今天有兩件事使正在整頓軍紀的李自成很不愉快。頭一件是，昨天夜裡，有四個人去一個叫作張家灣的村裡強姦民女。恰好巡邏隊從村邊經過，那四個人趕快退出，從一條小路逃走了。今早他得到報告後非常生氣，要劉宗敏務必趕快把這四個人查出來，斬首示眾。為著不使犯法的人畏罪逃跑，這件事對全營都不聲張。同時他叫田見秀親自去撫慰那家受欺侮的老百姓，保證破案，依照軍法處理，決不寬恕，也囑咐老百姓暫不要對外人言講。
另一件是揮霍公款的事。去年冬天去谷城，獻忠送給他一百名弟兄，帶隊來的小頭目叫王吉元。自成因他作戰勇敢，武藝不錯，就對他另眼看待，派他在高一功的中軍營做一名小校。高一功負責籌措糧餉，所以就讓他帶一部分弟兄活動在藍田境內，隨時從西安方面偷購糧食和布匹運回，有時也向一些山寨富戶打糧。王吉元因為常同當地桿子交往，有一次就在賭博中輸去了公款五百多兩銀子。他非常害怕，急得又想自盡，又想逃跑。正在這時，高一功聽到風聲，把他逮捕。
高一功是眼睛裡容不得一點兒灰星的人，更何況闖王已經下了決心，要雷厲風行地整頓軍紀。於是他把王吉元五花大綁，派幾個弟兄押送前來。那些平日同王吉元感情較好的小頭目和弟兄們，知道他定死無疑，在他出發前弄一些酒餚給他送行。王吉元深悔自己荒唐，哽咽說：
「我做了錯事，犯了軍紀，死而無怨。你們在闖王的旗下好生干，千萬莫學俺的樣。咱弟兄們二十年以後再見吧！」
自成昨天就接到了高一功的稟報。這件事雖不像姦淫和搶劫那麼使他痛恨，但是按情理也絕難寬容。昨晚他問過了劉宗敏和李過等的意見，大家異口同聲地主張將犯人斬首示眾。可是睡了一夜，他自己的想法變了。殺與不殺，在他的心上矛盾起來。早飯後不久，他騎馬出村去看將士們操練，走不多遠，恰遇著幾個弟兄把王吉元迎面押來。
王吉元一見闖王就跪在路邊，低著頭不說話。因為明白自己很對不起闖王，他無意懇求饒命；只是想起來家中老母沒人照顧，不免心中有點酸疼。
自成把他打量一眼，跳下烏龍駒，狠狠地踢他一腳，問道：「我聽說你輸掉銀子以後，又想逃跑，又想自盡，可是真的？」
「都是真的。」
「媽的，沒有出息的東西！」自成罵了一句，回頭對親兵們說，「先抽他一百鞭子！」
自成的親兵們一向紀律嚴明，今見王吉元在軍中十分困難時候輸掉了五百多兩銀子，個個氣憤，一聽闖王吩咐，立刻把王吉元的上衣剝下，按倒在地，用鞭子抽得皮破肉綻。他們想著，按照往例，打過之後，跟著當然是斬首示眾，所以隨手把王吉元從地上拉起來，喝道：
「跪好！脖子伸直！」
王吉元側著頭向身旁的親兵們說：「請弟兄們幫個忙，把活做乾淨點兒。」
一個平日擔任斬人的親兵拔出鬼頭大刀，回答說：「兄弟你放心，決不會叫你多受罪。」他隨即轉向闖王問：「現在就斬吧。」
自成揮一下手，說：「把他的繩子解開。」
所有的士兵都莫名其妙，不知道闖王是什麼意思。王吉元也莫名其妙，瞪著吃驚的、惶惑的大眼睛，並不叩頭謝恩。他原是被五花大綁的，剛才因為要在脊背上抽皮鞭，必須扒掉上衣，所以把脖子裡和兩臂上的繩套解開，只剩下手腕上的繩子未解。這時親兵們把他的手解開了，卻用疑問的眼睛望闖王：難道就這樣饒了這混蛋小子不成？自成對押解犯人的幾個弟兄說：
「把他攙到寨裡去，給他點兒東西吃，等他傷好了以後再來見我。」
王吉元仍然張目結舌，不知道是怎麼回事兒。那個替他解繩子的親兵突然明白了闖王的意思，照他的屁股上踢了一腳，喝道：
「還不快磕頭謝恩！」
王吉元這才明白自己已經得到赦免，伏身叩頭，幾乎把腦門磕出血來，卻不知說什麼話好。李自成歎了口氣，恨恨地責罵說：
「該死的畜生！弟兄們沒有糧食吃，老百姓也在等著咱們賑濟才能活下去，你竟敢把買糧食的銀子輸掉！你有幾顆腦袋？你看我不能夠剝你的皮？……去！傷好後快來見我！」
