處理了那個下書人的事以後，高夫人就吩咐親兵們趕快把晚飯端來。闖王望著她問：
「這村裡還有老百姓麼？」
「都躲到山裡去啦。人人都成了驚弓之鳥，看見過人馬，要打仗，還有不怕之理？我一來到就叫弟兄們尋找本村老百姓，可是只找到幾個聾三拐四、留下看門兒的老頭老婆，連話也說不清楚。弟兄們還在想辦法繼續尋找。」
自成低頭烤火，等候晚飯，心頭焦灼而沉重。這商洛一帶本來是熟地方，老百姓同農民軍多有瓜葛。農民軍把這地區叫作「軟地」，官方把這地區的百姓說成「通賊」。可是三四天來，自成經過許多村落，老百姓都藏了起來，只留下一些老年人看守門戶。雖然也有膽子較大和同農民軍關係較深的人自己找上來，報告官軍消息，帶領路徑，但畢竟為數不多。而且愈是追兵近，情況緊，愈不易遇到這樣的人。自成明白，老百姓怕打仗，怕官軍，也怕義軍擄人、搶人、姦淫和殺人。特別是老百姓看見他的部隊如今處在敗勢，更不敢接近。
近一兩年來，他常常在心中琢磨著如何解民倒懸、收買民心。為著這問題，他在不打仗的時間喜歡找一些老年人閒論古今和民間疾苦。在軍紀方面，他也比過去更加注意，還著實殺了一些犯姦淫擄掠的人。但到底怎樣把隊伍弄得像人們所說的「秋毫無犯」，他沒能認真去做；天天奔跑和打仗，也沒有一個駐下來整軍練兵的機會。有些朋友時常對他說：「自成，睜只眼合只眼吧。水清了養不住魚，誰替你賣命打仗？就是如今這樣，已經比官軍好多啦！」比較起來，他的隊伍確實比官軍好得多，所以這一年來他除抱著「打富濟貧」的宗旨外，也用「剿兵安民」這句話作為號召。可是現在看來，打富濟貧也好，剿兵安民也好，都顯然很不夠。要做到使老百姓歡迎，真不容易！
親兵們把晚飯端上來了。擺在桌上的是半碗醃蘿蔔調著辣椒面，籃子裡放著四個苞谷面窩窩頭，其餘的全是蒸山芋，另外每個人面前有一碗稀飯。李自成早就飢腸轆轆，狼吞虎嚥地吃下去一個窩窩頭，然後端起稀飯碗喝了幾口。名為稀飯，其實碗裡邊不見小米，在燈亮下照見人影，不如說是清水煮干野菜倒較恰切。自成一邊吃山芋一邊想著糧食快完了，只能勉強支持三天，而這一帶又是窮山，不斷地遭受天災和兵災，十室十空，即令找到百姓，倉猝間也根本沒辦法找到糧食。如果明天能夠突圍出去，一切困難都會有法子解開；萬一兩天內突圍不出去，大軍給養怎麼辦？想來想去，只有明天不惜一切犧牲突破包圍，才是出路。可是潼關離這裡不到一百三十里，到底官軍有多少，如何佈置，曹操究竟在哪裡，都得不到確實消息，這個仗怎麼打法？
吃畢飯，他看幾位大將還沒來到，便帶著幾名親兵出去看看。月光下到處是他的部隊，帳篷損失將完，都露宿在火堆旁邊。有些戰士在馬蹄旁邊的草上躺下，韁繩掛在胳膊上，枕著鞍子，扯著鼾聲。他正要往駐紮著傷號的一座破廟走去，老營的一名小校追了上來。他停住腳步轉回頭來，用眼睛問：
「什麼事？」
小校向他稟報說，大將們除總哨劉爺和郝搖旗之外都到了，夫人請他快回去。自成點點頭，向回走去。小校又高興地對他說：
「闖王，老百姓我已經找到啦。」
「已經找到啦？在哪裡？找到幾個？」
「這地方我很熟。我在寨外邊的樹林中找到一個老百姓，給了他幾錢散碎銀子，叫他快去後山上把老百姓統統叫回來，不要在樹林裡凍壞了。」
「好，好，到底把老百姓找到啦！」
「闖王，你記得杜福寶麼？」小校忽然問。
「記得，記得。他就是這寨裡的人？」
