光緒三十四年(1908年)十月，光緒生病臥床。這時慈禧也生病了。光緒在日記中寫道：「我病得很重，但是我心覺得老佛爺(指慈禧)一定會死在我之前。如果這樣，我要下令斬殺袁世凱和李蓮英。」
不料這段日記被李蓮英獲悉，他立即報告了慈禧，說：「皇上想死在老佛爺之後呢！」慈禧聽了，恨恨地說：「我不能死在他之前！」。
清德宗愛新覺羅載湉，清朝第十一位皇帝，定都北京後的第九位皇帝，在位年號光緒，史稱光緒帝。
同治十三年十二月，被兩宮皇太后立為帝，起初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政。光緒七年慈安太后崩逝後，由慈禧太后一人垂簾。光緒十五年，載湉親政，雖名義上歸政於光緒帝，但實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。
中日甲午戰爭，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。痛定思痛，他極力支持維新派變法以圖強，光緒二十四年，光緒帝實行「戊戌變法」，但卻受到以慈禧太后為首的保守派的反對。
光緒帝打算依靠袁世凱牽制慈禧太后，但卻被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁，成了無枷之囚。整個維新不過歷時103天，故稱「百日維新」。政變後大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事。
光緒皇帝是個不苟言笑的人，常常沉默寡言。據說，在位期間，只有唯一的一次當眾大笑。
南書房有個桂翰林，自稱精通滿文，曾把《四書》、《五經》及《三國誌》等漢文典籍譯成滿文。由於其同僚多半是南方人，不懂滿文，因而大家對桂翰林頗為尊重，稱其為「滿漢通」。
有一天，大家在一塊吃飯，筵席上有各種果實。一位張翰林指著棗子問道：「這棗滿語叫什麼？」桂翰林毫不考慮地答道：「瓦子戶赤。」另一位南方的庶吉士又指著一個核桃問：「這在滿語中又叫什麼？」桂翰林又立即回答：「保羅辟赤。」眾人聽了，都佩服其精通滿文。
後來，有好事者去請京城最著名的滿文專家石農來養心殿，當時，大臣們都在光緒帝身邊，順便把桂翰林的「滿漢通」拿來說事。石農聽了之後，頓足說道：「你們別聽他胡說，上當了！他哪是什麼滿語通！誰吃棗子不是『挖子後吃』(瓦子戶赤諧音)？誰吃核桃不是『剝了皮吃』？(保羅辟赤諧音)」
當時，光緒皇帝正端杯飲茶，聽了大笑，口中茶水噴出，滿桌皆濕，而且，笑得眼淚都流出來了。這就是光緒帝唯一的、最開心的一次當眾大笑。
光緒三十四年光緒帝暴崩，享年38歲，廟號德宗，謚號同天崇運大中至正經文緯武孝睿智端儉寬勤景皇帝。
梁啟超曾經這樣評價光緒：「光緒搞得變革很大程度上是豁出去的舉動，如果成了中國就被挽救了，不成也比亡國強，所以他是很了不起的一個人，用自己的失敗為中國打開了必由之路。所以光緒成為中國走向現代化的先驅者和獨立富強大業的獻身者，所以我們說他是一位失敗的英雄。」