闖王罵畢，縱身上馬，揚鞭而去。走沒多遠，老營總管從背後飛馬追來，向自成問道：
「闖王，王吉元不殺了麼？」
他回答說：「王吉元雖說該死，可是也怨我自己疏忽，沒有把這樣的事兒訂在軍律裡。將士們酗酒、賭博，挪用公款，在敬軒那裡原是可以馬虎的。王吉元才來三四個月，不曉得咱們這裡和張帥那裡不同。你去替我傳令全軍，以後嚴禁賭博，違令者重責二百鞭子，倘有盜用公款一兩以上者打一百鞭子，十兩以上者斬首！」
「是！」
李過負責全營的練兵工作，稱作督練。闖王在侄兒那裡談了些有關操練的事，親自到校場看將士們練習射箭和操演陣法。看到陣法變化較少，他不由得想起來自己缺乏一位深明陣法的軍師，心中有一點空虛之感。
另外有一隊步兵在操練長槍，自成也走近去看了一陣。
在闖營大將裡邊，劉芳亮槍法最精。可是劉芳亮現在崤函山中，只好從闖王身邊的將士中挑選教師。挑來挑去，最後決定讓自成的叔伯兄弟李鴻恩擔任槍法總教練。他是一個二十三歲的青年將領，在叔伯兄弟中排行十二，所以人們都稱他李十二，或十二帥，李過叫他十二爹，而自成仍呼他的乳名恩子。潼關南原大戰之前他就負了重傷，當人馬路過杜家寨時，他被留下來，隱藏在山洞中，一個月前才完全治癒。他作戰十分勇敢，又是自成的小弟弟，所以自成很愛他。可他有時依仗是自成的弟弟，李過的叔叔，做出些違反軍紀的事，使自成對他不敢重用。這次自成派他做步兵總教練，率領二百多名新弟兄駐紮在一個村莊裡，本來有點不放心，但又想著，李過是督練，而每天操練又都在一起，就放心了。
李十二把這二百多人分作兩隊：第一隊是用一丈八尺到二丈四尺的竹竿做槍身，俗稱竹竿鏢；第二隊用不足一丈的木桿子做槍身，根大盈把，尖徑半寸，身硬如鐵。李十二挑選身體輕捷、善於縱跳的弟兄們參加第一隊，用沙家槍法教他們；挑選身大力強的參加第二隊，教他們石家槍法，只是他憑著自己的心意，在石家槍法中多少雜有少林槍法。他把二百多弟兄這樣分開，是根據兵器的性質和人們身體條件決定的。竹竿鏢身長而軟，重要在善用雙足，必須身隨其足，臂隨其身，腕隨其臂。進退迅速，是竹竿鏢臨敵制勝的關鍵。第二隊用的木桿槍，槍身較短，而又粗硬，重在十斤出頭，沒有很好的腕力不能使用，使用時臂以助腕，身以助臂，足以助身。少林寺本來擅長棍法，後來從棍法中變出一派槍法，主要特點是連戳帶打，但也剛柔相濟，頗為實用。李十二為著教練這一隊弟兄，很費了一番心思，才把少林槍法的一部分特點用在石家槍法之中。
自成站在校場裡看了一陣，對於鴻恩的教練工作大為滿意。不過十幾天工夫，鴻恩已經把這兩隊新弟兄初步引上了路。自成從隊伍中叫出兩個弟兄，命他們做出蒼龍擺尾勢和靈貓捕鼠勢讓他瞧瞧。他點頭稱讚幾句，又指點出他們身法、步法的毛病。隨後他自己耍了一套楊家槍法，又向大家講解使槍的基本道理，並說槍是長武器，必須學會如何作短武器用，方得其妙。不然，萬一一刺不中，或沒有中在吃緊處，被對手短兵一入，收退不及，便為長所誤。要會短用，就得著重練身法、步法。他說這是戚家軍[1]練習槍法的一個妙訣，要大家務必注意。講過之後，他望著叔伯兄弟問道：
「恩子，三個月管上戰場麼？」
「二哥，只用練上兩個月，保管使用！」
李自成覺得鴻恩的眼神很不自然，似乎害怕同他的眼光正面相對。這感覺使他突然想起：自從他來到校場以後，鴻恩就似乎在假借賣力教練，迴避著他。「難道是他麼？」自成在心中疑問，但馬上他就回答自己說，「不會吧，他不敢！」他想，鴻恩在他面前態度不自然並不奇怪，因為他是兄長，一向對弟弟有些過嚴。於是他望著鴻恩的眼睛笑著說：
「兩個月管使用？我要的是精兵呀。」
「誰說不是要練成精兵？當然是精兵，若是操練兩月不使他們成為精兵，二哥，你砍我的腦袋！」
