1908年12月2日，三歲的愛新覺羅·溥儀登基，成為大清王朝入關後的第十位皇帝。可是這個皇帝剛當了不到4年，就在1912年的2月12日，被迫退位了。
根據中華民國政府制訂的《關於大清皇帝辭位之後優待條件》，退位後的溥儀依然可以保持「大清皇帝」的尊號，居住在紫禁城。
高聳的城牆將溥儀與風雲變幻的時局完全隔離開來。既有的皇室體系也禁止他與平民交往，年幼的溥儀成為了世界上最孤獨的人。在這樣的氛圍中，溥儀的思想和行為逐漸地扭曲變形。
陪伴在溥儀身邊的，不是皇宮中的女人們，就是成群的太監。他們趨炎附勢，習慣於看主子的臉色說話和辦事，投其所好以博取主子的歡心。
溥儀從三歲入宮開始，就由太監服侍著吃飯、穿衣和睡覺。在這群太監中間，有一個人深得溥儀的心，他就是張謙和。
每天早晨，張謙和都要準時來養心殿，服侍溥儀穿戴，然後按照太后的吩咐，教小皇帝識字。幾年之間，他教小皇帝念完了《三字經》和《百家姓》，可以說是溥儀最早的啟蒙老師。
張謙和非常會講故事，宮中的每一樣器物，甚至每一棵樹、每一塊石頭他都能說出一個有趣的典故來，年幼的溥儀很是喜歡。
張謙和曾告訴溥儀，紫禁城裡有一隻通靈性的銅鶴，常年站在儲秀宮門前給乾隆護駕。有一次乾隆下江南的時候，這只仙鶴就偷偷跟了出去，在空中衝著皇帝叫。而乾隆皇帝喜好打獵，弓箭不離身，看到仙鶴後，抬手搭弓，一箭就射在了它的左腿上。仙鶴自討了個沒趣，只好灰溜溜地又飛回了紫禁城。
張謙和還拉著小溥儀給他指銅鶴左腿上生了銹的凹痕，告訴他這就是當年挨乾隆爺那一箭的箭傷。
大太監張謙和的這些故事在潛移默化中對溥儀產生了深遠的影響。他告訴溥儀，在很久很久以前，有一座雪山，一群美麗的仙女到山上沐浴，其中一個仙女吃下了一隻神鳥摘的紅色果實，然後生下一個男孩。這個男孩就是溥儀的祖先。神鳥告訴這個男孩，他是上天之子，還說，愛新覺羅氏將稱王天下，一統江山。
張謙和還給溥儀看了刻在龍椅上的一條龍，龍口中銜著一塊鏡石，如果坐在這個寶座上的人不是上天授命的皇帝，那麼龍就會吐出鏡石，將這個人殺死。
通過張謙和口中的這些神話傳說，「皇權神授」的觀念開始在這個年幼的皇帝心中變得具體而清晰起來。然而，隨後發生的事情對這一觀念提出了挑戰。
1915年冬天，紫禁城外的中南海傳來了高呼「皇帝萬歲」的聲音，9歲的溥儀感到很驚訝，是什麼人如此膽大妄為，太監張謙和告訴溥儀，是袁世凱要當皇帝了。這讓溥儀既憂傷又憤怒，袁世凱竊取了原本屬於他的一切。
1915年12月，袁世凱在北京舉行了祭天儀式，宣佈就任中華帝國大皇帝，同時下令將公元1916年改為「中華帝國洪憲元年」。
正當袁世凱準備登基的時候，雲南省都督蔡鍔將軍首先在昆明通電全國，組成「護國軍」，武裝討伐袁世凱，各省紛紛響應。
在護國軍的步步緊逼下，袁世凱被迫於1916年3月21日宣佈撤銷帝制和廢除「洪憲」年號。3個月後，他就因為身心的雙重崩潰而一命嗚呼了。
袁世凱稱帝失敗後，張勳在徐州成立了七省同盟，後來又把勢力範圍擴展到13個省，為復辟大清王朝積蓄了武裝力量。
張勳原來是清朝的江南提督，武昌起義時，他奉命鎮守南京與國民軍作戰。之後，退守徐州一帶。為了表示對清王朝的忠心，張勳禁止他的士兵剪去辮子，因此，這支部隊便有了「辮子軍」的戲稱。
1917年7月1日，12歲的溥儀迎來了新的一天，他被重新披掛起來，堂而皇之地出現在乾清宮的御座前。此時，離他失去皇位僅僅隔了6年。
不過，這輝煌的時光只僅僅維持了12天。張勳的復辟，引起了全國的反對浪潮。民國政府和地方軍閥匆忙組織聯軍討伐逆賊，兵少將寡的張勳很快就被擊潰，逃到荷蘭公使館躲了起來。
復辟的鬧劇就這樣結束了，登基僅僅12天的溥儀不得不第二次退位。之後，很少有人再追究張勳。而溥儀則繼續在紫禁城裡當他的關門皇帝，但與9年前不同的是，這次登基讓已經懂事的溥儀感受到了皇帝的威儀，從這以後，他對於皇權的追求更加執著並越來越根深蒂固。