第一部 平步青雲 第七章

這是胡雪巖第一次聽見老張談到他女兒,「叫」這個如何,「叫」那個如何,口氣倒像是傭人聽小姐的吩咐,不免有些詫異,但也明瞭阿珠在他家,真正是顆掌上明珠,她父母是無話不聽的。

「胡老爺,」老張又說,「我備了只小劃子,劃了你去。這裡也實在太鬧了,連我都厭煩,城河裡清靜得多。」

於是下橋上船,向南穿過萬安橋,折而往東,出了水關,就是極寬的護城河,一面城牆,一面菜畦,空闊無人。端午將近的黃梅天,蒸悶不堪,所以一到這地方,胡雪巖頓覺精神一爽,脫口讚了句:「阿珠倒真會挑地方!」

「喏!」老張指著胡雪巖身後說:「我們的船停在那裡。」

船泊在一株柳樹下面。那株楊柳極大,而且斜出臨水,茂密的柳綠,覆蓋了大半條船,不仔細看,還真不大容易發現。

胡雪巖未到那條船上,已覺心曠神怡,把一腦子的海運局、錢莊之類的念頭,忘了個乾淨。倒轉身來,一直望著柳下的船。

那條船上有也有在望,自然是阿珠。越行越近,看得越清楚,她穿一件漿洗得極挺拓的月白竹布衫,外面套一件玄色軟緞的背心,一根漆黑的長辮子,仍然是她改不掉的習慣,把辮梢撈地手裡捻弄著。

小船划近,船上的夥計幫忙把他扶上大船,只見阿珠回和身向後梢喊道:「娘,好難請的貴客請到了!」

阿珠的娘在後悄上做菜,分不開身來招呼,只高聲帶笑地說:「阿珠,你說話要摸摸良心,胡老爺一請就到,還說『好難請』!」

「也不知道哪個沒有良心?」阿珠斜脫著胡雪巖,「人家的船是長途,我們的船就該是短程。」

阿珠的娘深怕她女兒得罪了「貴客」,隨即用呵斥的聲音說道:「說話沒輕沒重,越說越不好了。」接著,放下鍋鏟,探身出來,一面在圍裙上擦著雙手,一面向胡雪巖含笑招呼:「胡老爺,你怎麼這時候才來?阿珠一遍一遍在船頭上望」

這句話羞著了阿珠,原是白裡泛紅的一張臉,越發燒得如滿天晚霞,搶著打斷她的話說:「哪個一遍一遍在船頭上望?瞎說八道!」說一完,只見長辮子一甩,扭身沿著船舷,往後艙就走。

水上女兒走慣了的,看似風擺楊柳般搖搖欲墜,其實安然無事,但胡雪巖大為擔心,慌忙喊道「阿珠,阿珠,你當心!不要掉到河裡!」

阿珠沒有理他,不過聽他那發急亂叫的聲音,心裡覺得很舒服,不由得就把腳步放慢了,一步一步很規矩地走著。

「胡老爺,你看!」阿珠的娘彷彿萬般無奈地,「瘋瘋癲癲,拿她真沒法子。」

「你也少囉嗦了!」老張這樣埋怨他老婆,轉臉又說,「胡老爺,你請艙裡坐。」

進艙就發現,這條船油漆一新,收拾得比以前更加整齊,便點點頭說:「船修理過了?」

「老早就要修了,一直湊不出一筆整數,多虧胡老爺上次照顧。」

「以後機會還有。」胡雪巖說,「王大老爺放了湖州府,在杭州還有差使,常來常往,總有用得著你船的時候。」

「那要請胡老爺替我們留意。」

「本來,這種事不該我管。不過,你的船另當別論,我來想個辦法。」

胡雪巖沉吟著,想把老張的這條無錫快,當作海運局或者湖州府長期租用的「官船」,讓他按月有一筆固定的收入。

沉吟未定,阿珠又出現了,打來一盆臉水。這下提醒了老張,站起身說:「胡老爺先寬寬衣,洗洗臉,吃碗菜。哪天到臨平,要吃些什麼菜?等下叫阿珠的娘來跟胡老爺商量。」

等老張一走,胡雪巖就輕鬆了,起身笑道,「阿珠,你的脾氣必厲害!」

「還要說人家!你自己不想想,一上了岸,把人家拋到九霄雲外。平常不來還不要去說它,王大老爺到湖州上任,明明現成有船,他故意不用。你說說看,有沒有這個道理?」

她一面說一面替胡雪巖解鈕扣卸去馬褂、長衫,依偎在身邊,又是那種無限幽怨的聲音,胡雪巖自然是「別有一般滋味在心頭。」

等她低頭去解他腋下的那顆鈕扣上,他不由得就伸頭去摸她的如退光黑漆般的頭髮,阿珠把頭再往下低,避開了他的手,同時抗議:「不要動手動腳,把我頭髮都弄毛了!」

「你的頭髮是自己梳的?」

「自然羅!我自己梳,我娘替我打辮子。我們這種人,難道還有丫頭、老媽子來伺候的福氣?」

「也不見得沒有。」胡雪巖說,「丫頭、老媽子又何足為奇?」

這話一說完,阿珠立刻抬起眼來,雙目流轉,在他的臉上繞了一下,馬上又低下頭去,撈起他的長衫下擺,解掉最後一個扣子,卸去外衣,然後絞一把手巾送到他手裡。

他發現她眼中有期待的神色,不用說,那是希望他對她剛才所說的那句話,有個進一步的解釋。但是他已悔出言輕率,便裝做不解,很快地扯到別的事。

這件事,足以讓阿珠立刻忘掉他剛才的那句話,他解開他帶來的那個包袱,裡面是一個小小的箱子,仿照保險箱的做法·用鐵皮所裝,漆成墨綠色,也裝有暗鎖。

「這是什麼箱子?」

「『杜十娘怒沉百寶箱』的百寶箱。」

他把暗鎖打開,相內卻只有「四寶」,一瓶香水,一個八音盒,一把日本女人插在頭上當裝飾的象牙細篦,一隻景泰藍嵌珠的女表。

阿珠驚多於喜,看看這樣,摸摸那樣,好半天說不出話。胡雪巖先把牙篦插在她頭髮上,接著把那只表用鑰匙上足了弦,以自己的金錶校準了時刻,替阿珠掛在鈕扣上,再把八音盒子開足了發條,讓它叮叮噹噹響著,最後拿起那瓶香水,阿珠忽然失聲喊道:「不要,不要!」

胡雪巖愕然:「不要什麼?」

「傻瓜!」阿珠嫣然一笑,「不要打開來!」

這時老張和那船夥計,為從未聽過的叮叮噹噹的聲音所招引,都在船艙外探望,要弄明白是什麼東西在響?阿珠卻不容他們看個究竟,一手八音盒,一手香水,頭插牙蓖,衣襟上晃蕩著那只表,急忙忙走向後梢,到她娘那裡「獻寶」去了。

於是只聽得她們母女倆讚歎說笑的聲音,最後是做娘的在告誡:「好好去放好。有人的地方少拿出來,胡家的阿毛手腳不乾淨,當心她順手牽羊。」

「怕什麼!我鎖在『百寶箱』裡!」

「什麼『百寶箱』?」

「喏,」大概是阿珠在比劃,「這麼長,這麼寬,是鐵的,還有暗鎖,怎麼開法只有我一個人曉得,偷不走的。」

「原來是首飾箱!」阿珠的娘說:「傻丫頭,人家不會連箱子一起偷?」

「啊!」阿珠醒悟了。接著便又重新出現在中艙,高興之外,似乎還有些憂慮的神色。

為了知道她的憂慮想安慰她,胡雪巖招把手說:「阿珠,你過來,我有話說。」

「你說好了!」她這樣回答,一面打開那只百寶箱,除了頭上的那把蓖以外,其餘「三寶」都收入箱內。卻把個開了蓋的箱子捧在手裡,凝視不休。

「你到底想不想聽我的話。」

「好,好!我聽。」阿珠急忙答應,鎖好箱子,走到胡雪巖對面坐下,右手支頤,偏著頭等他開口。

這又是一個極動人的姿態,胡雪巖也偏著頭緊盯著她看。阿珠大概心裡還在百寶箱裡,以致視而不見。

她不作聲,他也不開口,好久,她方省悟,張皇而抱歉地問道:「你,你剛才說什麼?」

「咦!」胡雪巖故意裝作十分詫異地,「我說了半天,你一句都沒有聽進去?」

阿珠為他一詐,歉意越發濃了,陪著笑說:「對不起!我想起一樁要緊事情。」

「什麼要緊事?」

原是托詞,讓他釘緊了一問。得要想幾句話來圓自己的謊,偏偏腦筋越緊越笨,越笨越急,漲紅了臉,好半天說不出一句話來。

「好了,好了!」胡雪巖大為不忍,「不便說就不說。」

「是啊,這樁事情不便說。」阿珠如釋重負似地笑道:「現在,你有什麼話,請你儘管話,我一定留心聽。」

「我勸你,不要把你娘的話太當真!」他放低了聲音說,「身外之物要看得開些」

他講了一套「身外之物」的道理,人以役物,不可為物所役,心受之物固然要當心被竊,但為了怕被竊,不敢拿出來用,甚至時進憂慮,處處分心,這就是為物所役,倒不如無此一物。

「所以,」他說,「你的腦筋一定要轉過來。丟掉就丟掉,沒有什麼了不得!不然,我送你這幾樣東西,倒變成害了你了。」

他把這番道理說得很透徹,無奈阿珠大不以為然,」你倒說得大方,『丟掉就丟掉』!你不心疼我心疼。」她忽有怨懟,「你這個人就是這樣,說丟掉就丟掉,一點情分都沒有。對人對東西都一樣!」

「你說『對人對東西部一樣』,這個『人』是哪個?」

「你還問得出口?」阿珠冷笑,「可見得你心裡早沒有那個『人』了!」

「虧你怎麼想出來了?」胡雪巖有些懊惱,「我們在講那幾樣東西,你無緣無故會扯到人上面?我勸你不必太看重身外之物,正是為了看重你,你連這點道理都想不明白?再說,我那麼忙,你娘來一叫我就來,還要怎麼樣呢?至於王大老爺上任要僱船,你也得替我想想,照我在王大老爺面前的身份,好不好去管這種小事情?」

「我曉得,都歸庶務老爺管,不過你提一聲也不要緊啊!」

「這不就是插手去管嗎?你總曉得,這都有回扣的,我一管,庶務就不敢拿回扣了。別人不知道用你家的船,另有道理,只說我想要回扣。我怎麼能背這種名聲?」

阿珠聽了這一番話,很快地看了他一眼,把眼皮垂下去,長長的睫毛閃動著,好久不作聲。

那是石火電光般的一瞥,但包含著自悔、致歉、佩服、感激,以及求取諒解的許多意思在內,好像在說:你不說明白,我哪裡知道?多因為我的見識不如你,想不到其中有這麼多道理。我只當你有意不用我家的船,是特意要避開我,其實你是愛莫能助。一請就來,你也不是有意避我。看來是我錯怪了人!也難為你,一直逼到最後你才說破!我不對,你也不對,你應該曉得我心裡著急,何不一來先就解釋這件事?倘或你早說明白,我怎麼說那許多叫人刺心的話,也許你倒不在乎,但是你可知道我說這些話心裡是如何懊悔?