自成哈哈大笑，說：「好，我記著你吹的大話！」
他還想在校場裡停留一陣，可是劉宗敏派一個親兵飛馬而來，請他同李過速去議事。闖王心中一動，明白是為著那件事訪查出了一些眉目。在這剎那間，他又覺察到鴻恩的眼神有些畏懼不安，但是他又一次想著自己的疑心沒有根據，在要離開時，他對鴻恩鼓勵說：
「恩子，好生練吧。別看這兩百多弟兄少，日後他們就是咱們成立步兵的根基。用心操練個模樣出來！」
李過因為正在指揮操演陣法，離不開身，也不知道宗敏要商議什麼事，對闖王說：「二爹，你去吧，用不著我也去啦。」自成想著他不去也可以，並不勉強，自己上馬去了。
李自成離開校場大約走了十里山路，來到一個灣子裡。離村子二里多遠，傳過來熱熱鬧鬧的打鐵聲音。這是由劉宗敏兼管的兵器營。闖王眼下來到的正是弓箭棚、鐵匠棚與火炮棚所在的村莊，四面都有崗哨，戒備嚴密。
他走不多遠就到了熱鬧喧天的鐵匠棚。鐵匠棚現在有五十多個鐵匠，大部分是從士兵中挑出來的。自成先走進第一座棚裡，掌鉗子的師傅是從杜家寨來的包仁。當包仁從爐子內把燒得通紅髮軟的鐵料夾出來放在砧子上時，闖王從地上掂起來一把大鐵錘。包仁笑著說：
「闖王，你又要掄大錘麼？」
「我要跟你學手藝哩。」自成說，「怎麼，你還是不收我做徒弟？」
「好說，好說。」包仁左手掌鉗，右手拿著小鐵錘在燒紅的鐵料上連敲幾下，說，「打！用力打！」
包仁用小錘子指點著，闖王和一個翹鼻子青年士兵一替一下掄大錘。打了一陣，一個槍頭的模樣打成了。包仁把這個半成品送進爐裡，笑著說：
「闖王，你是天上的星宿下凡，誰也不敢收你當徒弟。別看我有了一把年紀，我也怕折壽！」
自成同包仁說笑了一陣，直到把槍頭使了鋼、完全打成才離開。他正在大步向外走，一抬頭看見柱子上貼了一張紅紙，上邊寫著一首詩。雖然字寫得歪歪扭扭，還有一個別字，但詩倒很有意思：
天遣我輩殺不平，
世間曾有幾人平！
寶刀打就請君用，
殺盡不平享太平。
他把詩看了兩遍，連著點了幾下頭，望著大家問：「這是誰寫的？」
棚頭停住鐵錘說：「稟闖王，寫是我寫的，詩是大家編的。」
「大家編的？」
「是的。起初我想了一句，想不起來了。接著，張三湊一句，李四湊一句，湊了七八句。大家又一琢磨，琢磨成了四句。」
「詩寫得不壞，有意思！」
自成走到第二個棚子門口，看見劉宗敏光著上身，脊樑上淌著汗，正在掄大錘。他的旁邊站著一個士兵，又害怕，又羞慚，不知如何是好。自成知道宗敏又發了脾氣，可能這個工作不賣力氣的弟兄會挨一頓臭罵甚至一頓鞭子。他正要進去同宗敏說話，宗敏已經看見了他，把大錘交還旁邊站著的那個士兵，抓起衣服向他走來。
「你把王吉元殺了沒有？」走出棚子以後，宗敏站住問。
「我打了他一百鞭子，饒他一條性命。」
「這太輕了。為什麼不斬首示眾？」
自成揮退左右，放低聲音說：「王吉元原是敬軒的人，為著五百多兩銀子殺了他，日後見敬軒怎麼說呢？咱們同敬軒之間本來就犯了生澀，不必為這件事兒使敬軒罵咱們打狗不看主人面子。」
「可是以後別人也犯了這樣的罪呢？」
「我已經傳令全軍，下不為例，今後凡賭博者受重責，凡盜用公款銀子十兩以上者斬不赦。」
「看著敬軒的情面，只好饒他的狗命吧。補之怎麼沒有來？」
「咱們談談吧。他正在指揮操練，用不著叫他也來了。」
「可是事情就出在他那裡，頂好是交他處理。」
「你查出是什麼人幹的事？」
「鴻恩。」
自成的心上一寒，登時氣得臉色發青，說：「該死！誰同他一起去的？」
「他帶著自己的三個親兵。」
「真是該死，會是他做出這事！」
「怎麼辦，饒了他這一回吧？」宗敏問，不轉睛地望著闖王。
闖王明白宗敏是拿話試他的口氣，他沒有馬上回答，在心中憤憤地說：「偏偏是我自己的兄弟破壞了我的軍紀！」宗敏見自成有點猶豫，隨即說：