「是的。去年咱們從這一帶路過時，我還見過他的伯父。」
自成對於部下有著驚人的記憶力。只要他見過一兩次面，問過名字，隔許多年都不會忘。這個杜福寶原是高迎祥手下的一個弟兄，後來又跟著他，去年春天陣亡了。如今一提，杜的相貌還活現在他眼前。
「啊，杜福寶就是這寨裡的人！他的伯父還活著麼？」
「我剛才問了，還活著哩。這個老頭子識得幾個字，心中明白。要是把他找回來，準會打聽到潼關的消息。」
「快把他找回來見我！」自成走了兩三步，回頭吩咐，「等老百姓都回來了，你回老營取三十兩銀子散給大家，莫忘了。」
當自成走進老營院子時，李過、田見秀、高一功、袁宗第和劉芳亮五位大將正同高夫人坐在堂屋談話。他在李過對面的草墩上坐下，還沒有說話，一陣馬蹄聲來到大門外邊停下。有一匹性情暴烈的馬，在停下來以後倔強地騰跳著，旋轉著，踢著，用後腿直立起來，噴著響鼻，憤怒地振鬣嘶鳴。直等鞭子從空中猛烈抽下，它才開始安靜，但仍然用帶鐵掌的前後蹄在石頭地上狠狠地刨著，蹬著。自成和大家交換了一個微笑，小聲說：「來了！」大家不約而同地向院裡望去。高夫人站起來，把自己坐的帶有靠背的小椅子騰出來給即將進來的人。隨即有一個人的腳步聲從大門口一路咚咚地響著進來，地皮被踏得震動，忽聽見卡嚓一聲，在院中踩斷了一根干樹枝，聽聲音一定比棒槌還粗。劉芳亮向院裡笑著說：
「果然跟別人不同！還沒見你的人影兒，先聽見你的馬叫。」
「可見我的棗騮馬真正是好馬，天天行軍打仗還精神十足。」一個粗獷的聲音像打雷似的在院裡回答說，隨即是一陣爽朗的大笑。
隨著笑聲，一位約三十歲年紀、身材魁梧、骨愣愣的寬臉、雙目炯炯、神態慓悍、內穿鐵甲、外披斗篷、頭戴銅盔、腰掛雙刀的將領走了進來。他的斗篷帶進來一股冷風，使相離幾尺遠的蠟燭亮兒猛一搖晃，連著閃了幾下才恢復正常。闖王望著進來的將領說：
「快坐下，捷軒。時間不早，咱們得趕快商議一下，不等搖旗了。事情不多，咱們商議定，早點休息。看情形，明天要有一場大的血戰啦。」
只聽小椅子猛然咯吱一聲，接著又連響幾下，進來的將領在火邊坐定，用手中的粗馬鞭敲一下膝蓋，大聲說：
「血戰一場唄，這股膿早該擠啦。不血戰一場，孫傳庭是不會給咱們讓路的。咱們往潼關趕路本來就不是去看親戚！別看他們近幾個月來佔上風，我劉宗敏可不服氣！」
李過非常喜歡他這種在任何情形下都不頹喪的豪邁性格，從小凳上忽地跳起，在他的肩膀上用力一拍，說：
「捷軒叔，你說得對，咱們永遠不服他雜種。如今他們認為咱們已經被包圍啦，逃不出他們的手心，等著捉拿咱們往北京獻俘哩，哼！」
「他捉我的屌！……」劉宗敏本來還要罵一句粗話，但是一扭頭看見高夫人的兩位女兵，他把另一句粗話嚥下肚裡，朝火堆上吐了口唾沫，冷笑幾聲說，「他們就是擺幾道銅牆鐵壁，咱們也要衝它個稀里嘩啦！」
李自成把那個下書人的事告訴了劉宗敏。宗敏沉默片刻，把眼睛瞪得銅鈴似的，望著自成說：
「你為什麼不叫親兵們把他吊起來先抽他兩百鞭子？打他個皮開肉綻，還怕他不吐實話？」
自成搖頭說：「我看這個人是打死不會吐實話的。我拿砍頭嚇唬他，他面不改色，氣不發喘。如果確是奸細，他準是個江湖上的亡命之徒，豁著一條性命來的，把八斤半賣給孫傳庭啦。所以我叫弟兄們先把他看起來，要不了多久會弄清楚的。捷軒，你看咱們明天該怎樣打法？」
