隨著QQ的普及和用戶群體的擴大，這只歷經磨難的小企鵝已經成為了廣大網民經常使用的IM軟件之一，伴隨著ICQ在國內用戶的逐漸減少，浴火重生的QQ用戶與日俱增，那只可愛的小企鵝真正地融入到了人們的日常生活中。
然而問題也隨之而來，在馬化騰還沒有找到可以贏利的方式時，小企鵝漸漸長成了一個餵不飽的「七把叉」，食量驚人。原因很簡單，隨著用戶數量的不斷增加，騰訊所需要的服務器數量也在增長，基本上每個月需要增加兩台，而服務器需要花錢，日常的維護和管理也需要花錢，這些投入是根本省不出來的。
2002年，馬化騰在第三屆西湖論劍上回憶道：「創業的第一年裡，我們一直餵不飽那隻小企鵝，賺錢的模式看不到。那個時候時間好像過得特別快，稍微一眨眼一個月就過去了，意味著你又要給員工發工資了。為了那只餵不飽的小企鵝，我們到處去蹭服務器，還到各大高校網站的聊天室裡去灌水。起初很多人還看不上QQ(OICQ)，一邊用一邊嘟囔著『這垃圾，要不是上面美眉多，我才不用呢』。女孩子是吸引男孩子的動力，提升了用戶的感受，QQ的用戶數就騰騰地往上躥。」
缺乏資金和技術，是當時很多創業的互聯網公司都要面對的境遇。窮得連一兩千元的服務器托管費都承受不起的騰訊。為了少花錢，甚至會到處去蹭別人的服務器用，從最開始的普通計算機到具有寬帶條件的機房，有時候，他們還會將程序悄悄放入別人的服務器裡偷偷運行。
面臨著缺錢的窘境，馬化騰一度減少了用戶賬號的放出。不過這畢竟只是權宜之計，也是和擴大QQ用戶群這個長遠戰略相違背的。
上線後不久，騰訊的賬戶上就只剩下1萬多了，為了公司18名員工的利益，馬化騰艱難地做出了出售QQ業務平台的決定，擺在馬化騰和其他創始人面前的路只有一條：賣掉小企鵝。於是，馬化騰開始和一些有意購買QQ的公司進行了實質性的談判。
其實，馬化騰何嘗不想好好養活這隻小企鵝？可是卻心有餘而力不足，那就找個買家將其「包養」吧。想要找一個合適的買家談何容易？在互聯網企業日益增多的掘金時代，想要得到資本援助的企業遍地都是，而任何一個投資者也不是傻子，他們會小心再小心、謹慎再謹慎地選擇投資對象，這給小企鵝的出售帶來了一定困難。
當時，馬化騰找了不少ICP(內容提供商)，結果他們無一例外地要求獨家買斷。這是馬化騰無法接受的，因為他還想靠著小企鵝多賣給幾家公司賺錢。於是，馬化騰又在琢磨能否「打包」賣給某個人。為此，他先後找了好幾家公司商談出售QQ的事情，然而最後都是因為價格問題不歡而散。
後來，終於有一個買主找到了馬化騰——深圳電信數據局。深圳電信數據局將騰訊所有的計算機連同桌椅板凳都查了一遍，最後說只能給出60多萬的價格。馬化騰的心理價位是100萬，心想就差40萬，乾脆賣了吧。結果當對方開始搬東西的時候，馬化騰突然後悔了，終止了交易。
再後來，馬化騰想到了丁磊，想到學習網易賣免費電子郵箱系統那樣，幫著電信部門做一套有一定用戶數量的系統。結果東西做出來了，卻沒有得到對方的任何答覆，最終一套也沒有賣出去，全都砸在了手裡。馬化騰還找到了丁磊，問他對QQ有沒有興趣，丁磊表示沒有興趣，因為他當時的興趣都在電子郵箱上。
也有人說，馬化騰當時還找到了剛剛臨時成立的聯想投資籌備小組，打算將QQ賣給他們。結果連報告都沒有遞上去，就被對方的基層員工給否了，理由是他們看不懂騰訊在做什麼。
也正是因為賤賣QQ遭遇了太多的波折，馬化騰才逐漸打消了賣掉QQ的念頭，當然更重要的一點是，QQ用戶無時不刻不在增長著，而且就在他打算賣掉QQ的那段時間，短短幾個月裡QQ註冊人數就增加了好幾萬人，每天都有新用戶加入，而老用戶的使用粘性依然存在。或許正是這個鐵打的數據讓馬化騰意識到賤賣QQ是一個多麼不明智的選擇。試想一下，如果馬化騰當時真的將QQ賣了出去，估計連腸子都要悔青了。也可能是冥冥之中早有了定數，讓馬化騰注定「甩不開」QQ，而那些和QQ擦肩而過的無數個買家，恐怕在看到了QQ今天的成就之後也會懊悔不已吧。
正是這段經歷，讓馬化騰深有感觸地說了一句話：「要在互聯網上掘金就不能只看到眼前利益。許多很有才華的網絡人才往往沒有注意這一點而失去了長遠機會。」