女兒家的曲曲心事,胡雪巖再機警也難猜透,不過她有愧歉之意,卻是看得出來的。他的性情是最不願意做煞風景的事,所以自己先就一下撇開,搖著手說:「好了;好了,話說過就算數了,不要去東想西想。喂,我問你。」最後一句聲音大了些,彷彿突如其來似地,阿珠微吃一驚,抬起頭來睜大了雙眼看著他。

「你娘今天弄了些什麼菜給我吃?」

「我還不曉得。」

「咦!」胡雪巖說,「這就怪了,你怎麼會不曉得。莫非」

他本來想取笑她,說是「莫非一遍一遍在船頭上望?」話到口旁,警覺到這個玩笑開不得,所以縮住了口。

話是沒有說出口,臉上那詭秘的笑容卻依然在。阿珠也是極精靈的人,頓時就逼著問:「莫非什麼?」

「莫非,」胡雪巖隨口答道:「你在生我的氣,所以懶得去問?」

「你說這話沒有良心!」她說,但也並不見得生氣,卻轉身走了出去。

很快地,她又走了回來,手裡多了一個托盤,裡面一隻蓋碗,揭開碗蓋來看,是冰糖煮的新鮮蓮子、湖菱和芡實,正是最時新、最珍貴的點心。另外有兩隻小碟子,一黃一紅,黃的是桂花醬,紅的是玫瑰鹵,不但香味濃郁,而且鮮艷奪目。

「一天就替你弄這一碗點心,你還說我懶得管你,是不是沒有良心?」

胡雪巖看碗中的蓮子等物,剝得極其乾淨,粒粒完整,這才知道她花的功夫驚人,心裡倒覺得老大不過意。

「吃啊!」阿珠說,「兩樣鹵子隨你自己調,我看玫瑰鹵子好。」

「我實在捨不得吃,留著聞聞看看。」

「咄!」阿珠笑了,「跟伢兒一樣。」說著用小銀匙挑了一匙玫瑰鹵調在碗裡,然後往他面前一推,「冷了不好吃了。」

「你自己呢?」

「我啊!找自己才懶得弄呢。倒是我爹叨你的光,難得吃這麼一碗細巧點心。」

「真正是細巧點心!皇帝在宮裡,也不過如此。對不!」胡雪巖又說,「宮裡雖然四時八節,有各地進貢的時鮮貨,到底路遠迢迢,哪裡一上市就有得吃?」

阿珠聽了他的話,十分高興,「這樣說起來,你的福氣比皇帝還要好?」

她拿手指刮著臉羞他:「說大話不要本錢,世界上再沒有比你臉皮厚的人!」說完,自己倒又笑了,接著扭身往後,到後梢去幫忙開飯。

胡雪巖倒不是說大活,真的自覺有南面王不易之樂,一人坐在爽氣撲人的船窗邊,吃著那碗點心,眼望著平疇綠野,心境是說不出的那種開闊輕鬆。

當然,阿珠彷彿仍舊在他眼前,只要想到便看得見,聽得到,一顰一笑,無不可人。他開始認真考慮他與她之間的將來了。

想不多久,思路便被打斷,阿珠來開飯了,抹桌子,擺碗筷,一面告訴他說:「四菜一湯,兩個碟子,夠你吃的了。今天有黃花魚,有蓴菜。」話沒有說完,阿珠的娘已端了菜來,密炙文火,新鮮荷葉粉蒸肉,鹵備瓜蒸黃花魚,炸響鈴,另外兩個下酒的冷碟,蝦米拌黃瓜,鹵什件。然後自己替胡雪巖斟了杯「竹葉青」,嘴裡說著客氣話。

「多謝,多謝!」胡雪巖指著桌面說:「這麼許多菜,我無論如何吃不下。大家一起來!」

「從沒有這個規矩!」阿珠的娘也知道他的弦外之意,所以接著又自己把話拉回來,「不過一個人吃悶酒也無趣,讓阿珠敬胡老爺一杯。」阿珠是巴不得她娘有這一句,立刻掉轉身子,去拿了一小酒杯,同時把她的那雙銀筷子也捏了在手裡。

「胡老爺,到底哪天要用船?」

「五月切七一早動身。」他說,「來去總得兩天。」

「寧願打寬些。」阿珠在旁接口,「兩天不夠的。」

「也對。」胡雪巖說,「這樣,加一倍算四天好了。」

「菜呢?」

「隨你配,隨你配!」胡雪巖是準備好了,從小褂口袋裡取出一張銀票,遞了過去,「你先收了,不夠我再補。」

阿珠的娘是識得字的,看那銀票是二十兩,連忙答道:「有得多!哪裡用得著這許多?」

「端午要到了。多了你自己買點東西吃,節禮我就『折干』了。」

阿珠的娘想了想說:「好,多的銀子就算存在我這裡。好在胡老爺以後總還有坐我們船的時候。」說完,她就退了出去。

胡雪巖顧不得說話!一半也是有意如此,不喝酒先吃菜,百實在也是真正的享用,連著吃了好幾筷魚,才抬頭笑道:「阿珠,我有個辦法,最好有這樣一位丈母娘,那我的口福就好了!」

表面上是笑話,暗地裡是試探,遇著情分還不夠的女孩子,這就是唐突,會惹得對方生氣,非挨罵不可。但在阿珠聽來,又不以為是試探,竟是他吐露真意,作了承諾,頓時臉也紅了,心也跳了,忸怩萬分,恨不得就從窗口,「撲通」一聲跳到河裡去泅水,躲開他那雙眼睛。

幸好,胡雪巖只說話時看了她一眼,說完依舊埋頭大嚼。不過阿珠眼前的羞窘雖無人得見,心裡的波瀾卻連自己都覺得難以應付,她霍地一下站起來就跑。

這不暇考慮的一個動作,等做出來了,心裡卻又不安,怕他誤會她生了氣,所以順口說了句:「我去看看,湯好了沒有?」

原是句托詞。一臉的紅暈,她也羞於見娘,回到自己的鋪上,撫著胸,摸著臉,只是對自己說:把心定下來!

心一定又想起她爹娘那天晚上的話,老夫婦沒有防到隔艙有耳,說來一無顧忌,「女大不中留,我看阿珠茶不思,飯不想,好像有點」她爹沒有再說下去。

「有點什麼?」

「好像害相思病。」

「死鬼!」她娘罵他,「自己女兒,說得這樣難聽!」

「我是實話。你說,我是不是老實話?」

她娘不響,好半天才問:「你看,那位胡老爺人怎麼樣?」

「這個人將來一定要發達的」

「我不是說他發達不發達。」她娘搶著又說,「我是說,你看他有沒有良心?」

「你怕他對阿珠沒有良心?我看,這倒不會。不過,你說的,不肯阿珠給人家做小。何以現在又問這話?」

「我不肯又怎麼樣?阿珠喜歡他,有什麼辦法?」

「怎麼樣呢?我只看她茶不思,飯不想,從來沒有在我面前提過胡老爺。」

「在你面前當然不會。」阿珠的娘說,「在我面前,不曉得提過多少回了,無緣無故就會扯到姓胡的頭上,這一趟到上海的客人,不是很刮皮嗎?阿珠背後說起來,總是『人家胡老爺不像他』,『人家胡老爺才是好客人』,你聽聽!」

「那麼,你現在到底是怎麼個意思呢?」

「我也想穿了,只要小兩口感情好,做大做小也就不管它了!不過,」她娘換了種敬重丈夫的語氣:「這總要做老子的作主。」

「也由不得我作主。我老早說過,照我的意思,最好挑個老實的,一夫一妻,苦就苦一點。只是你不肯,她不願。那就你們娘兒倆自己去商量好了。」

「女兒不是我一個人的,你不要推出不管。」阿珠的娘說,「你也去打聽打聽,到底胡老爺住在哪裡?信和的張老闆一定曉得,你去問他!」

「問到了做什麼?你要去看他?」

「一則看他,二則看他太太,如果是只雌老虎,那就叫阿珠死了這條心吧!」

這是十天前的話,果然尋著了「胡老爺」,而且一請就來。就不知道她娘看見了胡太太沒有,為人如何?阿珠心裡這樣在轉著念頭。

唉!她自己對自己不滿,這樣容易明白的事,何以好久都猜不透?只要到了胡家,自然見著了胡太太,如果胡太太真個是只「雌老虎」,從娘那裡先就死了心,決不肯承攬這筆短途的生意,更不會待他這樣子的慇勤親熱。照此看來,娘不但見著了胡太太,而且看得胡太太十分賢惠,有氣量,將來女兒嫁過去,有把握不會吃虧受氣,所以今天完全是象「毛腳女婿」上門一般待他。這不是明擺著的事,為何自己思前想後一直想不通?這下倒是想通了,但剛有些定下來的心,卻越發亂了。