所有的目光都集中在劉宗敏的有稜的臉孔上，等他說話。在李自成領導的這一支農民軍中，他的威信和地位都在諸將之上，人們習慣地稱呼他「總哨劉爺」，這「哨」字在當時是隊的意思。他向大家掃了一眼，然後瞅著闖王，回答說：
「我看，情形沒有什麼改變，還按照你昨天決定的辦法打吧。孫傳庭攔在我們前邊的大約不到兩萬人。兩軍相遇勇者勝。我看不難殺開一條血路。」一塊燃燒著的木炭嗶剝一聲從火堆上爆裂出來，滾到他的兩腳中間。他用指頭把它迅速地拾起來，投進火堆，向大家笑著說：「起小當鐵匠，我這手全是老繭，不怕火燙。孫傳庭這位巡撫大人一准不敢像我一樣用手抓火炭。講到對壘廝殺，咱就得變成一堆火炭，燒得他縮手縮腳。」
從高迎祥到李自成，在這支農民軍中有一個傳統：遇到重大問題就召集眾將領一起商議，誰都可以自由地發表意見。李自成的作風比高迎祥還要出色。他總是靜靜地聽大家發言，自己很少作聲；直到大家把意見說得差不多了，他才把大家的好意見挑出來，加以歸納，作出自己的最後決定。現在他比較擔心的是洪承疇已經把擺在西安以南的一萬多精兵撤到潼關，和孫傳庭的人馬會合。他皺皺眉頭，用平靜的聲調說：
「只要洪承疇沒來潼關，事情就好辦。這老東西用兵狡猾。我擔心他已經悄悄地來到潼關了。」他向田見秀望一眼，問：「玉峰哥，你看怎麼打法？」
「凡事不妨往壞處想。我也猜想洪承疇是在潼關。至於怎麼打，請闖王吩咐，我沒有多的意見。」田見秀謙遜地微笑著，拈著下巴頦上的短鬍子，帶著大智若愚的神氣。
劉宗敏兩道寬闊的濃眉一聳，嘴角流露出一絲微笑。
「捷軒，你想出什麼鮮招了？」李自成問。
劉宗敏把拖在地上的斗篷角拉起來放在膝上，用馬鞭子在左手寬闊的掌心上輕輕地拍了兩下，那一股輕鬆的微笑從他的古銅色的、稜角鮮明的面部消失了。他的兩道濃眉毛又在隆起的眼骨上聳了聳，說：
「闖王，你看，是不是可以趁今天夜間，冷不防給敵人一個回馬槍，先把曹變蛟整一個稀里嘩啦，解除後顧之憂，明天好全力北進，衝破官軍的堵截？」
闖王向幾位大將看了看，問：「你們看怎麼樣？」
堂屋中的空氣立刻熱鬧起來，大將們紛紛說出自己的意見。有人贊同劉宗敏的計策，有人不同意。不同意的理由是如今追在背後的不單是曹變蛟，還增加了賀人龍和左光先，共有一萬多人，實力很厚。況且自從翻山鷂[1]投降賀人龍之後，對賀人龍也不得不多加小心。再說，曹變蛟也不是個粗心大意的傢伙。他作戰同他的叔父曹文詔[2]一樣勇猛，可是比曹文詔乖覺得多。即使曹變蛟會疏忽大意，周山也會提醒他。闖王在洮州、在階州、在城固附近，幾次想設下埋伏消滅追兵，不是曹變蛟自個兒有提防，就是給周山識破了。但主張來個回馬槍的人也堅持自己的理由，認為與其明日前有孫傳庭以逸待勞，後有追兵，腹背同時作戰，不如先下手，能佔一點便宜總有好處。
在眾將紛紛議論時，只有高一功沒有發言。他是高夫人的弟弟，本名叫高國勳，表字一功，自從在義軍中有點名氣，本名就少人叫了。這位二十八歲的青年，如今擔任中軍主將，秉性忠厚正直，沉默寡言，人們都說他「打仗時像只猛虎，不打仗像個姑娘」。高夫人在他臉上打量一眼，看見他因為過度辛苦，眼窩比往日深了，一股憐惜的感情不由得浮上心頭；又看見他心事沉重的樣兒，知道他一定有別的想法，她隨即向自成使個眼色。自成也早已覺察出他有什麼想法，這時看見桂英的眼色，就向他問道：
「一功，你說說，今晚來個回馬槍行不行？」
