乾隆皇帝作為中國最長壽的皇帝，在清朝十二位帝王中嬪妃數量僅次於他的爺爺康熙，後代的產量也是相當驚人，他的一生有皇子十七個，公主十個。數量上也僅次於康熙。
但是乾隆也有不幸的地方，在他最小女兒十公主出生的那年，女兒中只剩下了和敬公主和和恪公主兩人在世，其他的都死在了他的前面，而眾多皇子也好不到那去。
在十七個皇子中，孝賢皇后所生的兩個兒子---皇二子永璉和皇七子永琮，無疑是他心目中最理想的太子人選，但不幸的是，這兩位皇子都相繼夭折。到了乾隆三十八年，63歲的乾隆打算再度秘密立儲時，他生的那些阿哥們，已經死了七七八八了。
在這些已故的阿哥中，他最滿意的是五阿哥永琪，不過大家千萬不要以為是《還珠格格》裡的那位永琪，只是名字相同而已，此永琪非彼永琪，台灣那位阿姨只是借了個名字用下而已。
乾隆三十一年(1766年)，年僅25歲的永琪被封為榮親王，沒想到這孩子福薄命淺，親王做了四個月就病死了。等到乾隆想再要立儲的時候，所生的十七個皇子中，只剩下了四阿哥永珹、八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘了，而僅存的六位皇子中，四阿哥和六阿哥早已過繼給履親王允祹和慎郡王允禧了，原本皇子極多的乾隆等到真要立儲的時候，就只能在剩下的四位阿哥中選擇了。
八阿哥永璇是乾隆身邊最年長的阿哥，聰明可愛，也能書善畫，但是為人輕浮，做事顛倒，最關鍵的是他腳上有病，儀表欠佳，乾隆對他不報期望，乾隆十四年封了個儀郡王算是讓他安度晚年了。
十一阿哥永瑆，是個頗具文學藝術天分的阿哥。他的詩文精潔，尤其工於書法。乾隆是個風雅天子，多次到永瑆府上，觀賞他的畫作書法，對他頗為欣賞。但是這位阿哥搞藝術還行，性格上有很大缺陷，被眾多王宮大臣傳為笑談的是他的吝嗇，他的福晉是當朝第一大臣傅恆的女兒，嫁妝極豐，然而，過門之後這位鐘鳴鼎食之家的大小姐竟然日食薄粥度日！陪嫁的金銀財寶都被納入親王府庫中。據統計永瑆的親王府庫中光是白銀就有八十萬兩，其他珍寶無數。
十七阿哥永璘，恐怕是乾隆的皇子中最不成器的的，這小兒子從小就不喜歡讀書，性情也很浮躁，沒有天潢貴胄的氣度。乾隆五十四年，皇帝八旬大壽，萬壽節慶典之前大封諸子，六阿哥、十一阿哥、十五阿哥都封了王爵，永璘只封了個貝勒，從此他對皇位是徹底死心了。
永璘曾經對親近的人說過「即使皇帝多如雨落，也不會有一個雨珠兒滴在我的身上。將來那個哥哥當了皇帝，能把和珅的府邸賜給我，也就心滿意足了。」和珅被賜死以後，嘉慶皇帝還真是將和府的一半賜予了永璘，次從永璘燕居其中，唯以聲色自娛自樂，這也算不幸中的大幸了。
乾隆用了排除法一一排除之後，十五阿哥被最終選中。儘管還不是十分滿意，只給打了八十分，但也算把人選落實了，心裡總是有點安慰。
當永琰的名字被秘密寫入傳位詔書之中的時候，永琰還是一個十三歲的少年。撇開那些年長的皇子而單單選了他，當然是因為他的身上有與眾不同之處。
乾隆考察下一屆領導班子當然也是有標準的，永琰讓他滿意的有幾點。
其一、永琰性格比較穩重，最大的特點就是制止力強，他起居有常，舉止有度，學習勤奮，辦事認真，從不逾規矩一步，這點讓乾隆最欣賞。
其二、永琰品質端淳，富有同情心，待人十分友善，也善於為他人著想。
其三、從學業上看，永琰對儒家心性之學，頗有心得。另外在武功騎射上雖然比不了自己的父親和曾祖父，在兄弟當中也是首屈一指。起碼身子骨好，吃嘛嘛香，一時半會掛不掉。
其四、從外表看，永琰是清朝歷代皇帝當中最端正的一位。中等身材，皮膚白皙，五官端正，一副雍容華貴的相貌。臉型介於方圓之間，顯示出他性格的平衡和理智。經過從小的訓練，在出席大的場合中，總能舉止高貴，鎮定自如，講話不慌不忙，一看就是皇家貴族，不像其他阿哥，一看就是收電費的。
乾隆之所以沒給他一百分，是因為永琰性格過於老實端方，總是缺一點機智圓滑或是說缺了一點就通的那麼一點「靈犀」。乾隆擔心他當了皇帝之後，是否能和自己這個太上皇處理好關係。不過凡事不能求全，能夠找到這樣一位能夠基本讓他滿意的接班人，也算是沒有遺憾了。
事實證明，乾隆選的這位皇帝，基本上還是能夠按照他的意思去辦的，而永琰也算得上是一位勤勉的皇帝。