「阿珠啊!」她聽得她娘在喊,「來把湯端了去!」

這一叫使得阿珠大窘,自己摸一摸臉,簡直燙手,料想臉色一定紅得像岸上的榴花一樣,但不答應也不得,便高聲先答一句:「來了!」

「快來啊!湯要冷了。」

萬般無奈,只好這樣答道:「娘,你自己端一端,我手上不空。」

「你在做啥?」

什麼也不做,只像一碗熱湯一樣,擺在那裡,等自己的臉冷下來。她又用涼水洗了一把臉,脫去軟緞背心,剛解衣鈕,聽得一聲門響,嚇一大跳,趕緊雙手抱胸,掩住衣襟。

「走進來也不說一聲!」她埋怨她娘,「嚇得我魂靈都出竅了。」

「你也是,這時候擦什麼身?」她娘催她:「快點!你也來幫著招呼招呼。」

這一下妙極,「手上不空」的原因也有了,臉上的顏色也遮掩了。阿珠大為得意,把手巾一丟,扣好衣鈕,拿下擺抹一抹平,重新走到了前艙。

胡雪巖已經在吃飯了,一碗剛剛吃完,她伸手去接飯碗,他搖搖頭說:「吃得太飽了!」

「那麼你多吃點湯。這碗三絲蓴菜湯,是我娘的拿手菜。」

「沒有一樣不拿手,請王大老爺那天,大致就照這個樣子,再添兩個炒菜,弄只汽鍋雞。」

「什麼叫汽鍋雞?」阿珠笑道:「江西人補碗,『嘰咕嘰』!」

胡雪巖忍不住笑了,笑停了說:「原來你也有不曉得的菜!汽鍋雞是雲南菜,王大老爺是福建人,生長在雲南,所以喜歡雲南口味。汽鍋雞我也是在他家頭一回吃,做法我也學會了,等下我再傳授給你娘。」

「不要,不要,你教我好了。」阿珠往後看了看,「不要給我娘曉得。」

「咦!這為啥?」

「我娘總說我笨手笨腳,沒有一樣菜燒得入味的。我現在也要學一樣她不會的,只怕見都沒有見過,那就盡由得我說了。」

「好,我教你!」胡雪巖把汽鍋雞的做法傳授了她。

「這並不難嘛!」

「本來就不難,只是那只鍋不容易找,我送你們一個。」胡雪巖又說:「我倒要嘗一嘗你這個徒弟的手藝,看比我另外的一個徒弟是好是壞?」

「另外一個徒弟是哪個?」

胡雪巖笑筆不響。阿珠也猜到了是誰,心裡頓起一種異樣的感覺,好像有些不舒服,但又不能不關心。

她又想,不問下去倒顯得自己有什麼忌諱似地,十分不妥。於是問道:「是胡太太?」

「當然是她。」

「胡太太的這樣菜,一定做得道地?」

「也不見得。」胡雪巖說,「她不大會做菜,也不大喜歡下廚房。」

「那麼喜歡什麼呢?」

胡雪巖有些猜到,她是在打聽他太太的性情,因而想到她娘那天也可能借送食物為名,特意來觀望風色。如果自己的猜想不錯,只怕今天就要有個了斷。

這是個難題,在自己這方面來說,對於阿珠的態度,根本還未到可以作最後決定的時候,那就得想個什麼好辦法來搪塞,既要達到自己的目的,又要不傷阿珠的感情。

「咦!怎麼了,忽然變啞巴了?」阿珠見他久久不語,這樣催問。

「我忽然想起一樁要緊事。」胡雪巖順口掩飾著,「剛才談到什麼地方了?」

阿珠倒又不關心他太太的愛好了,咬著嘴唇,微垂著眼,死瞪住他看。

「我要說你了,」胡雪巖笑道,「莫非你也變了啞巴?」

「我也忽然想起一樁事,我要看你剛才說的話是真,是假?」

「你以為我說有要緊事是騙你?」

「不是什麼騙我,你在打主意要走了!」

「你的心思真多。不過,」胡雪巖望著窗外,「天快黑了,這地方上岸不便,而且看樣子要下雨。我說句實話,你不說我倒記不起,你一說正好提醒我,我該走了。」

阿珠心裡十分生氣,明明早就想走了,還要說便宜話,於是轉身向外,故意拉長了聲音喊船夥計:「阿四,搭跳板,送客!」

「還早啊!」她娘馬上應聲,「胡老爺再坐一歇。」

「不要留他!天黑了,要下雨了,路上不好走,等下滑一跤,都怪你!」明明負氣,偏是嚦嚦鶯聲,入耳只覺好聽有趣。胡雪巖無論如何忍不下心來說要走,笑笑答道:「我不走,是阿珠在趕我。」

「阿珠又沒規矩了。胡老爺,你不要理她!等我收拾桌子泡茶來你吃。」等收拾了桌子,重新泡上一碗上品龍井新茶來,天氣果然變了,船篷上滴滴答答響起了雨聲。

「黃梅天,說睛就晴,一下工夫,天又好了。」

阿珠的娘說這話的用意,胡雪巖當然知道,是唯恐他要走,或者雖不走而記掛著天黑雨滑,道路泥濘,不能安心坐下來。他向來不肯讓人有這種懸揣不安的感覺,心想既來之則安之,真的要走,哪怕三更半夜,天上下冰雹,總也得想出辦法來脫身,那就不如放大方些。

於是他說,「隨它下好了,反正不好走就不好走,你們船上我又不是沒有住過。」

這一說,她們母女倆臉上的神色,立刻就都不同的。「是啊!」阿珠的娘的,「明天一早走也一樣。」

「不過我今天晚上實在有件要緊事。也罷,」他慨然說道,「我寫封信,請你們那位夥計,替我送一送。」

「好的!」阿珠的娘要吩咐她女兒去取筆硯,誰知阿珠的心裡來得快,早就在動手了。

打開櫃子取出一個紅木盤,文房四寶,一應俱全。原是為客人預備的,只是久已不用,硯墨塵封,阿珠抹一抹乾淨,隨手伸出春蔥樣的一隻指頭,在自己的茶碗裡蘸了幾滴水珠,注入硯中,替他磨墨。

她磨墨,他在腹中打草稿,此是胡雪巖的一短,幾句話想了好半天,把張信紙在桌上抹了又抹,取支筆在硯台中舐了又舐,才算想停當。

信是寫給劉慶生的,請他去通知自己家裡,只說:今夜因為王有齡有要緊公事,要徹夜會商,不能回家。其實這麼兩句話,叫船夥計阿四到自己家去送個口信,反倒簡便,只是胡雪巖怕阿四去了,會洩漏自己的行蹤,所以特意轉這樣一道手。

辦了這件事,胡雪巖就輕鬆了,但阿珠看在眼裡,卻又不免猜疑,胡雪巖怕是個怕老婆的人?轉念又想,這正是胡雪巖的好處,換了那些浪蕩子弟,自己在外面花天酒地,把太太丟在家,獨守空房,哪怕提心吊膽,一夜坐等,也不會放在他心上。

「好了!」他喝著茶說,「有事,你就談吧!」

明明有終身大事要談,說破了,阿珠反倒不願,「你這個人!」她說,「一定要有事談,才留你在這裡嗎?」

「就是閒談,總也要有件事。」胡雪巖問道,「阿珠,你在湖州住過幾年?」

「那怎麼說得出?來來去去,算不清楚了。」

「湖州地方你總很熟是不是?」

「當然不會陌生。不過也不是頂熟。」阿珠又說,「你問它做什麼?」

「王大老爺放了湖州府,我總要打聽打聽那裡的情形。」

「我倒問你。」阿珠忽然然注意地,「你是不是也要到湖州去做官?」

這話讓胡雪巖很難回答,想了一會答道:「湖州我是要常去的。不過,至多是半官半商。」

「怎麼叫『半官半商』?又做官又做生意?」阿珠心中靈光一閃,就像黑夜裡在荒野中迷路,忽然一道閃電,恰好讓她辨清了方向,不由得精神大振,急急問道:「你要到湖州做啥生意?是不是開錢莊。」

「不是開錢莊。」胡雪巖答說:「我想做絲生意。」

「這就一定要到湖州去!」阿珠很高光,也很驕傲地說:「我們湖州的絲,天下第一!」

「是啊!因為天下第一,所以外國人也要來買。」

阿珠說的「天下」,是照多少年來傳統的定義,四海之內,就是天下。胡雪巖到過上海,曉得了西洋的情形,才知道天外有天,人外有人,所以他口中的天下,跟阿珠所想的不同。

「原來你買了絲要去『銷洋莊』!」阿珠說道,「銷洋莊的絲,一直都是廣幫客人的生意。」

「別人好做,我也好做。」胡雪巖笑道:「阿珠,看樣子,你倒不外行。」

「當然羅,」她揚著臉,把腰一挺,以致一個豐滿的胸部鼓了起來,顯得很神氣地,「你想想,我是什麼地方人?」

「那好!你把你們湖州出絲的情形倒講給我聽聽看。」

阿珠知道,這不是閒談,胡雪巖既然要做這行生意,當然要先打聽得越清楚越好,她怕自己說得不夠明白,甚至說錯,因而把她娘也去搬請了來,一起來細談。

「這個,」阿珠的娘說,「我們無錫鄉下也養蠶的,不過出的多是『肥絲』,不比湖州多是『細絲』」

「怎麼叫『肥絲』?」胡雪巖打斷她的話問。

「絲分三種,上等繭子繅成細絲,上、中繭繅成肥絲,下等繭子繅成的就是粗絲。粗絲不能上織機,織綢一定得用肥絲和細絲,細絲為經,肥絲為緯。」

這一說,胡雪巖立即就懂了細絲質地高於肥絲的道理,因為杭州的「織造衙門」,下城一帶,「機坊」林立,他也聽人說過,一定要堅韌光亮的好絲,才能做「經」絲。

「在湖州,女孩子十一二歲就懂養蠶,養蠶實在辛苦,三、四月裡稱為『蠶月』,真正是六親不認,門口貼張紅紙就是『擋箭牌』,哪怕鄰舍都不往來。」

「聽說還有許多禁忌,是不是?」

「禁忌來得個多。」阿珠的娘說,「夫婦不能同房,也不能說什麼風言風語,因為『蠶寶寶』最要乾淨。」

接下來,她細談了養蠶的過程,由初生到成繭,經過「三眠」,大概要二十八天到四十天的工夫,喂蠶有定時,深更半夜,都得起身飼食,耽誤不得一刻。育蠶又最重溫度,門窗緊閉,密不通風,如果天氣驟變,覺得冷了,必須生火,常有些養蠶人家,不知不覺間倦極而眠,以致失火成災。