高一功不慌不忙地抬起頭，用手掌在臉上抹了一下，正要說出他自己的不同意見，看見那個負責尋找本村百姓的小校走進來，暫時把話忍住了。小校走到自成身邊說：
「闖王，老百姓找回來啦。他們聽說是闖王的老營紮在村裡，不再那樣害怕，回來了幾十口人。」
自成說：「好。快取三十兩銀子放賑！你說的那位姓杜的老頭子找到了麼？」
「我把他帶來啦。他還叫一個駝背老頭子跟他一道來。」
「在哪兒？」
「在大門外。」
自成囑咐大將們繼續商議，趕快站起來向外走去，滿心希望會從這兩個老頭嘴裡得到些什麼消息。
杜宗文老頭子抄著手，夾著膀子，同那位駝背老頭瑟縮地站在月亮地，心情緊張地等著闖王。一看見闖王出來，慌忙搶前一步，拱拱手說：
「闖王，你辛苦啊！老百姓如今都成了驚弓之鳥，一望見有人馬來到，不管是官兵還是咱們義軍，一哄而逃，巴不能變成地老鼠藏到洞裡。你可別見怪啊！」
闖王笑著說：「老伯，你說的哪裡話！亂世年頭，老百姓聽說打仗，看見人馬雜沓，自然都要躲藏，誰肯拿性命往刀尖兒上碰？再說，咱們義軍的紀律也不好，難怪老百姓……」
杜宗文截住說：「不，不。你們義軍比官兵強多啦。老百姓心上有桿秤，誰好誰壞全清楚。至於你李闖王的人馬，在各家義軍中是個尖子。人人都這麼說，可不是我老頭子當著你的面故意說奉承話。」
「可是騷擾百姓，做壞事的人還是不少。」
「唉，十指尖尖有長短，樹木林莽有高低，怎麼能一刀斬齊？人上一百，形形色色，難免良莠不一，何況是上千上萬！」
「老伯，福寶可是你的侄兒麼？」
「是我的親侄兒，聽說去年春天就不在了。」
「是的，他陣亡啦。怪好一個小伙子，很可惜。」
「咱這洛南縣境，你們十三家義軍常從這裡經過，隨著起義的人很多，這兩三年死的小伙子至少也有幾百。兩軍陣上槍對槍，刀對刀，會能不死人？」
闖王點點頭，歎了口氣。他正要向杜宗文老頭子打聽消息，老頭子先開了口：
「闖王，聽說你叫我來，不知道什麼事。我有一句話，不知敢問不敢問。」
「不要緊，問吧。」
「咱們的隊伍明天要往哪裡去？要往潼關麼？」老頭子小聲問，寒冷和緊張使他的聲音打顫。
闖王笑著問：「你打聽這做什麼？」
「唉，要不是你提到福寶，我也不敢這樣冒昧，問你這句話。闖王，一則提到福寶咱們是一家人，二則你是咱老百姓的救星，為百姓打富濟貧，剿兵安民。人非草木，我怎肯不說實話？」
自成的心中感動，趕快說：「老伯，請你快講！」
「闖王，後有追兵，前有重兵堵在潼關，你今日的處境可不好啊！」老頭子把站在背後的駝背拉了一把，推到闖王面前，說，「狗娃，闖王是咱們自家人，你快說吧，快把你聽到的話說給闖王知道。別怕，說錯啦闖王也不會怪罪咱們。快說！」
駝背老頭很驚慌，只見鬍子和嘴唇連連抽動，吞吞吐吐，卻說不出一句話來。闖王越發莫名其妙，心裡說：「莫非他有什麼冤情，要我替他申冤報仇麼？」杜宗文老頭看見駝背不說話，很焦急地對他說：
「嗨，你這個人，越到你該說話的時候你越像噙著滿嘴水，吐不出一句囫圇話！如今事不宜遲，別耽擱啦！」
駝背老頭用懇求的眼光望著杜宗文，結結巴巴地說：「三哥，就那幾句話，你，你說唄。我這個拙嘴……」
杜宗文生氣地說：「你呀，嗨！你一輩子像一個曬乾的死蛤蟆，踏在鞋底下跺三腳也不會吭一聲兒。如今啥時候？還是這樣，耽誤大事！」
「這位是誰？」自成問。
「他是我的叔伯兄弟，按門頭還沒出五服。因為他起小討飯，放牛，沒進過學屋門兒，所以活到老沒有起大號，到如今鬍子花白啦，人們還叫他狗娃。」
