努爾哈赤以一介流浪乞兒起家，轉瞬間橫掃東北，奠定了大清吞併天下的根基，這與他過人的帝王心術是分不開的。
早在他還沒有一統東北的時候，各方部落都對其虎視眈眈，諜影重重，努爾哈赤連覺都睡不踏實。一天夜裡，他正在炕上打盹，忽然被門外的異響驚醒。但他一聲也不吭地操起鋼刀，悄無聲息地摸出門去。
藉著朦朧的月光，只見前面有一個人影，手執明亮亮的利刃，緊貼著牆根，正在挨屋子地探頭探腦，像是在尋找什麼。努爾哈赤躡手躡腳走過去，用刀背將那夜行人拍倒在地。緊接著，就聽努爾哈赤放開喉嚨，大呼小叫起來：「有賊啊，快來捉賊啊……」
護衛聽到喊聲，急忙奔跑過來，仔細一看，說：「老大，這不像是賊，分明是敵人派來的奸細……」努爾哈赤卻呵斥道：「胡說，你當我不認得奸細長什麼模樣？這傢伙明擺著，十足的一個偷牛賊。」
護衛還要說什麼，努爾哈赤卻制止了他，喝令將那夜行人揪起來，厲聲問道：「老實交代，半夜三更你鬼鬼祟祟的，是不是看中了我家的肥牛，想要偷走？」
那奸細還在猶豫，就聽努爾哈赤再次吼叫一聲：「你招還是不招？到底是不是偷牛賊？如果敢不招，大刑伺候！」奸細被嚇得一個激靈，急忙就坡下驢：「我招，我招，我全招……我真不該見財起意……我就是個偷牛賊！」
努爾哈赤得意揚揚地對護衛說道：「我早就說過了，這傢伙肯定是個偷牛賊，果然沒看錯吧？」護衛心裡說不出來的彆扭，極力提醒努爾哈赤，那人肯定是個奸細，卻被努爾哈赤一瞪眼：「別打岔，看我好好教訓教訓他！」又見他指著奸細的鼻子，一頓苦口婆心，諄諄教導：「小伙子，不是我說你，你看你有手也有腳，幹點什麼吃不上飯？怎麼可以做賊呢……」
如此這般，努爾哈赤籽那名奸細狠狠地教育了一番，直到那傢伙涕淚交加，發誓要痛改前非，再也不幹偷牛盜驢的營生，努爾哈赤這才盡興，給那奸細拿了幾錠銀子，放他走了。
奸細抓起銀子，飛也似的逃了。這時候護衛再也忍不住了，大叫起來：「他分明就是個奸細！」「還用你說？」努爾哈赤冷笑道，「你當我沒見過偷牛賊長什麼模樣啊？我一見他那鬼鬼祟祟的背影就知道他是個奸細。」
護衛聽得糊塗了，努爾哈赤笑著說：「我問你，現在咱們部落的勢力，是不是能夠稱雄遼東？」那護衛連連搖頭，就這十幾個人，七八條槍，差得遠呢。努爾哈赤又冷笑道：「對，我們勢力不足，眼下最重要的就是韜光養晦，千萬不能引起其他部落的注意。一旦我說破了他是奸細，就等於和對方把底牌掀開了，再也沒有迴旋的餘地了。萬一他威脅我們，又該怎麼辦？殺了他嗎？這豈不是正好給了對方進兵消滅我們的借口嗎？如果任由對方污辱，卻不敢吭聲，那我們以後就更抬不起頭來了……所以，今天這事只能這樣。只要事情不說破，就仍然有迴旋的餘地。」
《孫子兵法》說：「古之善勝者，勝於易勝者也。」只有在有必勝把握的前提之下，才可以進行戰爭。努爾哈赤一生中幾乎百戰百勝，正是因為他從不迷信軍事冒險主義。在弱小的時候，絕不貿然挑戰強者的力量，以免陷自己於被動；在強大的時候，絕不放過摧毀弱者的機會，以免錯失良機。這就是努爾哈赤的必勝之術。