乾隆是雍正胤禛的第四個兒子，雍正十三年（1735年）九月，25歲的乾隆繼位。嘉慶元年（1796年）正月禪位於皇十五子頤琰，做上名副其實的太上皇，嘉慶四年（1799年）正月初三病逝，享年89歲。這都是正史所記載的，說起來也是朗朗上口。可是讀過金庸先生的小說《書劍恩仇錄》的人都知道，在這部小說中乾隆被描述成浙江海寧陳閣老的兒子。他那樣寫是空穴來風嗎？其實不然，自清末以來，野史筆記和民間傳說都承認這一點。人們不禁會質疑，作為歷史上著名的帝王，乾隆到底是不是雍正皇帝的兒子呢？
關於乾隆的身世，有一種說法，說他是浙江海寧陳閣老的兒子。為什麼野史筆記和民間傳說都這樣記載的呢？根據《清朝野史大觀》中的記載，當雍正皇帝還是皇子的時候，與浙江海寧的陳家關係很好。說來也巧，兩家的夫人在同一天生了孩子，雍正家生的是一個女孩子，陳家生的是一個男孩子。胤禛十分喜歡這個男嬰，也希望在康熙帝面前得勢，就命人假意說將陳家的孩子抱來看看，實質是狸貓換太子。雖然陳家後來發現了這件事，但懾於胤禛的權勢，也沒有敢聲張。康熙駕崩之後，雍正繼位做了皇帝。他厚待海寧陳家，海寧陳家也因此變得飛黃騰達，滿門公卿。雍正逝世後，當年被雍正替換的孩子，也就是皇四子弘歷做了皇帝。他也十分優待海寧陳家。6次南巡竟有4次住在陳閣老的私家園林，他還親筆在陳家的宅堂題寫了「愛日堂」和「春暉堂」兩塊牌匾。題詞均有兒子孝順父母的意思。於是，後人就以為，乾隆題下的這兩塊牌匾含有孝敬親生父母的意思。所以，民間傳說乾隆是浙江海寧陳閣老的兒子。
但有學者指出，乾隆是為了視察耗資巨大的錢塘江海塘工程，才南巡到海寧的。而海寧是一個偏僻小縣，找不到比陳家花園更好的地方適合皇帝住了。而且陳家花園離陳家的住宅實際還有幾里路遠，乾隆在陳家花園住過4次，並未去陳家住宅，對陳家子孫一次也沒有召見過，要是他真是陳家之子，怎麼會不接見自己的兄弟姐妹呢？
關於乾隆的出身，弄清楚他的母親是誰，也許就容易解開這位帝王的身世懸案了。那乾隆的母親到底是誰呢？
首先，我們來看看野史的記載。這是個很有意思的說法，說是熱河行宮裡一個丑宮女在草棚裡生下了乾隆。傳說雍正還是親王時，一日在熱河狩獵，射中一隻梅花鹿，在高興之餘，命人將梅花鹿宰殺，大口喝起鹿血來。因為鹿血有很強的壯陽功能，雍正喝後難以自持，就隨便拉住山莊內一位很醜的李姓漢族宮女發洩一番。
第二年，康熙父子來到山莊，山莊流傳謠言，說李姓女子懷上了龍種。恰巧，這位女子就要臨產，於是康熙帝怕此事壞了皇家名聲，命人把她帶到草棚，女子便在草房裡生下了乾隆。
這種野史的記載實為滑稽可笑，是不足為信的。乾隆自己曾經多次以詩的形式表明自己是生在雍和宮。如在一首雍和宮紀事詩中，乾隆寫到：「齋閣東廂胥熟路，憶親唯念我初生。」詩的意思是，在正月初七那天到雍和宮祭拜，我總是念念不忘當初就是出生在這裡。
但針對乾隆的述說，也會有人反駁，在乾隆皇帝還在位的時候，就有人對乾隆皇帝的出生地有異議。當時有一個官員叫管世銘，到避暑山莊的時候，寫的一首詩，就涉及乾隆皇帝的出生地，說到：「年年諱日行香去，獅子園邊感聖衷。」這首詩的後面有個小注，說：「獅子園是乾隆皇帝的誕生地，因此乾隆常常在先帝雍正駕崩的忌日到那裡小住幾天。」
其實，這種說法是沒有依據也是站不住腳的。關於乾隆的出生地，雖然史學界也有不同的說法，但從清宮檔案來分析，落腳點應該是雍和宮，並不是海寧陳家，更不是草棚，或是獅子園。
關於乾隆的生母究竟是誰？其實在清朝皇家的家譜《玉牒》和乾隆時期的《實錄》以及《聖訓》中都做了明確的回答。在中國第一歷史檔案館保存的《玉牒》和生卒記錄底稿上都清楚地寫著：乾隆的親生母親是鈕祜祿氏。在《實錄》和《聖訓》中也有同樣的記載。