「老伯，他不肯說，你就替他說了吧。」自成催促說。
「好，我就替他把事情稟報你闖王吧。狗娃今天去北鄉親戚家一趟，聽說一些官兵的消息。人們說，孫撫台帶了很多人馬駐紮在潼關南鄉，說要堵住你闖王的人馬，任你插翅膀也莫想飛過。你明兒要是帶人馬往北衝啊，唉，可得千萬謹慎！」
李自成不但沒有吃驚，眼睛裡反而含著笑意，等候杜老頭繼續說下去。一陣尖利的霜風蕭蕭吹過，兩個老頭子連打幾個冷顫，越發顯得瑟縮。自成向站在背後的雙喜看一眼，說：
「去，取兩件棉衣服來！」隨即，他望著駝背老頭子問，「你知道官軍大約有多少人馬？」
駝背打著哆嗦，好不容易地回答了一句：「聽說有……兩三萬人。」
李自成想著這數目有些誇大。據他估計，孫傳庭能夠集結在潼關附近的大約有一萬五千到兩萬人馬。但即使是一萬五千人馬，加上背後的追兵和左右兩邊的堵截部隊，合起來也有三萬多人。他很感謝兩位老頭子的好意：不能大意！
「還有別的消息麼？」
杜宗文用肘彎向駝背碰一下，用眼色催他快對闖王說出來。駝背的厚嘴唇嚅動幾下，也用肘彎碰碰杜宗文，說：
「三哥，你說吧。」
「耽誤時間！好，我替你說吧。」杜宗文抬頭望著闖王的臉孔說，「還有，潼關南鄉的山寨同咱這兒的山寨不同。那兒一向是硬地，同你們沒有拉扯，反貼門神不對臉，這你知道。」
「我知道。」
「那兒的山寨裡住有富豪、鄉紳，有鄉勇守寨。聽說孫撫台已經傳諭各寨鄉紳，叫他們協助官兵，把守各處險要路口，不讓你的人馬通過。」
棉袍拿來了。如今闖王的部隊裡也缺少棉衣，這是雙喜自己和他的親兵頭目平常穿的兩件舊藍布棉袍。闖王把棉袍接在手裡，親自披在兩位老頭身上，說：
「把這兩件棉袍送給你們吧。雖說舊了，到底還能夠遮風擋寒。」
「這，這，」杜宗文老頭閃著淚花，結結巴巴地說，「你這樣惜老憐貧，我只好，只好收下。這一生沒法報答，下一輩子變騾子變馬報答你闖王爺的恩情！」
駝背連著「嘿嘿」兩聲，嘴唇嚅動著，頻頻搖頭卻說不出一句話。他幾乎是不知所措地穿著棉袍，指頭在扣扣子時顫抖得十分厲害，兩行熱淚撲簌簌地滾到又黃又瘦、帶著很深的皺紋的臉頰上，又滾進像亂草一般的花白鬍子裡。
闖王笑著說：「小意思，說什麼感恩的話！你們可聽說洪承疇如今在哪裡？」
兩個老頭子互相望望。駝背搖搖頭，說他不清楚。自成感到一點寬心，因為他想，如果洪承疇率領大軍來到潼關，老百姓會有謠言蜂起的。但是他的寬心是有限度的，因為他深知洪承疇是一個詭計多端的人。
「聽說滿韃子圍了北京，可是真的？」他又問。
「噢！你看，你看，」杜宗文甩著手說，「這麼重要的話，本來要對你闖王說的，可是你不問，我竟然會忘了！這可不是謠言，是真有其事。我還聽說，萬歲爺已經給制台和撫台來過聖旨，催他們進京勤王。」
「催他們進京勤王？」
「老百姓都這麼紛紛傳說。」
「老百姓怎麼會知道來了聖旨？」
「蠓蟲飛過都有影，何況是堂堂聖旨來到，能夠瞞住誰？縱然孫撫台自己不說出來，他的左右也會傳出來。」
闖王沉默片刻，又問：「你聽說曹操的消息麼？」
「曹操？……」老頭子想了一陣，說，「上月半間，不，上月尾吧，傳說有大股義軍到了陝州一帶，彷彿聽說是曹操率領的，要往西來。後來又聽說孫撫台帶著人馬出關去打，打個勝仗。以後就沒有聽說這一股人馬的下落啦。咱這兒山地閉塞，同陝州相離很遠，又隔省，只是影影綽綽地聽到些謠言，不清楚。」
