乾隆帝弘歷，雍正帝第四子，退位後又當了3年太上皇，終年88歲。在位六十年，加上三年多的太上皇，乾隆可稱是中國歷史上享壽最長、在位時間也最長的皇帝了
康乾盛世
公元1735年，雍正死後，總管太監從「正大光明」匾額後面取出錦匣，宣讀密詔，上面書著：「皇四子弘歷為皇太子，繼朕即皇帝位。」乾隆於同年即位，改年號為「乾隆」。乾隆即位後，實行了一系列繁榮國家的政策，「康乾盛世」在此期間達到了頂峰。
文韜武功
同時，乾隆平定了準噶爾部，消滅了天山南路大小和卓木的勢力，加強了中央政府對邊疆地區的管理，鞏固了統一的多民族國家，奠定了今天中國的版圖；嚴厲拒絕了英國特使馬嘎爾尼提出的侵略性要求。
禍起文字
乾隆掌握著至高無上的權力，懷著偏私狹窄的心理，多以疑慮猜測同時代的文人和作品，乾隆時期文字獄一百三十多起，超過了順治、康熙和雍正時期的文字獄的總和。其中四十七案的案犯被處以死刑，生者凌遲、死者戮屍、男性親族十五歲以上者連坐立斬。甚至一些瘋子胡亂塗抹也被定為「逆案」，凌遲處死，荒唐到極點。
篡改名句
《四庫全書》的編纂者對於反映民族矛盾、民族壓迫和民族戰鬥精神的作品盡量摒棄，如岳飛《滿江紅》名句「壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血」。「胡虜」、「匈奴」在清代是犯忌的。於是《四庫全書》館臣把它改為「壯志饑餐飛食肉，笑談欲灑盈腔血」。
「十全老人」
乾隆帝一生著文吟詩，其詩作達四萬二千餘首，相當一部《全唐詩》。乾隆曾自我總結一生有「十全武功」，自詡為「十全老人」，並用滿、漢、蒙、藏四種文體撰寫。乾隆的「十全武功」是：平準噶爾為二（今蒙古），定回部為一（新疆），掃金川為二（四川），靖台灣為一，降緬甸、安南各一（越南），即今二次受廓爾喀降（尼泊爾），合為十。
褒貶各異
乾隆的「十全武功」，性質各異：有鎮壓民變，有平息叛亂，有揚兵耀武，有得不償失，有多管閒事，有反擊侵略。如新疆用兵三次，對新疆、西藏的鞏固統一具有重大的歷史意義。但是，有的用兵卻是小題大做。如大小金川之役就是這樣的，大小金僅有彈丸之地、數萬人口的，乾隆卻投入了近60萬人力征討，其代價遠遠超過乾隆的其他任何一次武功。
好大喜功
乾隆晚年，志驕意滿，思想僵化，喜諛惡諫，寵信貪官和珅，做了許多錯誤事情，積累了嚴重的社會矛盾。而吏治腐敗，人口膨脹，財政緊缺，兩極分化加劇，是導致社會矛盾激化的重要原因。