育蠶當然要桑葉,空有桑樹,固然無用,蠶多桑少,也是麻煩,有時不得不把辛苦養成一半的蠶棄置。這是養蠶人家最痛苦的事。

這一談,把胡雪巖記憶中的關於蠶絲的知識勾了出來,便即問道,「最好的絲,是不是叫『緝裡絲』?」

「大家都這麼說。」阿珠的娘答道,「那地方離南潯七里路。」

「原來是『七里絲』,不是『緝裡絲』。」胡雪巖欣然領悟,「真是凡事要請教內行。」

「七」與「緝」字異而音同,所以阿珠聽得莫名其妙,在旁邊笑他:「什麼『七里絲』不是『七里絲』?姓胡的,不姓胡,這叫什麼怪話?」

胡雪巖笑笑不答,這時沒有心裡來跟她鬥嘴開玩笑,他腦中有七八個念頭在轉,自己靜一靜,略略理出了一個頭緒,才重拾中斷的話題。

「養蠶我是明白了。怎麼樣繅絲,絲做出來,怎麼賣出去,我還不大懂。」

於是阿珠的娘,把土法繅絲的方法講給他聽,用一口大鍋,燒滾了水,倒一升繭下去,用根木棍子攪著,鍋上架兩部小絲車,下面裝一根竹管,等把絲頭攪了出來,通過竹管,繞小車一匝,再引入地上的大絲車。抽盡了絲,蠶蛹自然出現,如果絲斷了再攪,攪出絲頭來,抽光了為止。

「繅絲也辛苦。」阿珠的娘的說,「繭子不趕緊繅出絲來,裡頭的蛹咬破了頭,繭子就沒有用了。所以繅絲一定是一家大小動手,沒日沒夜趕完為止。胡老爺你想想看,站在滾燙的小鍋旁邊,不停手的攪,不停手的抽絲,加以蠶蛹燙死了的那股氣味,真正是受罪。倘或遇著繭子潮軟,抽絲不容易,那就越發苦了。還有攪了半天,抽不出頭的,那叫『水繭』,只好撈出來丟掉,白費心血。」

「苦雖苦,總也有開心的時候。」

「當然羅,一直是苦的事情,天下沒有人去做的。到繅成絲,『絲客人』一到鎮上,那就是開心的時候到了,絲價年年在漲,新絲賣來的錢,著實可以派點用場。」這觸及到胡雪巖最需要瞭解的地方了。

「絲客人」這個名稱,他是懂的,帶了大批現銀到產地買絲的,稱為「絲客人」,開絲行代為搜購新絲,從中取利的稱為「絲主人」。每到三、四月間,錢莊放款給絲客人是一項主要的業務。他在想,與其政款給絲客人去買絲,賺取拆息,何不自己做絲客人?

「我也想做做絲客人。不知道其中有什麼訣竅?」

「這我就不曉得了。」阿珠的娘說,「照我想,第一總要懂得絲好壞。第二,要曉得絲的行情,絲價每年有上落,不過收新絲總是便宜的。」

「絲價的上落,是怎麼來的呢?出得少,價錢就高,或者收的人多,價錢也會高。是不是這樣子?」

「我想做生意總是這樣。不過,」阿珠的娘又說,「絲價高低,我聽人說,一大半是『做』出來的,都有幾個大戶手裡。」

聽得這話,胡雪巖精神一振,知道絲價高低,決於大戶的操縱,這個把戲他最在行。

阿珠的娘這時越談越起勁了,而且所談的也正是胡雪巖想知道的,繭與絲的買賣。

「如果人手不夠,或者別樣緣故,賣繭子的也有。」她說,「收繭子的有繭行,要官府裡領了『牙帖』才好開。同行有『繭業公所』,新繭上市,同行公議,哪一天開稱,哪一天為止。價錢也是議好的,不准自己拾價。不過鄉下人賣繭子常要吃虧,除非萬不得已,都是賣絲。」

「為什麼要吃虧?」

「這一點你都不懂?」阿珠插嘴,「繭行殺你的價,你只好賣,不賣擺在那裡,裡頭的蛹咬破了頭,一文不值!」

「對,對!我也攪糊塗了。」胡雪巖又問:「那麼繭子行買了繭子,怎麼出手呢?」

「這有兩種,一種是賣給繅絲廠,一種是自己繅了絲賣。」

「喔,我懂了。你倒再說說絲行看,也要向部裡領牙帖,也有同業公所?」

「當然羅。絲行的花樣比繭行多得多,各做各的生意,大的才叫絲行,小的叫『用戶』,當地買,當地用,中間轉手批發的叫『劃莊』。還有『廣行』、『洋莊』,專門做洋鬼子的生意,那是越發要大本錢了,上萬『兩』的絲擺在手裡,等價錢好了賣給洋鬼子,你想想看,要壓多少本錢?洋鬼子也壞得很,你抬他的價,他不說你貴,表面跟你笑嘻嘻,暗夜下另外去尋路子,自有吃本太重,急於想脫手求現的,肯殺價賣給他。你還在那裡老等,人家已經塌進便宜貨,裝上輪船運到西洋去了」

「慢,慢來!」胡雪巖大聲打斷,「等我想一想。」

她們母女倆都不曉得他要想什麼?只見他皺緊眉頭,偏著頭,雙眼望著空中,是極用心的樣子,他在想嫌洋鬼子的錢!做生意就怕心不齊,跟洋鬼子做生意,也要象繭行收繭一樣,就是這個價錢,願意就願意,不願意就拉倒。那一來洋鬼子非服帖不可。不過人心不同,各如其面,但也難怪,本錢不足,周轉不靈,只好脫貨求現,除非

他豁然貫通了!除非能把所有的「洋莊」都抓在手裡。當然,天下的飯,一個人是吃不完的,只有聯絡同行,要他們跟著自己走。

這也不難!他在想,洋莊絲價賣得好,哪個不樂意?至於想脫貨求現的,有兩個辦法,第一,你要賣給洋鬼子,不如賣給我。第二,你如果不肯賣給我,也不要賣給洋鬼子,要用多少款子,拿貨色來抵押,包他將來能嫌得比現在多。這樣,此人如果還一定要賣貨色給洋鬼子,那必定是暗底下受人家的好處,有意自貶身價,成了吃裡扒外的半吊子,可以鼓動同行,跟他斷絕往來,看他還狠到哪裡去?

「對啊,對啊!」他想到得意之處,自己拍著手掌笑,彷彿痰迷心竅似地,把阿珠逗得笑彎了腰。

阿珠的娘,到底不同,有幾分猜到,便即笑著問道:「胡老爺是想做絲生意?」

「我要做『絲客人』。」

「果不其然!」阿珠的娘得意的笑了,「胡老爺要做絲生意。」

阿珠當然更是喜心翻倒,不僅是為了這一來常有跟胡雪巖聚會的機會,而且也因為自己的心願,居然很快地就達成,所以有著近乎意外的那種驚喜。「不過,乾娘」胡雪巖這樣叫阿珠的娘。

那是杭州人習用的一種稱呼,還是南宋的遺風,義母叫乾娘,姑母也叫乾娘,凡是對年紀比自己大的婦人而自願執後輩之禮的,都可以這樣稱呼。因此這一叫,叫得阿珠的娘,受寵若驚。

「不敢當,不敢當!」她連連遜謝,近乎惶恐的,「胡老爺千萬不要這樣叫!」

她在謙虛,阿珠卻在旁邊急壞了!這一聲「乾娘」,在她聽來就如胡雪巖跟她開那個玩笑,說要叫娘為『丈母娘」是差不多的意思,所以表面沒有什麼,心一直在跳。她想:人家要來親近,你偏偏不受,這算什麼意思呢?因此,胡雪巖還沒有開口,她先發了話:「人家抬舉你,你不要不識抬舉!」

知女莫若母,胡雪巖的「乾娘」,立即有所意會,她自己也覺得大可不必如此堅辭不受。不過也不便把話拉回來,最好含含糊糊過去,等你再叫時不作聲,那一下「乾娘」就做定了。

於是她笑著罵阿珠:「你看你,倒過來教訓起我來了!」

她們母女倆的語氣眼風,一五一十都看在胡雪巖眼裡,此時忙著要談正經,沒有工夫理這回來,「乾娘!」他說,「我做『絲客人』,你做『絲主人』好不好?」

「胡老爺在說笑話了。」做「絲主人」就是開絲行,阿珠的娘說,「我又不開絲行,哪裡有絲賣給你?」

「不要緊!我來幫你開。」

「開什麼?」阿珠又插嘴,「開絲行?」

「對!」答得非常爽脆。

阿珠的娘看看他,又看看女兒,這樣子不像說笑話。但如果不是笑話,卻更讓她困惑,「胡老爺,」她很謹慎地問:「你自己為什麼不來開?」

「這話問得對了!」胡雪巖連連點頭,「為什麼我自己不來開呢?第一,我不是湖州人,做生意,老實說,總有點欺生的。第二,王大老爺在湖州府,我來做『客人』不要緊,來做『主人』,人家就要說閒話了。明明跟王大老爺無關,說起來某某絲行有知府撐腰,遭人的忌,生意就難做了。」

這一說阿珠的娘才明白。一想到自己會有個現成的「老闆娘」做,笑得眼睛瞇成兩條縫,「原來胡大老爺要我出出面。不過,」她的心又一冷,「我女人家,怎麼出面?」

「那不要緊,請你們老張來出面領帖,暗底下,是你老闆娘一把抓,那不也一樣嗎?」

「啊唷!老闆娘!」阿珠甩著辮子大笑,「又是乾娘,又是老闆娘,以後我要好好巴結你了!」

那笑聲有些輕狂,以至於把她爹招引了來,探頭一望,正好讓胡雪巖發覺,隨即招著手說:「來,來,老張!正有事要跟你談。」

老張是個老實人,見了胡雪巖相當拘謹,斜欠著身子坐在椅子上,彷彿下屬對上司似地,靜聽吩咐。胡雪巖看這樣子,覺得不宜於鄭重的態度來談正經,就叫阿珠說明因由。

「胡老爺要挑你做老闆!」阿珠用這樣一句話開頭,口氣像是局外人,接著把胡雪巖的意思,仔仔細細他說了一遍。

老張也是做夢都沒有想到,聽了妻子的話,為打聽胡雪巖的信址到信和去了一趟,撞出這麼一件喜事來,不過,他也多少有些疑惑,覺得事太突兀,未見得如阿珠所說的那麼好。

因此,他說話就有保留了,「多謝胡老爺,」他慢吞吞地,「事情倒是件好事,我也有一兩個絲行裡的朋友,只怕我做不好。」

「哪個生來就會的?老張,你聽我說,做生意第一要齊心,第二要人緣,我想你人緣不壞的,只要聽我話,別的我不敢說,無論如何我叫你日子比在船上過得舒服。」胡雪巖接著又說:「一個人總要想想後半世,弄只船飄來飄去,不是個了局!」