「沒有聽到別的消息麼？」
「沒有啦。闖王爺，明天務必多多小心啊。」
「我一定小心就是。快回去安歇吧。我下次路過這裡，一定派人找你。」
「唉，天不轉地轉。下次你闖王爺再打這裡經過，只要我這把老骨頭還活著，我拄棍子也要迎接你。」
闖王送老頭子們走出大門外，向西南方側耳聽了一下，聽不見人聲，轉身往上房走去。
自成剛走進院裡，郝搖旗來了。他把最後一根雞骨頭扔在地上，對自成一拱手，噴著酒氣說：
「李哥，我來遲了。」
「不算遲，正在等著你哩。快進去商議大事吧。」
這位郝搖旗名叫郝大勇。他不是李自成的嫡系將領，而是高迎祥親手提拔起來的一員猛將。有一次農民軍在官軍的猛攻下死傷慘重，陣地已經開始動搖。郝大勇從掌旗官的手裡奪過「闖」字大旗，在馬上不住地搖著大旗，狂呼著向官軍的陣裡衝去。那些正驚慌動搖的農民軍將士一看見「闖」字大旗向前衝去，都跟在後邊狂呼著向前衝殺，形成了一股不可抗拒的巨大力量。轉眼之間，戰場的局面完全扭轉，把官軍殺得落花流水。從此以後，大家給他起個綽號叫郝搖旗，本名兒倒不大有人提了。
高迎祥犧牲以後，餘部都歸自成率領。一年來死的死，散的散，也有不少投降的，如今只剩下郝搖旗這一股了。經過不斷行軍和戰鬥，他手下也只剩七百多人。一年多來，李自成對於軍紀逐漸加嚴，但是郝搖旗的部隊還是常常違反軍紀，姦淫、搶劫和殺害百姓的事情不斷發生。闖王只委婉地勸說，對他不責之過嚴。剛才他得到闖王的傳知，叫他來老營議事，他正在叫親兵們替他在火上燒一隻從老百姓家裡捉來的老母雞。雞子燒得半生不熟，他就提著上馬。他的親兵們不知從哪兒又替他弄到了一斤多白酒。他在馬上一邊喝酒，一邊吃雞子。等來到杜家寨，酒喝乾了，一隻三斤多重的老母雞也吃完了。
拉著郝搖旗回到上房，闖王把杜宗文老頭子所說的新情況告訴大家，然後問道：
「你們商議出結果了麼？」
劉宗敏回答說：「還是沒結果。時間不早，由你決定吧。」
在自成出去這一會兒，高一功提出來一個新意見：乾脆暫時放棄往河南去的打算，於今夜回師向南，從賀人龍的宿營地殺開一條血路奔往漢中，脫離包圍以後，再作道理。但劉芳亮和袁宗第都反對。他們擔心洪承疇和孫傳庭不去勤王，或只派小部分官兵勤王，而用大軍尾追不捨。他們說，將士們早就抱著一個衝出潼關的決心，如今只有向前衝，軍心才不會渙散。倘若回頭向西南，一旦稍有不利，士氣就會全垮。幾個月來，人們提到西番地和隴東南的窮山荒野就搖頭歎氣，如果再被官軍逼到那裡，即令不凍死餓死，也會全軍潰散。
李自成知道了剛才爭論的情形，眼睛望著火光靜靜地轉動著，濃黑的眉毛不時聳起。過了好長一陣，他忽然用右手一揮，作了決斷，下令四更吃飯，趁著月色出發，按照原計劃從潼關附近衝入河南，有進無退。他把各個大將的任務交代清楚，把兵力重新調整一下，接著向郝搖旗問：
「搖旗，你手下的弟兄不多了，跟補之一起斷後，對付曹變蛟同賀人龍好麼？」
由於過於疲勞，也由於酒力發作，剛在火邊一坐下，郝搖旗就閉著眼睛打鼾，闖王所說的話他似乎聽見，又似乎沒聽見。如今聽闖王提到他的名兒，一乍睜開眼睛，還是睡意很濃，怔怔地向大家望了一圈，又望著闖王，問：
「自成，你說什麼？」
闖王笑著說：「要打惡仗了，需要你搖動大旗衝殺。」
「好哇！請你下令！」郝搖旗大聲說，雙目閃光，困乏和瞌睡全沒有了。
「你同補之一起擔任斷後好不好？」