「闖王，怎麼辦？你自己處理好不好？」
「不，捷軒。你辦吧，執法如山，不要推辭。正因為他是我的兄弟，更不要徇私情輕饒了他！」
儘管闖王的口氣很堅決，但是他的沉重的臉色和十分乾澀的聲調，怎麼能瞞得住宗敏呢？事實上，宗敏的心中也很難過。自從他參加老八隊以來，親眼看見幾十個跟隨自成起義的本族子弟在戰場上陣亡了，剩下的只有幾個人，其中有的人在長途進軍中被官軍打散，尚未歸隊。如今留在自成身邊的只有李過和李十二，還有親兵頭目李強，是他的族侄。單憑這一點說，他劉宗敏也有些不忍心真的把鴻恩問斬。何況，鴻恩在自成的堂兄弟中是個頂小的，有時人們也叫他李老么。自成一向對這位小弟弟表面很嚴，骨子裡很親。兩年前路過涇陽時，李十二也曾慫恿士兵淫掠，當時自成也很震怒，說要殺他。他聽說不妙，跑去跪在高夫人面前，像一個大孩子似的揉著眼睛，二嫂長二嫂短地纏磨著高夫人替他講情。自成終於只是痛罵他一頓，打他幾耳光，踢幾腳，並沒殺他。一個「李」字分不開，兄弟畢竟是兄弟！這一次是不是又像那次一樣，說殺不殺呢？所以聽了闖王的話以後，劉宗敏一時拿不定主意，低著頭不作聲了。
闖王見宗敏不作聲，自己也不作聲。他低著頭，用靴尖踩著一棵小草，狠踩，狠踩，但這完全是下意識動作，毫無目的。幾年來死去的本族兄弟和子侄們的影子都浮現在他眼前，使他心中酸痛。恰在這時，他的一個親兵從老營飛馬來到，向他稟報說老神仙已經從北京回來，請闖王快回老營。自成立刻對宗敏說：
「快跟我到老營去，聽聽北京的情形！」他向來的親兵問，「別的大將們都知道尚先生回來了麼？」
「雙喜已經派人去分別傳知啦。」
「捷軒，咱們走吧？」闖王又看著宗敏問。
「走吧。」宗敏向一個親兵揮一下手，「備馬去！」
宗敏和他的十幾個親兵的戰馬很快地備好牽來。為著闖王的事業，他很想勸闖王從自己的親人開刀，樹立軍紀，可是這話怎麼好說呢？略微躊躇一下，他走近闖王身邊，湊近他的耳朵小聲說：
「自成，那件事還是你做主吧。要是打算嚴辦，我就派人去把鴻恩同他的三個親兵抓起來，免得他們會畏罪逃跑。」
闖王此刻一方面確實恨鴻恩，一方面還有點不忍心真的把他問斬，但這種私情卻無法出口。他忽然把一線希望寄托在以寬厚著稱的田見秀身上，回答說：
「抓起來吧。今晚我請玉峰哥和你一同審問。」
當闖王和劉宗敏回到老營時，醫生已經吃過飯，還喝了點酒，帶著風塵色的臉孔變得通紅。闖王一進大門，還沒有看見他的影子，先聽見他的大笑和這麼一句話：
「看起來，有咱們的天下！有咱們的天下！」
闖王一進屋裡，看見袁宗第、李過和田見秀已經都來了，正在同醫生談話。他向醫生拱手道勞，拉著手問了幾句旅途上的情形，緊接著關心地問：
「子明，快談談，朝廷的情形怎樣？」
尚炯拈著鬍鬚說：「朝廷上的事情麼？談起來多啦，一下子可說不完。」
「揀重要的先談。」
「好，談重要的，不重要的以後細談。」
尚炯把朝廷上民窮財盡、政治腐敗和上下離心的種種實情，一五一十地談了出來。李自成聽了以後，滿懷興奮地望著劉宗敏和田見秀說：
「你們看，怎麼樣？大明的氣數真的要完了，咱們還不加勁兒干？」
田見秀說：「確實，朝廷已經弄得焦頭爛額啦。好比四處起火，八下冒煙，顧了這一頭顧不了那一頭。日後收拾這個局面的說不定就是我們。捷軒，你說是麼？」
劉宗敏把大腿一拍，說：「有干頭，有咱弟兄們的天下！自成，咱們早點樹起大旗怎麼樣？」
自成笑一笑，搖了搖頭。袁宗第拍了一下膝蓋說：
「對！我看也不如早點樹起大旗。闖王，別等敬軒啦。他靠不住！請你快派人去崤山裡叫大嫂子同明遠把人馬撤回來，一會師就動手！」