就這一句話,立刻打動了老張的心,他妻子和女兒當然更覺得動聽,「胡老爺這句話,真正實在!」他妻子說,「轉眼五十歲的人,吃辛苦也吃不起了,趁現在早早作個打算。我們好歹幫胡老爺把絲行開起來,葉落歸根總算也有個一定的地方。」

「不是你們幫我開絲行!」是我幫你們開絲行。」胡雪巖很鄭重地,「既然你們有絲行裡的朋友,那再好不過。老張,我倒先要問你,開絲行要多少本錢?」

「那要看絲行大小。一個門面,一副生財,兩三百兩銀子現款,替客戶代代手,也是絲行,自己買了絲囤在那裡,專等客戶上門,也是絲行。」

「照這樣說,有一千兩銀子可以開了?」

「一千兩銀子本錢,也不算小同行了。」

「那好!」胡雪巖把視線掃過他們夫妻父女,最後落在老張臉上,「我不說送,我借一千兩銀子給你!你開絲行,我托你買絲。一千兩銀子不要利息,等你賺了錢就還我。你看好不好?」

「那怎麼不好?」老張答道:「不過,胡老爺,做生意有賺有蝕,萬一本錢蝕光了怎麼辦?」

「真正是!」他妻子大為不滿,「生意還沒有做,先說不識頭的話。」

「不!乾娘,」胡雪巖卻很欣賞老張的態度,「做生意就是要這個樣子。顧前不顧後,一門心裡想賺,那種生意做不好的。這樣,老張,我勸你這條船不要賣,租了給人家,萬一絲行『倒灶』,你還可以靠船租過日子。」

老張怔怔地不作聲,他有些心不在焉,奇怪「胡老爺」怎麼一下子叫她妻子為「乾娘」?

「爹!」阿珠推著他說:「人家在跟你說話?你在想啥心事?」

「喔,喔!」老張定定神,才把胡雪巖的話記起來,「胡老爺,」他說:「今年總來不及了!」

「怎麼呢?」

「開絲行要領牙帖,聽說要京裡發下來,一來一往,最快也要三個月工夫,那時候收絲的辰光早過了。」

「收絲也有季節的嗎?」

「自然羅!」阿珠的娘笑了,「胡老爺,你連這點都不明白?」

「隔行如隔山。我從來沒有經手過這行生意。不過。」胡雪巖說,「我倒想起來了,錢莊放款給做絲生意的,總在四、五月裡。」

「是啊,新絲四、五月裡上市,都想早早脫手,第一,鄉下五荒六月,青黃不接的當口,都等銅鈿用。第二,雪白的絲,擺在家裡黃了,價錢就要打折扣,也有的想擺一擺,等價錢好了再賣,也不過多等個把月。絲行生意多是一年做一季。」

胡雪巖聽得這話躊躇了,因為他有一套算盤,王有齡一到湖州,公款解省,當然由他阜康代理「府庫」來收支,他的打算是,在湖州收到的現銀,就地買絲,運到杭州脫手變現,解交「藩庫」,這是無本錢的生意,變戲法不可讓外人窺見底蘊,所以他願意幫老張開絲行。現在聽說老張的絲行一時開不成功,買絲運杭州的算盤就打不通了。

「有這樣一個辦法,」他問老張:「我們跟人家頂一張,或者租一張牙帖來做。你看行不行?」

「這個辦法,聽倒也聽人說過。就不知道要花多少錢?就不定頂一年就要三五面兩銀子!」

「三五百兩就三五百兩。」胡雪巖說,「小錢不去,大錢不來!老張,你明天就到湖州去辦這件事!」

想到就做,何至於如此性急?而且一切都還茫無頭緒,到了湖州又如何著手?所以老張和他妻兒,都不知如何作答。

「胡老爺,」還是阿珠的娘有主意,「我看這樣,王大老爺上任,你索性送了去,一船搖到湖州就地辦事,你在那裡,凡事可以作主,事情就妥當了。」

「妥當是妥當,卻有兩層難處,第一,大家都知道王大老爺跟我,與眾不同,我要避嫌,不便送他上任。第二,我有家錢莊,馬上要開出來,實在分不開身。」

「喔,胡老爺還有家錢莊?」

「是的。」胡雪巖說,「錢莊是我出面,背後有大股東。」

這一來,阿珠的娘,越發把胡雪巖看得不同了,她看了他丈夫一眼,轉臉問胡雪巖:「那麼送到臨平」

「那還是照舊。」胡雪巖搶著說,「明天我打一張一千兩的銀票,請老張帶到湖州去,一面弄牙帖,一面看房子,先把門面擺開來。我總在月半左右到湖州來收絲,我想,這船上,老張不在也不要緊吧?」

「那要什麼緊?」阿珠的娘說,「人手不夠,臨時雇個短工好了。」

談到這裡,便有「不由分說」之勢了,老張搖了幾十年的船,一下子棄舟登陸,要拿著上千兩銀子,單槍匹馬回湖州開絲行,自有些膽怯,但禁不住他妻兒和胡雪巖的鼓勵推動,終於也有了信心,打算著一到湖州;先尋幾個絲行朋友商量。好在自己在江湖上走了幾十年,縱非人情險,一望而知,人品好歹總識得的,只要這一層上把握得住,就不會吃虧。

就這樣興高采烈地談到深夜,阿珠的娘又去弄了消夜來,讓胡雪巖吃過。阿珠親手替他鋪好了床,道聲「安置」,各自歸寢。她心裡有好些話要跟他說,但總覺得半夜三更,孤男寡女在一起,是件「大逆不道」的事,所以萬般無奈地回到了她自己的鋪上。

這一夜船上五個人,除了夥計阿四,其作的都有心事在想,所想的也都是開絲行的事,而且也都把阿珠連在一起想,只是各人的想法不同。

最高興的是阿珠的娘,一下子消除了她心裡的兩個「疙瘩」,第一個疙瘩是老張快五十歲了,《天雨花》、《再生緣》那些唱本兒上說起來,做官的「年將半百」,便要「告老還鄉」,買田買地做「老員外」享清福,而他還在搖船!現在總算葉落歸根,可以有個養老送死的「家」了。

第二個疙瘩是為了阿珠。把她嫁給胡雪巖,千肯萬肯,就怕「做小」受氣,雖說胡太太看樣子賢慧,但「老爺」到底只有一個,這面恩恩愛愛,那面就淒淒涼涼,日久天長,一定會有氣淘。現在把阿珠放在湖州,又不受「大的」氣,自己又照顧得到,哪還有比這再好的安排?她一想到此,心滿意足。

阿珠是比她娘想得更加美。她覺得嫁到胡家,淘氣還在其次,「做小」這兩個字,總是委屈,難得他情深意重,想出一條「兩頭大」的路子來!眼前雖未明言,照他的體貼,一定是這麼個打算,他現在是先要抬舉她爹的身份,做了老闆,才好做他的丈人。將來明媒正娶,自己一樣鳳冠霞帔,坐了花轎來「拜堂」,人家叫起來是「胡太太」,誰也不曉得自己只是「湖州的胡太太」!

她那裡一廂情願,另一面胡雪巖也在自度得計。幫老張開絲行,當然也有安置阿珠的意思在內。他也相信看相算命,不過只相信一半,一半天意,一半人事,而人定可以勝天。脫運交運的當口,走不得桃花運,這話固然不錯,卻要看桃花運是如何走法?如果把阿珠弄回家去,倘或大小不和,三日兩頭吵得天翻地覆,自己哪裡還有心思來做生意?像現在這樣,等於自己在湖州開了個絲行,阿珠和她父母會盡力照應。自己到了湖州,當然住在絲行裡,阿珠也不算大,也不算小,是個外室,將來看情形再說,果然絲行做得發達了,阿珠就是胡家有功之人,那時把她接回家去,自己妻子也就不好說什麼了。

他這個念頭,看起來面面俱到,事事可行,真正是一把「職意算盤」。但是,他再也想不到,老張的心思卻變了。

他雖是搖船出身,也不識多少字,倒是個有骨氣的人。阿珠願意嫁胡雪巖,自己肯委屈「做小」,他妻子又極力贊成,既然母女倆一條心,他也不反對。照他的想法,將來阿珠到了胡家,不管是大小住在一起,還是另立門戶,總歸是在杭州,自己做自己的生意,眼不見為淨,旁人也不會說什麼閒話。

此刻不同了。開絲行,做老闆,固然是一步登天,求之下得。但旁人不免要問:「搖船的老張,怎麼會一下子做了老闆?」這話談下去就很難聽了!總不能逢人去分辯:「阿珠給胡某人做小,完全是感情,阿珠自己喜歡他。開絲行是胡某人自己了為做生意方便,就是沒有這樁親事,他依然要開,依然要叫我出面做現成老闆!」這話就算自己能夠說,別人也未見得相信。所以他這時打定主意,開絲行與阿珠嫁胡雪巖,這兩件事決不可夾雜在一起。「喂!」躺在鋪上的老張,推推他妻子,低聲問道:「阿珠的事,你們變過了?」