「闖王，我的哥，我剛才朦朧中聽見好像你說潼關的官兵更多了，孫傳庭在恭恭敬敬地迎候咱們，可是真的？」
「是真的，老孫在潼關附近排隊恭迎。也許老洪也快來了。」
「人馬有好幾萬？」
「據老百姓傳說有兩萬多人，我看不會超過兩萬。」
「妥啦，我清楚啦。自成，你派我同劉哥一起在前邊開路吧，別派我斷後啦。」
「可是你這些天打的仗特別多，太累了。」
「當武將，遇到打仗的時候還怕累？等打過勝仗，痛痛快快地睡三天三夜！」
「好吧，」闖王說，「你就多辛苦一點，在前邊開路吧。大家想想，還有什麼好主意沒有？」
「只要派我打頭陣，我沒有話說啦。」郝搖旗說了這句話，又十分睏倦地閉起眼睛，扯起鼾來。
大家望著他笑了一笑。劉宗敏問：
「明天這一仗不同往日，彩號怎麼辦？」
「輕傷的弟兄都參加作戰，重傷的……」自成遲疑一下，轉向高一功，問，「隨著老營，行麼？」
高一功感到為難，想了想，說：
「只好讓他們隨著老營吧。可惜我們在這裡人地生疏，要是能把他們留下，窩藏一些時候，那就好啦。」
在片刻間，大家都不言語，互相望望。全軍因傷重不能騎馬的有兩百多人，明天讓他們跟著老營突圍，不但要使用幾百名弟兄抬他們，而且給老營帶來很大困難。可是不帶著他們又怎麼辦呢？正在這時，高夫人忽然提醒闖王說：
「既然這村中的老百姓同咱們義軍素有瓜葛，那個杜老頭的侄兒原是咱們手下的弟兄，為什麼不同杜老頭商量一下？倘若這村裡老百姓肯幫忙，咱們不妨多周濟老百姓一些銀子。重彩號能在此地窩藏一時是上策，跟著老營走不是辦法。」
「對，就這麼辦！」闖王說，「一功，叫雙喜陪著你去找杜老頭，問清楚寨裡底細，請他想想辦法，只要窩藏三五天，事情就好辦了。不管仗打的結果如何，官兵是不會長留在這一帶的，他們或者跟在屁股後追咱們，或者遵旨勤王，都得離開這裡。」
高一功同雙喜剛走出堂屋門，闖王又囑咐高一功在本村老百姓中找一個可靠的嚮導，並囑咐談好後把杜老頭帶來同他見見。
高夫人又說：「還有，把各營的眷屬都集合到老營來，免得留在各營裡礙手礙腳，讓將士們背著一堆活包袱跟官兵血戰。今夜就傳知各營，明早起身以前，一定把女人孩子們送到老營來。只要老營在，我在，我不會讓官兵損傷眷屬們一根汗毛！」說到這裡，她望著劉宗敏，改換口氣，含著笑說：「捷軒，你是大將，需要以身作則。把兩位先後[3]送到老營來，捨得麼？」
劉宗敏哈哈笑起來，說：「我遵令送來，請嫂子放心。」
高夫人向侄兒望一眼。李過趕快說：
「嬸子不說，我也要把來亨他娘送到嬸子身邊來，」
劉宗敏向田見秀打趣說：「還是玉峰利閃，嫂子死了幾年也不再娶，跟廟裡和尚一樣，無牽無掛。」
田見秀笑著說：「天下未定，要什麼家啊！」
大家又談了一陣別的話。自成叫高夫人把金銀珠寶拿出一部分，分給劉宗敏等帶在身上。雖然他沒有囑咐什麼話，但是大家都明白他是怕萬一會被打散，不能不預作安排。大家別了闖王和高夫人，騎馬走了。
經杜宗文找村中老百姓一商量，大家雖然有點擔驚害怕，但因為一則感激闖王的周濟，二則同農民軍素有瓜葛，三則也因為官兵幾次從這裡經過，姦淫燒殺，無惡不作，使他們恨之入骨，所以答應替闖王窩藏彩號。高一功把杜宗文帶到闖王面前，高興地說：
「李哥，鄉親們答應幫忙！」
闖王笑著問：「可以窩藏？咱們的彩號可不少啊。」