闖王向田見秀望望，見他笑而不言，隨即說道：「咱們目前頂要緊的事情是練兵，準備馬匹、兵器和糧食。」他又向田見秀的臉上掃一眼，近來因為糧食缺乏，田見秀和許多將士的臉上都有菜色，並且浮腫，「糧食頂要緊，頂要緊。要是眼下就不管三七二十一大幹起來，咱們的墾荒固然吹了，老百姓也鬧得沒法收成。這兒的災情已經夠重，要是再不休兵安民，讓百姓喘口氣，多少收點莊稼，捷軒，別說老百姓要餓死，咱們也要餓死。」
尚炯說：「闖王，你說得很對。俗話說：『民以食為天。』目下離麥季只有一個多月。讓老百姓收季麥子，喘口氣兒，確實要緊。」
「也好，等收了麥，不管敬軒動手不動，咱們從這裡先動手，殺到河南。」劉宗敏望著尚炯，又用十分讚佩的口吻說，「老尚，你真是一個神仙！你到北京人地生疏，住的日子也不算長，會把朝廷的事兒打聽得這麼清楚，說起來入木三分。原先自成說只有你去北京頂合適，我可沒想到你辦事這樣出色！」
尚炯笑著說：「這不是我辦事出色，是有一位出色的朋友幫了大忙。要不是遇到這位朋友，光憑我這塊料，即令在北京住上一年，也別想對朝廷的事知道得這樣清楚！」
自成趕緊問：「是一位什麼樣的朋友？」
「闖王，我對你談過一位牛舉人，你可記得？」
「記得，記得。你在北京找到他了？」
「不但找到他，我還把他請來了。」
「啊？！請來了？在哪裡？在哪裡？」
「現在西安。」
「在西安？為什麼不請到這裡？」
劉宗敏也抱怨說：「你真是！為什麼不帶他一道來？」
醫生含笑說：「我怕你們兩位不願意同他見面。」
劉宗敏大瞪眼盯著醫生，不明白他的話是什麼意思，說道：「不願意同他見面？老尚，虧你還是闖王的心腹人！自成平日跟你無話不談，你也自認為深知他的心思，會說出這樣的話！你到底為什麼不把他帶來？怕路上不平穩？」
尚炯笑而不答。宗敏把他的神情又打量一下，看出來他的笑裡邊含有文章，又想著這個老醫生也不是那號著三不著兩的人，從來不在重大的事情上開玩笑，說出不冒煙的話，如今怎麼會平白無故地在闖王和他的面前冒涼腔？他想要尚炯快說出來笑裡邊藏的文章，就對自成說：
「子明是胡扯的，什麼牛舉人，馬舉人，別信他。要是真把那位牛舉人從北京請到西安，他就會把他帶來見咱們。別信他！」
尚炯哈哈地大笑起來，心裡說：「瞧，他們在打仗上有經驗，跟舉人、進士打交道還是第一遭，對這些人的脈理乍然還摸不清呢。」
李過向尚炯笑著問：「到底是怎麼回事兒？越說你是神仙，你越是神神鬼鬼的。快說吧，到底這位牛舉人來了沒有？」
尚炯說：「確確實實地來到西安。我特意回來向你們稟報，聽候你們吩咐。」
劉宗敏大為高興，爽快地說：「趕快派人去請他來，還有什麼別的話？其實，你應該帶他一道來，用不著向闖王稟報。你這是六指兒搔癢，額外多一道子。」
尚炯又笑起來，說：「我自己帶他來？牛舉人一直三心二意地不願同我到西安，看起來是他對啦。」
田見秀笑著說：「子明，你放心。咱們闖王平日思賢如渴，雖不能親自去西安相迎，可是也絕不會有失禮節。」
闖王接著說：「玉峰說得對。咱們一定要專程相迎，隆重接待。捷軒，在這樣的事情上咱們都是外行，得聽尚大哥的，你太性急啦。」
劉宗敏恍然記起，趕快說：「對，對。我忘記三請諸葛的故事啦。」
大家都大笑起來。尚炯心上的小疙瘩頓時解開，一邊笑一邊在心裡說：「這樣，牛啟東就不會拿捏著不肯來了！」
在這同一片刻，袁宗第在快活的笑聲中不由得想著：「一個舉人就拿這麼大架子？幾年來十三家義軍攻城破寨，不知殺過多少舉人、進士，還有比這班人更大的官兒。今日咱們用著了讀書人，一個舉人就這樣拿捏身份！」不過這種不舒服的想法只在心上一閃就過去了。
闖王請尚炯談談他是怎樣把牛舉人從北京請到西安的。等醫生把經過一五一十地說了一遍，自成跳起來走到醫生面前，拍著他的肩膀說：
