乾隆十三年(1748)，皇后富察氏去世，使乾隆的立嫡想法完全絕望了。
嘉慶先後有八位兄長的早逝，對於他日後的嗣位，無疑是關係甚大。嘉慶出世時，按順序雖說「升」到了第七位，但其嗣承大位的希望，仍是微乎其微的。事態將如何發展，就得半靠機遇，半靠自我奮鬥了。嘉慶在初時之所以不大顯眼，還有另外一個重要因素，就是生母后台不太硬。在封建時代，一般來說是「母憑子貴」，但反過來說，母親的地位及影響，有時也對兒子的命運和前途起著決定性作用，這在宮廷生活中是屢見不鮮的。他的生母魏佳氏，既無特殊的本領，又無任何特殊的背景。她的父親清泰，只是個不入傳的內管領，其家本屬漢軍，其後才抬入滿洲旗。魏佳氏入宮後，也只是個很一般的貴人，直到乾隆十年(1745)才封為令妃，這與同時期眾多的后妃相比，顯然是低格的。嘉慶在長達三十六年的皇子生活中，從來未有提督師旅、征戰四方，因而談不上有什麼戰功;也從未督官臨民、治理政務，自然也談不上有什麼政績;就連乾隆十分頻繁的巡遊天下，除每年例行的秋彌木蘭外，嘉慶侍隨的機會也屈指可數。所以無論從哪一個角度看，皇子時代的嘉慶，確實是一位不大顯眼的十五阿哥。
清朝前期的皇帝，在繼位之前都有不同的經歷，大體上有以下幾種類型：
一是清太宗皇太極，他過的是戎馬生涯，無論在稱帝前還是在稱帝后，都在統帥八旗，奮戰疆場，他的皇子時代，可說是除了戰鬥還是戰鬥，這是當時的歷史條件所決定的。
二是世祖福臨和聖祖玄燁，他們都是幼年承繼大統。福臨即位時年僅六歲;玄燁即位時也只有八歲，所以他們的皇子生涯，既短促又簡單，他們的才幹與智慧，都是在做了皇帝之後才表現出來的。
三是世宗胤禛，他的皇子時代特別長，直到四十五歲才得以繼承帝位，其活動內容也相當廣泛，有學習生活、隨帝巡視、參與軍政決策、督師從征、審理案件等，但更多的是直接參與爭奪帝位的鬥爭。而所有這些活動，對於日後稱帝都是很有幫助的。
第四就是高宗弘歷了。他的皇子時代，與上述諸帝大不相同，基本上是過著書齋生活，嘉慶帝和高宗弘歷的經歷很相似。三十多年的書齋生活，雖說是漫長的，但對他來說卻是十分有益的。嘉慶相當聰敏，就拿讀經來說，六歲入學，十三歲即通五經，這就很不簡單了。難怪乾隆在他通經後的第二年，即乾隆三十八年(1773)，就遵用密建家法，把他內定為皇儲，又是祀天，又是祭祖，祈求皇天保佑這位剛滿十四歲的嗣君。可以這樣說，嘉慶之得以嗣承大位，很大程度是他自己克勤力學、涵濡德義的結果。是皇子，就有嗣位的希望，不過要把希望變成現實，還得半靠機遇，半靠自我奮鬥。
嘉慶的奮鬥並不像乃祖雍正。他不耍權謀，不靠殘酷的爭奪，而是靠自己的品行、德性和學識，在自然的靜態中，慢慢地贏得了父皇乾隆的賞識。此外還得靠更多的機遇，而這種機遇，他也是有的。嘉慶得以嗣位，除了他自身的條件外，其外部條件，特別是諸兄弟情況的變化，實在是太重要了，也是太富傳奇性了。他是在乾隆三十八年(1773)被秘密箴名、內定為儲君的，當年他只有十四歲。直到乾隆六十年(1795)九月，才被公開宣佈冊立為皇太子，而這時的嘉慶已是三十六歲。這段令人尋味而又捉摸不定的時間，也實在是夠長的了。
乾隆六十年(1795)九月初三日，乾隆帝御臨勤政殿，召皇子、皇孫、王公大臣等入見，宜示恩命，正式冊立皇十五子、嘉親王為皇太子。定於明年(1796)正月元旦舉行授受大典，禪位於他，改元為嘉慶元年。他對此既有點預感，又確實有點意外，其表現是既驚俱，又欣喜。
嘉慶從準備在「昧余書室」中「了此身事」，到靜悄悄地成了乾隆內定的儲君;又從內定儲君成為公開的皇太子，成為即將受禪嗣位的嘉慶帝，經歷了很多的曲折，以至於有很多人對此存有懷疑。