「沒有。」

「那『他』怎麼叫你『乾娘』?」

「這是人家客氣,抬舉我們。」

「抬舉是不錯。不過『冷粥冷飯好吃,冷言冷語難聽』。」

「什麼冷言冷語。」他妻子很詫異地問,「哪個在嚼舌頭?」

「也沒有人在嚼舌頭。是我心裡在想」

「好了,好了!」她不耐煩地打斷他的話說,「你不要得福不知!該想想正經,到了湖州,尋哪幾個朋友,房子看在什麼地方?」

老張對他妻子,七分敬愛三分怕,聽她這語氣,如果自己把心裡的想法就出來,當夜就會有一場大吵,因而隱忍未言。

一宵無話,第二天一早胡雪巖起身,阿珠服侍他漱口洗臉,由於急著要上岸辦事,連點心都顧不得吃,就起身去了。臨走留下話,中午約在鹽橋一家叫「純號」的酒店見面,又說,如果阿珠和她娘有興致,也一道來逛逛。母女倆的興致自然極好。鹽橋大街多的是布店和估衣店,阿珠跟她娘商量:「爹要做老闆了,總不能再穿『短打』,先到估衣店去買件長衫,再自己剪布來做。」

「好啊!」她娘欣然同意,「我們早點去!」

她們母女倆高高興興在收拾頭面,預備出門。老張一個人坐在船頭上悶悶不樂,心裡在想,中午一見了面,胡雪巖當然會把銀子交過來,只要一接上手,以後再有什麼話說,就顯得不夠味道了。要說,說在前面,或者今天先不接銀子,等商量停當了再說。

他要跟他妻子商量,無奈有阿珠在,不便開口,心裡躊躇無計,而一妻一女倒已經頭光面滑,穿上「出客」的衣服,預備動身了。

「該走了吧!」阿珠的娘催促老張。

「爹!」阿珠又嫌她爹土氣,「你把藍布小衫換一換,好不好,壽頭壽腦的,真把人的台都坍光的!」

由於寵女兒的緣故,老張一向把她這些沒規沒矩的話,當作耳邊風。但話雖不理,該有行動,而他望著她們母女,怔怔地好像靈魂出竅了似的,好半天不開口。

「呀!」他妻子不勝訝異地:「怎的?」

老張搖搖頭,接著說了句:「你們娘兒倆去好了。我不去了。」

「咦!為啥?」

老張想了想說:「我要幫阿四把船搖回萬安橋去。」

這是不成理由的理由,阿珠和她娘的臉上,頓時象眼前的天氣一樣,陰睛不定了。

「你在想什麼古里古怪的心思?」阿珠娘臉板得一絲笑容都沒有,眼圈都有些紅了,「生來是吃苦的命!好日子還沒有過一天,就要『作』了!」「作」是杭州話,通常只用來罵橫也不是,豎也不是,不討人喜歡的孩子,用來責備老張,便有「自作孽、不可活」的意思,話重而怨深,他不能不做個比較明白的表示了。

「你不要一門心裡只想自己!」他說,「人家白花花一千兩銀子,不是小數目,把它蝕光了怎麼辦?」

「你啊,『樹葉兒掉下來怕打開頭』,生意還沒有做,開口閉口蝕本!照我這樣子說,一輩子搖船好了,搖到七老八十,一口氣不來,棺材都用不著買,往河裡一推,餵魚拉倒!」

爹娘吵架,遇到緊要關頭,阿珠總是站在她爹這面,這時便埋怨著說:「娘!何苦說這些話?爹不肯去,讓他不去好了。」

「對!」阿珠的娘真的生氣了,「枉為他是一家之主。我們敬他,他不受敬,隨他去,我們走!」

聽得這負氣的話,阿珠又覺得不安,想了想只好這樣說:「怎麼走?路好遠到那裡。」

路不但好遠,而且郊野小徑,泥濘不堪,就能走進城,一又腳上的鞋襪亦已不成樣子,不過,這也難不倒她娘,高聲喊道:「阿四,阿四!」「阿四到萬安橋去了。」老張說。

虧得他接了這句口,局面才不致僵持,他妻子氣消了些,聲音卻依舊很大,「我們今天把話說說清楚,你到底是怎麼個意思?」

「等下再說。」老張這樣回答,一面看了阿珠一眼。

這一下她們母女倆都懂了他的意思,阿珠有些羞,有些惱,更有些焦憂,看爹這神氣,事情怕要變卦。

「阿珠!你到後面去看看,燉在爐子上的蹄筋,怕要加水了。」

借這個因由把她支使了開去,夫妻倆湊在一起談私話。老張第一句話就問:「人家姓胡的,對阿珠到底是怎麼個主意?你倒說說看!」

「何用我說?你還看不出來?」

「我怎麼看不出?不過昨天看得出,今天看不出了。」

「這叫什麼話?」

「我問你,」老張想了想說,「他到底是要做絲生意,是要我們阿珠,還是兩樣都要?」

「自然兩樣都要。」

「他要兩樣,我只好做一樣,他要我們阿珠,開絲行請他去請教別人,要我替他做夥計來出面,娶阿珠的事就免談。」

「這為啥?」他妻子睜大了眼問,「你倒說個道理我聽聽看。」

他的道理就是不願意讓人笑他,靠裙帶上拖出一個老闆來做,「一句話,」他很認真地說,「我貧雖貧,還不肯擔個賣女兒的名聲!」

人人要臉,樹樹要皮!他妻子在想,也不能說他的話沒有道理。但事難兩全,只好勸他委屈些。

「你脾氣也不要這麼倔,各人自掃門前雪,沒有哪家來管我們的閒事。」

「沒有?」老張使勁搖著頭,「你女人家,難得到茶坊酒肆,聽不到。我外頭要跑跑的,叫人家背後指指點點,我還好過日子?好了,好了,」他越想越不妥,大聲說道:「我主意打定了。你如果一定不肯依我,我也有我的辦法。」

「什麼辦法?」她不安地問。

「絲行你去開,算老闆也好,算老闆娘也好,我不管。我還是去做我的老本行,做一天吃一天,有生意到了湖州,我來看你們娘兒兩個。」聽他這番異想天開的話,居然說得像煞有介事,她失笑了,便故意這樣問:「那麼,你算是來做客人?」

「是啊!做客人。」

「照這樣說,你是沒良心把我休掉了?」

雖是半帶玩笑,這「沒良心」三個字,在老張聽來就是劈臉一個耳光,頓時覺得臉上火辣辣地,極力分辯著:「怎麼說我沒良心?你不好冤枉我!」

「我沒有冤枉你!如果你有良心,就算為我受委屈,好不好呢?」

他不作聲了,她看得出,自己真的要這麼做,也可以做得到,但是他嘴上不說,心裡不願,到底是夫歸的情分,何苦如此?想想還是要把他說得心甘情願,這件事才算「落胃」。

於是她想著想著,跟她女兒想到一條路上去了,「這樣行不行呢?」她說,「你無非怕人家背後說閒話,如果人家在湖州照樣請過客,見過禮,算是他在湖州的一房家小,這總沒有話說了吧?」

見他妻子讓步,他自然也要讓步,點點頭:「照這樣子還差不多。」

「那好了,我來想法子。蘿蔔吃一截剝一截,眼前的要緊事先做。你換換衣裳,我們也好走了。」

老張換好一套出客穿的短衣,黑鞋白襪紮腳褲,上身一件直貢呢的裌襖。正好阿四劃了一隻小船,買菜回來,留他看船,老張自己把他妻兒劃到鹽橋上岸,從河下走上熙熙攘攘的鹽橋大街。

水上生涯的人家,難得到這條肩摩轂擊的大街上來,阿珠頗有目迷五色之感,顧上不顧下,高一腳,低一腳地不小心踩著了一塊活動的青石板,泥漿迸濺,弄髒了新上身的一條雪青百褶裙,於是失聲而喊,頓時引得路人側目而視。

「唷,唷,走路要當心!」有個二十來歲的油頭光棍,彷彿好意來扶她,趁勢在她膀子捏了一把。

阿珠漲紅了臉,使勁把膀子一甩,用力過猛,一甩上去,正好打了他一個反手耳光,其聲清脆無比。

「唷,好凶!」有人吃驚,也有人發笑。

這一下使得被誤打了的人,面子上越發下不來,一手捂著臉,跳腳大罵。

阿珠和她娘嚇得面色發白。老張一看闖了禍,趕緊上前陪笑道歉:「對不起,對不起,無心的!」

杭州人以摑臉為奇恥大辱,特別是讓婦女打了,認為是「晦氣」,而那個油頭光混又是杭州人所謂「撩鬼兒」的小流氓,事態使越發嚴重了,立刻便有五六個同黨圍了上來。其中一個一面口沫橫飛地辱罵,一面劈胸一把將老張的衣服抓住,伸出拳來就要打。

「打不得,打不得!有話好講。」阿珠的娘大喊。

「講你娘的」

一拳伸了過來,老張接住,下面一腿又到,老張又避開,他打過幾個月的拳,也練過「仙人擔」,拋過「石鎖」,兩條膀子上有一兩百斤力氣,這五六個人還應付得了,不過一則是自己的理屈,再則為人忠厚,不願打架,所以只是躲避告饒。

拉拉扯扯,身上已經著了兩下,還是趁火打劫的,挨挨蹭蹭來輕薄阿珠,就在這她眼淚都快要掉來來的當兒,來了個救星。

「三和尚!啥事體?」

叫得出名字就好辦了,那人手上的勁,立刻就松。阿珠的娘如逢大赦,趕緊搶上來說:「張老闆,張老闆,請你來說一句!本來沒事」「沒事?」被打的那人也要搶著來做原告,指著阿珠說:「張老闆,請你老人家評評理看,我看她要慣倒,好意扶她一把,哪曉得她撩起一個嘴巴!端午腳邊,晦氣不晦氣?」

張胖子肚裡雪亮,自然是調戲人家,有取打之道,而心裡卻有些好笑,故意問道:「阿珠,你怎麼出手就打人?」

一聽他叫得出阿珠的名字,原是熟人,抓住老張的那個人,不自覺地就把手鬆開了。

又羞又窘,臉色象塊紅布樣的阿珠,這才算放了心,得理不讓人,挺起了胸說,「我也不是存心打他,是他自己不好。」

「好了,好了!」她娘趕緊攔她,「你也少說一句。」

「看我面子!是我侄女兒。」張老闆對被打的那人說,「等下我請你們吃老酒。」

一場看來不可開交的糾紛,就此片言而決。老張夫婦向張胖子謝了又謝,阿珠心裡卻是連自己都辨不出的滋味,彷彿覺得掃興,又彷彿覺得安慰,站在旁邊不開口。

「這裡不是說話之處。」張胖子說,「你們不是約了在『純號』碰頭?喏,那裡就是。」

純號這家酒店,出名的是紹燒。雙開間門面,一半為一座曲尺形的櫃檯所隔斷,櫃檯很高,上面放著許多直徑一尺多的大瓷盤,盛著客種下酒菜,從最起碼的發芽豆到時鮮海貨,有十來樣之多。這時已有好些人在吃「櫃檯酒」,菜市上的小販,鹽橋河下的腳伕,早市已畢,到這裡來尋些樂趣,一碗紹燒、一碟小菜,倚櫃而立,吃完走路,其中不少是老張的熟人,看到他穿得整整齊齊,帶著妻子女兒在一起,不免有一番問詢。等他應付完了,張胖子和兩個「堂客」,已經在裡面落座了。