「尚大哥，你這件事辦得太好啦！太好啦！這比你探聽朝廷的消息還重要，實在難得！既然牛先生已經到了西安，我們務必請他來一趟。可惜我不能親自去西安接他，怎麼辦呢？」他尋思著，一時想不起一個適當的人代表他前去西安。
劉宗敏的眼睛一轉，說：「我看，這樣吧，還是請尚大哥往西安辛苦一趟，咱們派一位大將在半路相迎，等客人來到時，咱們幾位重要頭領都隨闖王下山，迎出數里之外，不好麼？」
田見秀點頭說：「照，照！這個辦法很好，就請補之到中途相迎。只是子明剛到家，還沒休息，又得幾天奔波了。子明，你的身體吃得消麼？」
闖王望著醫生微笑，卻不作聲。醫生把大腿一拍，站起來說：
「咱們一年三百六十天騎馬打仗，東奔西跑，去西安接個朋友，這算得什麼辛苦！好，我明天就去西安。」他笑一笑，接著說，「這一次，我是名正言順，奉著你闖王的命去迎接他，說話就有了份量啦。」
闖王問：「要不要派雙喜兒隨你同去，格外顯得我的誠意？」
另外派個人隨他同去，以示隆重，這正是尚炯所希望的。但是他擔心雙喜沒有去過大地方，怕萬一會出紕漏。他想了片刻，另外也沒有合適的人，搖搖頭說：
「算啦，還是我一個人去吧。我一個老頭子不至於惹人注意，多一個年輕人反而不好。」
劉宗敏說：「二虎已經回來，叫二虎同去好了。」
二虎是劉體純的小名，他的哥哥劉體仁小名叫作大虎，早已經犧牲了。為著他特別機警，二十天前派他去谷城和房縣同張獻忠和羅汝才聯繫，察看動靜，昨天才回。大家都很同意派他同醫生前去西安。
劉宗敏聽說獻忠那裡有個徐以顯，便問牛金星比徐如何。醫生用鼻孔哼了一聲，說：
「啟東是王佐之才，徐以顯正是俗話所說的狗頭軍師，如何能跟他相比！」
劉宗敏笑著說：「好傢伙！你把這位牛舉人捧到天上了！」
「我不是故意替他吹噓。他確實是宋濂一流人物，可惜蹉跎半生，未得一展所學。劉爺，你只要同他見面一談，就知道他是一個怎樣的人。」
闖王說：「咱們太需要這樣的人。怎樣打仗，怎樣練兵，咱們還有些經驗，可是光憑這也成不了大氣候。自古成大事的都不是光靠打仗。如何經邦安民，那裡邊有許多學問，咱們還有些外行，」
劉宗敏說：「乾脆，咱們把這位牛舉人留下，請他做軍師吧。」
田見秀也說：「對的，想辦法把他留下。咱們以先生之禮相待。」
大家的眼光集中在醫生臉上，等待他回答。李過看見他拈著鬍鬚，笑而不言，忍不住說：
「尚神仙，留住牛舉人這齣戲，全靠你唱了。」
尚炯說：「這齣戲我只能唱前段，後半段就得靠闖王跟諸位將軍唱。」
闖王滿懷高興，但沒作聲。過了片刻，他慢慢地說：「就怕水淺養不住大魚。咱如今剛打了敗仗，人家牛舉人未必會留在這裡。」
當大家同尚炯坐在一起談話時，李鴻恩和隨同他去做壞事的三個親兵被逮捕到了，拘禁在老營的偏院中。當尚炯去廁所時，鴻恩在屋中叫道：「尚先生救我！」醫生抬頭一看，吃了一驚，走去問道：
「十二，為的什麼事呀？」
鴻恩並不隱瞞，把實情對醫生說了。醫生搖搖頭，歎口氣說：「唉，年輕人，真是荒唐！好吧，我替你講情試試，請闖王和劉爺看我的老面子饒你不死。以後，可不能再壞軍紀。」
醫生和闖王等人談到定更以後，又吃點酒，才回他自己的住處休息。臨走時，他向闖王替鴻恩講情，但闖王並不作聲。他轉向劉宗敏說：
「捷軒，十二雖然犯法當斬，但請姑念他年輕無知，留下他的性命。他跟隨闖王六七年，從十四五歲的毛孩子長成大人，掛過多次彩，在戰場上出生入死，忠心耿耿保闖王。他作戰勇猛，武藝也好，這幾年立過不少功。俗話說，千軍易得，一將難求。這次留下他一顆腦袋，以後他就不敢啦。」
宗敏把眼睛一瞪，說：「老尚，我何嘗不知道他是個有出息的小伙子？不用說他是自成的叔伯兄弟，他也是在我的眼皮下長大的，同我自己的兄弟一樣。可是軍法如山，該斬不斬，以後叫哪個遵守軍紀？他是闖王的兄弟，就應該以身作則，不要犯法才是；既然犯了法，就得與別人一律同罪！」
