有人說，十二世紀的蒙古族作為草原遊牧群體處於低水平發展階段。有人說，蒙古鐵騎只會征戰搶掠，造成了巨大的破壞。這也許有一定的道理，也許一定程度上反映了當時的歷史事實。但更重要的是，蒙元帝國征服了四十多個大大小小的諸侯、王朝、公國，並且成功地進行了上百年的鞏固和發展。鐵的事實證明，「落後」論和「破壞」論是有失公正和客觀的。恐怕離歷史的真實太遠了，而且遠的有點離譜了。
蒙古西征花剌子模並非成吉思汗的本意，更不是由成吉思汗挑起的。「成吉思汗在佔領朝鮮、唐古特之後，本想停止擴張。他並沒有打算攻佔西方諸國，而且想要同花剌子模沙拉和平相處。但是沙拉的一個督統殺了蒙古商人。在這種情況下，成吉思汗仍然是希望和平相處，派使團要求處理殺死蒙古商人的督統。沙拉不但沒有同意成吉思汗的要求，反而殺害了使團團長，其餘的成員被剃光鬍鬚押出國境。成吉思汗當然不能容忍這種無理行徑，做好準備後於1219年進攻並摧毀了花剌子模。成吉思汗派正使要求嚴懲罪犯並賠償，在遭到拒絕後，花剌子模殺害前來的使節，這直接導致了成吉思汗決定發動戰爭，這是一個不容否認的歷史事實。
公元1219年夏，蒙古軍團在也兒的石河（額爾齊斯河）上游集中。1219年秋，成吉思汗親自率領十幾萬大軍出征花剌子模。成吉思汗的軍隊讓花剌子人模吃驚，大軍如潮水一般從蒙古草原一瀉而下，更讓歐洲人驚呼：上帝的黑鞭出現了。此時的花剌子模統治集團內部矛盾十分尖銳，軍事貴族和太后勢力結合，構成對國王摩訶末的嚴重威脅。爭權奪利的鬥爭，使他們不能團結一致共同抵抗蒙古軍的進攻。儘管花剌子模軍在總人數上佔優勢，但是他們在每一單獨點上的人數比蒙古軍少。成吉思汗從錫爾河中游的訛答剌附近進入花剌子模境內。成吉思汗分兵四路向花剌子模大舉進攻。他一面派二兒子察哈台、三兒子窩闊台攻打訛答剌城，一面派大兒子術赤攻打錫爾河下游各城鎮，自己則和拖雷統率主力部隊，橫越沙漠，直趨西南方的不花剌(今布哈拉)城。
大兵壓境，兵來如山倒。不花剌城的突厥守軍被成吉思汗軍隊的陣勢所驚呆。更是無心戀戰，一心只求保命，企圖突破圍城的防線而逃跑，結果自然是城破人亡。不花剌城被很輕易的攻破了。成吉思汗從不花剌進軍撒麻耳干，在撒麻耳干城前與剛攻下訛答剌城的察合台和窩闊台會合。摩訶末以十萬軍隊守城，撒麻耳干居民（有一部分仍是伊朗人）勇敢地企圖出擊，但被壓住。城裡有守軍11萬，5萬為波斯人，6萬為突厥康裡部人。這些部隊都是精兵良將，城防甚固，蒙古軍一時未能攻下，於是派人向突厥人做思想工作。突厥人認為和蒙古人同種，蒙古人必會善待他們，於是第五日，20多名突厥康裡族將領率3萬人出城交出武器投降，城中大亂，蒙古軍入城。其中，城中那些被認為有用的人，如技術工匠被帶往蒙古。
在蒙古征服河中期間，花剌子模蘇丹摩訶末被盲目的狂妄自大而招致的災難所嚇倒，從自負走向極端沮喪，最後完全遲鈍了。以後他逃到巴裡黑（巴爾赫），又從巴裡黑繼續逃到呼羅珊西部，在那裡他避難於尼沙普爾（今伊朗霍臘散省內沙布爾），其後他在與日俱增的恐慌中又跑到與他的統治地區遙遙相對的另一端：伊拉克阿只迷（這不是現在的伊拉克，而在伊朗境內）西北的可疾雲（今伊朗德黑蘭省加茲溫）。但是，成吉思汗已經派出一支由他的兩位優秀將領哲別和速不台率領的騎兵分隊追趕他。這是一次瘋狂的追逐。巴裡黑城在哲別和速不台逼近時納款獲赦免，並接受了一位蒙古總督的統治。這兩員蒙古大將繼續追趕摩訶末，後來進入了伊拉克阿只迷，對列夷（今德黑蘭之南）發起突然進攻。然後他們火速穿過哈馬丹（今伊朗西部哈馬丹），抵達哈侖，摩訶末在此幾乎落入他們手中，後來又溜掉了。他們摧毀贊詹和可疾雲以洩憤怒。其間，倒霉的摩訶末在裡海的一個孤島上避難，在那裡，他於公元1220年12月因精力衰竭而死。