裡面是雅座,八仙桌子只坐了兩面,阿珠和她母親合坐一張條凳。老張來了,又佔一面,留著上首的座位給胡雪巖。

「真碰得巧!」張胖子說,「我也是雪巖約我在這裡,他一早到我店裡來過了,現在回局裡有事,等一下就來,我們一面吃,一面等。」

於是呼酒叫菜,喝著談著。「堂客」上酒店是不大有的事,阿珠又長得惹眼,所以裡裡外外都不免要探頭張望一番,她又侷促又有些得意,但心裡只盼望著胡雪巖。

胡雪巖終於來了。等他一入座,張胖子便談阿珠誤打了「撩鬼兒」的趣事,因為排解了這場糾紛,他顯得很得意地。

「阿珠!」胡雪巖聽完了笑道:「我們還不知道你這麼厲害。」

聽他的口氣,當她是「雌老虎」,阿珠便紅著臉分辯:「他是有心的,大街上動手動腳象啥樣子?我一急一甩,打到他臉上,什麼厲害不厲害?厲害也不會讓人欺侮了!」

胡雪巖笑笑不響。張胖子聽她對胡雪巖說話的態度,心裡明白,兩個人已到了不需客氣、無話不談的地步,不妨開個玩笑。

「老張,」他把視線落在阿珠和她娘臉上,「什麼時候請我吃喜酒?」

老張無從置答,阿珠羞得低下了頭,她娘卻正要拜託張胖子,隨即笑滋滋地答道:「這要看張老闆!」

「咦!關我什麼事?」

阿珠的娘話到口邊,又改了一句:「張老闆府上在哪裡?我做兩樣菜請張老闆、張太太嘗嘗。」

在座的人只有胡雪巖懂她的意思,是要托張胖子出來做媒,心想透過熟人來談這件事也好,便提醒張胖子:「只怕有事情托你!」

「喔!喔!」張胖子會意了「我住在『石塔兒頭』到底,碰鼻頭轉彎,『塞然弄堂』,坐北朝南倒數第二家。」

這個地址一口氣說下來,彷彿說繞口令似地,阿珠忍不住「撲哧」一聲笑了出來。

張胖子又逗著阿珠說了些笑話,適可而止,然後把話鋒一轉。看著胡雪巖說:「我們談正經吧!」

一聽他用「我們」二字,便知湖州的絲生意,張胖子也有份。胡雪巖已經跟他談妥當了,目前先由信和在湖州的聯號恆利錢店放款買絲,除了照市拆息以外,答應將來在盈餘中提兩成作為張胖子個人的好處。他願意出這樣優厚的條件,一則是為了融通資金方便,其次是他自己怕照顧不到,希望張胖子能替他分勞,再有一層就是交情了,信和錢莊雖然做著了海運局的生意,但張胖子自己沒有什麼利益,胡雪巖借這個機會「挑」他賺幾文。

「老張!我今天有兩件事交代你,第一,一千兩銀子在這裡,你收好。」說著,胡雪巖取出一個毛巾包來,打開來看,裡面是五百兩一張的兩張銀票,「張老闆那裡出的票子,在湖州恆利照兌。」

「恆利在城隍廟前。」張胖子說,「老張,你在那裡立個折子好了,隨用隨提,方便得很。」

「是的。」老張很吃力地回答。

「第二件,張老闆薦了個朋友替你做幫手」

「噢!」老張很高興地搶著說,「那就好!我就怕一個人『沒腳蟹』似地,擺佈不開。」

「不過,老張,有一層你一定要弄清楚。」胡雪巖看一看張胖子,很鄭得地說:「絲行是你開,主意要你自己拿,薦來的人給你做夥計,凡事他聽你,不是你聽他。這話我今天要當著張老闆交代清楚。」

「不錯,不錯。」張胖子接口說道:「那個小伙子姓李,是我的晚輩親戚,人是蠻能幹的,絲行生意也懂,不過年輕貪玩,要托你多管管他。」

老張把他們兩個人的話體味了一遍,點點頭說:「生意歸生意,朋友歸朋友,我曉得了。」

「對啊!」胡雪巖很欣慰地說,「老張,你說得出這一句話,生意一定會做得好。儘管放手去做!還有一句話,你一到湖州,馬上就要尋個內行,眼光要好,人要靠得住,薪水不妨多送,一分價錢一分貨,用人也是一樣的。」老張受了鼓舞,大有領會,不斷點頭,「那麼,這位姓李的朋友,我們什麼時候見見面?」他問。

「吃完了到我店裡去。」張胖子答道,「我派人把他去叫了來見你。」

因為有許多正經事要辦,這一頓酒草草終場,出了純號,分成兩撥,張胖子帶著老張到信和,阿珠和她娘到估衣鋪去替老張辦「行頭」。剩下胡雪巖一個,阿珠總以為他一定也到信和,誰知他願意跟她們做一路。

這是求之不得的事,阿珠心裡十分高興,不過在大街上不肯跟他走在一起,攙扶著她娘故意遠遠地落在後面。胡雪巖卻是有心要計阿珠的好,走到一家大布莊門口,站住了腳等她們。

「這裡我很熟,包定不會吃虧。要剪些什麼料子,盡量挑,難得上街一趟,用不著委屈自己。」

越是他這麼說,她們母女倆越不青讓他破費,略略點綴了一下,便算了事。胡雪巖要替她們多剪,口口聲聲:「乾娘這塊料子好」、「這塊顏色阿珠可以穿」,但那母女倆無論如何不要,為了不肯直說「捨不得你多花錢」這句話,阿珠便故意挑剔那些衣料,不是顏色不好,就是花樣過時,不然就是「門面」太狹,下水會縮之類的「欲加之罪」,味著良心胡說,把布店裡的夥計,氣得半天不開口。

布店隔壁就是估衣店,到替老張買衣服,胡雪巖當仁不讓了,「這要我來作主!」他說,「現在做生意不像從前了,打搶得越老實越好,上海的『十里夷場』你們見過的,哪一行走出來不是穿得挺挺括括?佛要金裝,人要衣裝,你看我把老張打份起來,包他像個大老闆。」

聽他說得頭頭是道,阿珠抿著嘴笑了,推一推她娘小聲說道:「你也要打扮打扮,不然不像個老闆娘!」

真的要做老闆娘了!阿珠的娘心裡在想,昨天還只是一句話,到底不知如何?這現在可是踏踏實實再無可疑,別樣不說,那一千兩銀子總是真的。這樣一想,就想得遠了,只是想著怎樣做老闆娘和做老闆娘的滋味,忘掉了自己身在何處?

等她驚醒過來,胡雪巖已經替老張挑了一大堆衣服,長袍短套,棉夾俱備。胡雪巖還要替老張買件「紫羔」的皮袍子,阿珠的娘不肯,說是:「將來掙了錢做新的!」才算罷手。

結了帳,一共二十多兩銀子,胡雪巖掏出一大把銀票,揀了一張三十兩的,交了過去,找來的零頭,他從阿珠手裡取了手巾包過來,把它包在裡面。「這算啥?」她故意這樣問。

「對面就是『戴春林』分號,」胡雪巖說:「胭脂花粉我不會買,要你自己去挑。」

阿珠果然去挑了許多,而且很捨得花錢,盡揀好的買,除了「鵝蛋粉」之類的本地貨以外,還買了上海來的「水粉」、花露水、「洋肥皂」。要用這些東西打扮出來,博得胡雪巖讚一聲「好」!

***

在老張動身到湖州的第二天,阿珠的娘弄了幾樣極精緻的菜,起個大早,雇了頂小轎到石塔兒頭去看張胖子。

見了張太太,少不得有陣寒暄,很快地便由她所送的那四樣菜上,轉入正題,張太太在表示過意不去,張胖子卻笑了,「『十三隻半雞』,著實還有得吃!」他說。

據說做媒的男女兩家跑,從「問名」開始到「六禮」將成,媒人至少要走十三趟。主人家每一趟都要殺雞款待,到「好日子」那天還有一隻雞好吃。不過新娘子要上轎,不能從容大嚼,至多只能吃半隻,合起來便是十三隻半,這是貧嘴的話,久而久之便成了做媒的意思。張太太一聽這話,便極感興趣地問他丈夫:「我們這位阿嫂是男家還是女家?」

「女家。」

「喔,恭喜,恭喜!」張太太向客人笑著道賀,然後又問她丈夫:「那麼男家呢?」

「你倒猜猜看!」張胖子道,「你也很熟的。」

於是張太太從信和錢莊幾個得力而未曾成家的夥計猜起,猜到至親好友的少年郎君,說了七八個人,張胖子便搖了七八次頭。

「好了,好了!你猜到明天天亮都猜不著的。」他將他妻子往裡面推,「閒話少說,你好到廚房裡去了,今天有好菜,我在家早早吃了中飯,再到店裡,等下我再跟你說。」一面推著,一面向他妻子使了個眼色。意思是關照她一進去便不必再出來了。

這就是張胖子老練圓滑之外,因為,第一,胡雪巖跟阿珠的這頭姻緣,究還不知結果如何?也不知胡雪巖是不是要瞞著家裡?此時需要保守秘密,他妻子最近常到胡家去作客,萬一不小心漏了口風,影響到他跟胡雪巖的交情,而胡雪巖現在是他最好、最要緊的一個朋友,決不能失掉的。其次他是為阿珠的娘設想。女兒給人作妾,談起來不是什麼光彩之事,怕她有初見面的人在座,難於啟齒。這一層意思,阿珠的娘自然瞭解,越覺得張胖子細心老到,自己是找對了人。

「張老闆,」她說,「我的來意,你已經曉得了。這頭親事,能不能成功,全要靠你張老闆費心。」

「那何消說得?」張胖子很誠懇地答道,「雪巖是我的好朋友,就是你們兩家不托我,我也要討這杯喜酒來吃。」

「噢!」阿珠的娘異常關切地問,「胡老爺也托過你了,他怎麼說?」

「他沒有托我。我說『兩家』的意思是,隨便他們男女兩家哪一家。不都一樣的嗎?」

「不一樣,不一樣。」阿珠的娘搖著頭說,「胡老爺是你的好朋友,不錯!不過今天我來求張老闆,你張老闆答應了,就是我們女家的大媒,總要幫我們阿珠說話才對。你想是不是呢?」

張胖子笑了,「阿嫂!我服你。」他說,「到底是書香人家出身,說出話來,一下子就紮在道理上。好,好,你說,我總盡心就是了。」

「多謝大媒老爺!」她想了想說,「我也不怕你笑話,說句老實話,我們阿珠一片心都在胡老爺身上,完全是感情,決不是貪圖富貴。」

「這我知道。」

「大家愛親結親,財禮、嫁妝都不必去談它。胡老爺看樣子也喜歡我們阿珠,想來總也不肯委屈她的。」

張胖子心裡有些嘀咕了,既非貪圖將來的富貴,又不是貪圖眼前的財禮,那麼所謂「不肯委屈」阿珠,要怎麼樣辦呢?