「捷軒，你說的道理很是，不過，不過，法是死的，用是活的。十二幾次受重傷，都是我親手救活了他的命。這次請你看個面子，還讓我救他一命行不行？」
「你快回去休息吧，能不能饒他一死，等我同闖王、玉峰審問了他再說。」
醫生不好再講什麼話，十分放心不下，向自成、宗敏和見秀望望，含著淚苦笑一下，轉身走了。宗敏立刻向自成問：
「現在就審問吧？」
「審問！」自成說，「玉峰，你同捷軒一同去審問，一切由你們二位做主。」
審問時候，李鴻恩照實承招，只求不殺他，讓他在下次打仗時戰死沙場。他的三個親兵中有一個叫作陳魁，一口承招李十二去強姦民女的事是他慫恿的，他願意受千刀萬剮，只求饒十二不死。審過以後，劉宗敏和田見秀到院裡商議。田見秀主張只將陳魁殺掉，留下鴻恩的一條性命，重責一頓，讓他戴罪立功。劉宗敏從感情上也不願殺他，但認為他既是闖王的兄弟，倘若不殺，將士們必有許多閒話，以後如何叫別人遵守軍紀？再說，那些新入伙的兄弟既有本地農民，也有平日慣於擾害平民的桿子，如果放過了鴻恩，對這些人就沒法厲行軍紀了，所以他主張狠狠心斬了鴻恩。他們商量一陣，便同去見闖王，請他自己決定。宗敏說：
「闖王，這件事，如今全營上下無人不知。或重責一頓皮鞭，或斬首示眾，全由你決定，不過要快。夜長夢多，耽擱一天，閒話就起來了。」
「王子犯法與庶民同罪，是我的兄弟更不可輕饒。殺吧，殺吧！」自成低聲回答，心中酸痛，聲音有些打顫，同時在心中罵道：「為什麼這事情偏出在恩子身上？該死！」
田見秀在一旁說：「你多想一想，打他幾百皮鞭也是一個辦法，可不殺就不殺。老尚說得很是：千兵易得，一將難求。」
這一夜，李自成為這事十分難過，不能成眠。有時在他眼前出現的是拖著鼻涕、在灰堆中同群兒嬉戲的小恩子，忽而一變，出現在眼前的是衣服破爛、面黃肌瘦的一個少年，又頑皮又害羞地纏磨著高桂英，懇求說：「二嫂，你替我求求二哥，帶我出去吧，我要隨二哥一起打江山！」這後一個印象是崇禎五六年間的事情，那一次自成率人馬回一趟米脂故鄉，把鴻恩和村中一大群青少年子弟帶了出來。從那時起，鴻恩在自成的培養下成長起來，成了一員青年猛將。他在童年時代就跟著村中大人們練習槍法，後來又得到劉芳亮的用心指教，武藝大進，立了許多功，流過許多血，死過幾死！……
許許多多往日的印象，在這不安的一夜中都活靈活現地浮現眼前。一段二十年前的往事，也忽然記起來了。那時五嬸，即鴻恩的母親，剛剛守寡，帶著吃奶的鴻恩給艾舉人家中幫工，而自成給艾家放羊。一個秋天的黃昏，自成把羊群趕回羊圈，發現一隻羊走失了，不敢吃飯，回頭跑往山中尋找。他在荒涼的山谷中找了很久，毫無蹤影。他急得哭著，跑著，叫著，直到天色黑得看不見路，仍然不敢回去，只好藏在一個山洞中，等待天明以後再找。
當吃晚飯的時候，五嬸沒有看見自成，還以為他大概有什麼事回自己家裡去了。等到了二更，不見他回羊圈睡覺，感覺詫異，仔細一問，聽人說他好像往山中找羊未回，不禁大驚，丟下鴻恩就往自成的家裡跑。過了一頓飯工夫，一大群人打著燈籠火把奔往荒山中尋找自成。自成坐在山洞裡，噘著嘴，含著淚，緊握一把防身護體的短刀，看著散亂在山頭上和山谷中的燈籠火把，聽著不斷的大聲呼喚，只不作聲。後來燈籠火把和喊聲愈來愈近，他聽見母親和五嬸用半嘶啞的哭聲呼喚著他的乳名：「黃來兒！黃來兒！……」到這時，自成再也忍耐不住，走出山洞，答應一聲：「哎！」五嬸走在母親前邊，先撲到他面前，把他攬到懷裡，邊責備邊哭了起來……
從那時起大約過了十三四年，李自成成了一位有名的起義軍首領，回到故鄉。鴻恩也長成了一個少年。當他率領人馬離開家鄉時，兩鬢斑白的五嬸顫巍巍地拉著他的袖子，仍然喚著他的乳名，含著眼淚，哽咽著叮嚀說：