「行！他們說，離這裡三里遠有一個人跡罕到的地方，那裡有一個很深的山洞，洞口在懸崖上，離谷底有三丈多高，完全被草木遮蔽，不管從山上，從山下，都難瞧見。他們都說，把重傷員藏在洞裡，本村沒有底線[4]，沒人會露口風，萬無一失。」
闖王仍有點不放心，轉向杜老頭望了望，問：「老伯，咱這寨子裡有沒有人跟鄉勇們有瓜葛？」
「有，可是他們都逃出在外。」
「要是不會走風，我就把彩號留在這兒窩幾天。請你老人家同鄉親們多關照，我不會忘記你們。」
「你放心，不會有風吹草動。」
闖王立刻叫高夫人拿出一百兩銀子，交給杜宗文，請他散給全村的鄉親們，表示他的感謝。杜老頭堅決不肯受，說：
「闖王爺，你剛才已經拿三十兩銀子賑濟全村百姓，這一百兩銀子我們決不受。都是自己人，說什麼感謝！」
他不收下銀子，闖王哪裡肯依？推讓了一陣，老頭子只好收下，答應今晚上就分給全村，並說全村家家都在斷頓兒，正沒法活下去，這一百三十兩銀子救了全村的命。說著，他的熱淚簌簌地滾了下來。闖王向一功問：
「什麼時候把傷號抬送去？」
高一功回答說：「馬上就抬送，我已經派總管去準備，老百姓也在準備梯子、繩子。雙喜要跟他們一道去親自看看。尚子明也派了一個得力徒弟同傷號留下，可惜藥少，金創藥差不多都用完了。」
「多留下一點錢，想辦法再湊合一點口糧留下。」
「都已經安排好了。」
「嚮導呢？」闖王又問。
杜宗文老頭趕快回答說：「帶條子的[5]也找好啦，闖王，就是剛才跟我來見你的背鍋[6]狗娃。他在潼關鄉下討過三年飯，山山谷谷，村村落落，摸得透熟。」
闖王點點頭，略帶沉吟地說：「好是好，只是年紀大了一點，怕受不了累。」
杜宗文說：「闖王爺，他的年紀可不算大！他起小就受苦，一輩子沒伸展一天，折磨得外貌很蒼老，其實他還不到四十五歲哩。他的腿腳好，只要肚子裡填飽瓤子[7]，翻山越嶺，跟年輕人一樣。」
「啊，我以為他有五十多歲呢。他家裡有什麼人？有老婆孩子沒有？」
「屁老婆孩子，只有一個快七十歲的老母親。他自幼討飯，給財主放羊、放牛，大了給財主扛長工、種地，累成背鍋，苦了大半輩子，連個女人也討不起，還把三分二厘祖業地出了手。雖說自幼窮，為人倒正派，有膽量，還是個孝子。要不是有個老母親拖住腿，他早就不是這樣了。」
闖王笑著問：「難道他也想造反？」
杜老頭說：「嗨，別看他貌不驚人，當刀客，拉桿子，他可敢。」
自成對這個嚮導感到滿意，轉向一功：「快派人送他到前哨去，叫老袁給他一匹牲口騎。」
「馬上就派人送他去。」
「給他一點錢。」
「已經給了他二兩銀子，他不肯要，勉強他收下啦。」
闖王想到駝背是一個孝子，思索片刻，他吩咐高夫人取出十兩銀子，交杜宗文老頭子轉給駝背，留給他的母親。
杜老頭走後，自成走進裡間，也不解甲，睏倦地倒在床上，但是想到明天的大戰，他的瞌睡登時沒有了。他靜靜地望著窗上的月色，聽著遠處傳來的蕭蕭馬嘶，腦海裡盤算著明天從潼關突圍的事。
[1]翻山鷂——高傑的綽號。一年前他投降了賀人龍，後來成為明末有名的四鎮之一，受封為興平伯。
[2]曹文詔——明朝末年的一位名將，於崇禎八年在真寧縣湫頭鎮陷入農民軍的包圍，被殺。
[3]先後——米脂方言稱兄弟的妻子為先後。
[4]底線——隱藏的奸細、暗探。
[5]帶條子的——桿子的黑話。將路叫作「條子」，稱嚮導為帶條子的。
[6]背鍋——土語稱駝背為背鍋。
[7]填飽瓤子——桿子的黑話。說吃飽飯是填飽瓤子。