「我實話直說。這名分上頭要請張老闆你給阿珠爭一爭。」

這怎麼爭法?張胖子心想,總不能叫胡雪巖再娶!「莫非,」他忽然想到了,「莫非『兩頭大』?」

阿珠的娘反問一句:「張老闆,你看這個辦法行得通,行不通?」

張胖子不願作肯定的答覆,笑一笑說:「如果換了是我,自然行得通。」

這表示在胡雪巖就不大可能。原因何在?阿珠的娘當然要打聽。張胖子卻又說不上來,他只是怕好事不諧,預留後步。其實他也不瞭解胡雪巖的家庭,不知道這樁好事,會有些什麼障礙?不過,他向她保證,一定盡力去做這頭媒,不論如何,最短期間內,必有確實的答覆。同時他也勸她要耐心,事緩則圓,心太急反倒生出意外的障礙。他說象阿珠這樣的人才,好比奇貨可居,最好要讓胡雪巖萬般難捨,自己先開口來求婚,那樣事情就好辦了。阿珠的娘先有些失望,聽到最後幾句話,覺得很在道理。心裡在想,阿珠也不可太遷就胡雪巖,這些事上面,真像做生意一樣,太遷就顧客,反顯得自己的「貨色」不靈光似地,因而深深受教,但依舊重重拜託,能夠早日談成,早了一件心事,總是好的。

於是張胖子一到店裡,立刻打發一個小徒弟到胡家去說,請胡雪巖這天晚上到信和來吃飯,有要緊事要談,不論遲早,務心勞駕。

快到天黑,張胖子備了酒菜專誠等候。直到八點鐘左右,胡雪巖才到,見面連聲道歉,說王有齡那裡有許多公事。

「不是我的事情,是你的,這件事要一面吃酒一面談,才有味道。」

張胖子肅客入座,關照他店裡的人,不喊不要進來,然後,把杯說媒,將阿珠的娘這天早晨的來意,原原本本告訴了胡雪巖。

「事情當然要辦的,不過我沒有想到她這麼心急。」

「我也這麼勸她。」張胖子說到這裡,忽然露出極詭秘的笑容,湊近了低聲問道:「雪巖,我倒要問你句話,到底他把阿珠弄上手了沒有?」

「乾乾淨淨,什麼也沒有。」

「那她娘為什麼這麼急?」張胖子是替他寬慰的神氣,「我還當生米已成熟飯,非逼你吃了下去不可呢!」

「要吃也吃得下。不過現在這個當口,我還不想吃,實在也是沒有工夫去吃,生意剛剛起頭,全副精神去對付還不夠,哪裡有閒心電來享艷福?」

張胖子心裡明白,胡雪巖逢場作戲,尋些樂趣則可,要讓他立一個門戶,添上一個累,尚非其時,彼此休戚相關,他當然贊成胡雪巖把精力放在生意上面,所雙這時候忘掉女家的重找,反倒站在胡雪巖這面了。

「那麼,你說,你是怎麼個意思?我來幫你應付。」

胡雪巖有些躊躇了,阿珠的一顰一笑,此時都映現在腦子裡,實在不忍心讓她失望。

「照我看,只有一個字:拖!」張胖子為他設謀。

「拖下去不是個了局!」胡雪巖不以為然,「話要把它說清楚。」

「怎麼說法?」

胡雪巖又躊躇了:「這話說出來,怕有人會傷心。」

那當然是指阿珠,「你先說來聽聽,是怎麼句話?」張胖子說,「我是站在旁邊的,事情看得比較清楚。」

「我在想,生意歸生意,感情歸感情,兩件事不能混在一起。」

「對啊!」張胖子鼓掌稱善,「你的腦筋真清楚。不過我倒要問你,你在湖州開絲行,既然不是為了安頓阿珠,又何必找到老張?他又不是內行。」

「他雖不是內行,但是老實、勤懇,這就夠了。」胡雪巖問:「難道你我生來就會在『銅錢眼裡翻跟頭』的?」

「這話也不錯,只是現在已經有感情夾在裡面,事情就麻煩了。」

「麻煩雖麻煩,有感情到底也是好的。有了感情,老張夫婦才會全心全意去做生意。」

「話又兜回來了。」張胖子笑說,「我們在商量的,就是怎麼才能夠不把感情搞壞,可又不叫感情分你的心?」

「正就是這話,所以不宜拖。拖在那裡,老張夫婦心思不定,生意哪裡還做得好?而且拖到後來,因情生恨,一定搞得彼此翻臉,那又何苦?」

張胖子心想,翻來覆去都是胡雪巖一個人的話,自己腦筋也算清楚,嘴也不笨,就是說不過他,倒不如聽他自己拿定了主意,該怎麼辦怎麼辦,自己只聽他的好了。

「張先生,」胡雪巖看他悶聲不響,只管端杯夾菜,便即問道:「你是不是覺得這個媒不做成功,在阿珠的娘面上,不好交代?」

「這倒也不是。」張胖子答道:「能夠做成功了,總是件高興的事。」

「做是一這做得成功的,不過媒人吃十三隻半雞,沒有一趟頭就說成功的。」胡雪巖笑說:「阿珠的娘拿手菜好得很,你一趟說成功,以後就沒有好東西吃了。」

張胖子也笑了,覺得胡雪巖的話,也頗有些滋味好辨,「那麼,我這樣子去說,你看行不行?」他說,「我告訴阿珠的娘,既然是『兩頭大』,不能馬馬虎虎,先把八字合一合,看看有沒有什麼沖克?然後再跟老太太說明白,原配太太那裡也要打個招呼。這兩關過去,再排日子。這一來就是年把過去了,還是我說的話,一個『拖』字。」

「這一拖跟你所說的『拖』不同。你的拖是沒有一句准話,心思不定,我的拖是照規矩一定要拖,就算將來不成功,譬如八字犯沖之類,那是命該如此,大家沒話好說。」

張胖子想一想果然,「雪巖!」他舉杯相敬,「隨便你做啥,總是先想到退步。這一點我最佩服你,也是人家放心,願意跟你打伙的道理。」

胡雪巖笑笑不答,只這樣問道:「你什麼時候去回報女家?」

「我看她明天來不來?不來也不要緊,她在後天總見得著面。」

後天就是王有齡榮行上任的日子,胡雪巖和張胖子要坐張家的船送到臨平,阿珠的娘得預備一桌好菜,一點空都抽不出來,所以她心裡雖急著想聽回音,卻跟張胖子的打算一樣,只能等到他們上船的那天再說。

那天王有齡在運司河下船,胡雪巖和張胖子在萬安橋下船,約在拱宸橋的北新關前相會。兩人一到船上,只見阿珠打扮得艷光照人,笑嘻嘻地把他們迎入艙中。胡雪巖和張胖子都注意到她的臉色,毫無忸怩不自然的神態,心裡便都有數,她還不知道她娘在提親,胡雪巖即時對張胖子使了個眼色,示意他不必說破。

「胡老爺,張老闆!」阿珠的娘出來打招呼,「你們請寬坐,我不陪你們。」

打招呼是表面文章,實際上是來觀望氣色,不過胡、張兩人都是很深沉的人,自然不會在臉上讓她看出什麼來,張胖子只是這樣回答:「你儘管去忙,回頭等你閒一閒再談。」

有了這句話,阿珠的娘便回到船梢去忙著整治筵席,船也解纜往北面去。張胖子乘胡雪巖跟阿珠談笑得起勁的那一刻,托辭要去看看準備了些什麼菜,一溜溜到船梢上。

「阿嫂,恭喜你!」張胖子輕聲說著,拱拱手道賀。

就這一句話,把阿珠的娘高興得眉開眼笑,除卻連聲「多謝」以外,竟不知道說什麼好。

「一切照你的意思。」張胖子緊接著說,「不過這不比討偏房,要規規矩矩,按部就班來做,你們肯馬虎,我媒人也不肯。阿嫂,這話是不是?」

「是啊,一點不錯。張老闆,請你吩咐。」

「那麼我先討個生辰八,阿珠今年十幾?」

「道光個八年戊戌生的,今年十六。」

「那是屬狗,雪巖屬羊,羊同狗倒可以打伙,不犯沖的。」張胖子又問,

「阿珠幾月裡生日?」

犯沖不犯沖這句話提醒了她。媒人討了八字去,自然要去請教算命的,拿胡雪巖的八字合在一起來排一排,倘或有何沖克,胡雪巖自己或許不在乎,但他堂上還有老親,不能不顧忌。最好預先能夠把胡雪巖的八字打聽清楚,自己先請人看一看,如果有什麼合不攏的地方,可以把阿珠生日的月份、日子、時辰改一改,叫乾坤兩造合得攏。

《紅頂商人胡雪巖(胡雪巖全傳)》