「黃來兒，你五嬸二十八歲守寡，吃盡了苦，總算把小恩子撫養成人了。如今讓他跟你去，……只要他跟著你，五嬸就放心了。」
李自成從床上霍地坐起，匆匆穿好衣服。天色已經黎明了。他沒像往日一樣到院中打拳、擊劍，也沒騎馬去村外看將士早操，而是背著手走往村邊的小樹林中，踏著落葉和嚴霜走來走去。幾個親兵知道他心情不好，只站在樹林外邊警衛。
李過在夜間見到了田見秀，知道闖王下狠心斬鴻恩的成分很大，急得坐臥不安，通宵未眠。鴻恩也托人給他帶信，要他講情。他剛才騎馬來到闖王住的寨內，先去看了鴻恩，隨即來這裡尋找闖王。當他輕腳輕手走近自成時，自成已經明白了他的來意，用責備的口氣問：
「你早晨不到校場去，來見我有什麼事？」
李過膽怯地說：「二爹，我十二爹的事……」
「你是來替他講情的麼？」自成截住說，嚴厲地望著侄兒。
「我，我……我不敢替他求情。不過自從起義以來，咱們李家已經死了幾十口人……」
「不！」自成揮一下手，不讓李過說下去，「你不懂！倘若是別人犯了同樣的罪，我還可以不斬。我的兄弟和子侄們不管誰犯了這樣罪，非斬不可。這道理你不明白？」
李過默默地點了一下頭，鼻孔發酸，眼睛潮濕。
「你看見你十二爹了麼？」
「剛才看見了。」
「他對你說了什麼話？」
「他要我替他講情，還說，要是你決定殺他，他也決不怨恨你，只求你在他死之前同他見一面。」
闖王的心中刺痛，低下頭去，沉默片刻，然後說：「你去對他說，我用不著見他了。家裡的事情讓他放心。這件事我要瞞著五嬸，永不讓她老人家知道。她生前養老，死後送終，我自有妥善安排，請你十二爹放心好啦。」
他說完以後，轉身走了。李過看出來他非常難過，並且再講情也沒用處，只好往小樹林外走去。但李過才走十幾步遠，被自成叫住了。
「最近有沒有人回家鄉去？」自成問。
「下個月有人回去。」
「有人回家鄉時，你記著用你十二爹名義給五奶帶點錢去。不要忘了！」
李過嗯了一聲，眼淚幾乎奪眶而出，趕快大踏步走出林外。
尚炯扮做走方郎中，劉體純扮做他的夥計，天色黎明就吃過早飯，這時趕來向闖王辭行。自成步行送他們走了兩三里路。尚炯又求他留下鴻恩性命。他不願使醫生路上難過，點點頭，含糊地嗯了一聲。拱手相別以後，他站在高處，一直望著他們的背影漸漸遠去，消失在荒山腳下。
他走回老營時，已經收早操了。看見雙喜俯在桌上哭泣，小張鼐坐在一邊揩淚，他沒有問，只裝作沒看見。他明白這兩個孩子起小同恩子一起，感情極好，都把恩子當親叔父一樣看待，如今眼巴巴地看著他要被斬，自然會要傷心。他把中軍吳汝義叫來，吩咐他把李鴻恩和陳魁推出斬首，把另外兩個親兵各重責兩百皮鞭，貫耳游營。吳汝義正在難過，撲通跪下，說：
「闖王！尚神仙臨走時一再囑咐我：一定要救活鴻恩。全營上下，都知道鴻恩是一員將才，幾年來經常出生入死，立過許多戰功。再說，這是初犯，而且是受陳魁教唆。將他斬首，未免過重。他是你的兄弟，要想想他的老娘年輕守寡，只此獨子，交付給你……闖王，我懇求你看在他老母的情分上，留下他的性命，叫他立功贖罪！」
闖王臉色嚴峻地說：「子宜，治軍如治國，寧可大義滅親，不可因私廢法。快殺，休要再說！」說畢，他將腳一跺，不再看吳汝義，走進睡覺的房間，在床邊坐了下去。親兵頭目李強進來請他吃早飯，眼睛哭得紅茫茫的。他揮手使他退出，心中說：「恩子！你怎麼不聽我的話啊！」他的眼前不斷地浮現著五嬸和鴻恩幼年時代的影子，耳邊彷彿繚繞著五嬸的帶著哭聲的呼喊：「黃來兒！黃來兒！回來吧！你在哪兒？……」忽然他喉口壅塞，熱淚泉湧，伏在桌子上無聲地哭了起來……
[1]戚家軍——戚繼光統率的軍隊。