然而，戒日王的實力擺在那裡，鳩摩羅王當然也不能貿然翻臉；同時，戒日王剛剛結束了一場征戰，軍隊亟待休整，如果真的為了玄奘開戰，並沒有必勝的把握。所以，儘管兩人嘴上氣勢洶洶，卻並未真正打算開戰。於是，鳩摩羅王調集兩萬象軍，逆恆河而上，護送玄奘去見戒日王。
動用兩萬大軍為一位僧人護駕，可謂空前絕後，聞所未聞。玄奘在印度所受禮遇之高，由此可見一斑。
這個鳩摩羅王，常常像孩子一樣天真可愛。戒日王的駐地在恆河南岸，他卻命令大軍在恆河北岸紮營，將玄奘安置在軍營正中預設的行宮，然後他自己渡河前去見戒日王。戒日王知道他是出自對玄奘的敬愛，所以才出言不遜，就不再加以為難。戒日王只是問玄奘眼下在哪裡，鳩摩羅王回答在行宮中。戒日王又問：“為何沒有一同前來？”
鳩摩羅王反問：“既然大王您如此崇信佛法，又怎麼可以讓玄奘法師渡河涉險前來拜見您呢？”
戒日王在自己的額頭拍了一巴掌，說道：“哦，對，是我錯了。你先回去，明天我親自前去禮請。”
鳩摩羅王回到行宮，向玄奘通告了他見戒日王的經過，並且預測說：“戒日王雖然說的是明天過河來，但我猜想他一定急不可耐，恨不得馬上見到您。所以，他可能今天晚上就會來。如果他來了，您不必出去迎接。”
果然，初夜時分，哨騎前來報告，說是河中出現成千上萬的火炬，同時傳來響亮的步鼓聲。步鼓，是戒日王專用的信號標誌。他出行時，一定有幾百名金鼓手隨從，他走一步就敲一下，稱為節步鼓。全印度只有戒日王才能這樣，其他國王不能倣傚。因此，可以確定是戒日王連夜而來，鳩摩羅王立刻率領人到河邊去恭候迎接。
身材魁梧、面如明月、滿身珠寶的戒日王，在鳩摩羅王的陪同下來到行宮。戒日王見到玄奘儀表堂堂，頓生敬仰之心，他在玄奘座前傾金山、倒玉柱，俯下萬尊之軀，行頭面接足禮——在印度，唯有弟子對師父、晚輩對長者，才行這最尊貴的禮節。他散花、頌偈讚歎玄奘之後，才問道：“法師從中國來，弟子聽說貴國有部《秦王破陣樂》，不知秦王是何人？有何豐功偉績，以至要如此稱揚他？”
《秦王破陣樂》是一部集歌、舞、樂於一體的大型綜合性歌舞劇，主要歌頌了秦王李世民的英勇戰績，是在《破陣樂》[3]的基礎上發展起來的。
貞觀元年（公元627年）正月初三，為慶祝李世民登基，宮廷樂工在皇帝春節宴請文武百官之時，正式演奏了《秦王破陣樂》。從此，這首樂曲成為唐朝最流行的一部大曲，它雄壯激昂的旋律、恢宏磅礡的氣勢，象徵了大唐帝國蒸蒸日上的國力和勇於開拓進取的精神！玄奘能在萬里之外的印度，聽當地最傑出的國王以羨慕的口吻說起《秦王破陣樂》，自然是心潮澎湃，倍感自豪。於是，他理所當然地成為大唐的民間外交家：
“此歌者，讚美我國賢君之高德也。”
玄奘故意停頓了片刻，才侃侃而談：“我的祖國對於那些懷聖賢之德，能除暴安良，救民於水火之中的人，就歌而詠之。上至國家的宗廟之樂，下到黎民百姓的口頭小曲，都為古今的聖賢歌功頌德。秦王就是當今大唐的天子。他在未當皇帝之前，被封為秦王。當時，中國正處在戰亂時期，百姓流離失所，屍橫遍野。秦王以帝子之親，應天策之命，英勇善戰，統帥大軍征戰四方，平靖兵匪，肅清海內，將人民從兵燹之中拯救了出來。人民感念他的恩德，就譜寫了這支樂曲頌揚他。”
戒日王聽了玄奘的話，讚歎道：“這樣的人，是上天派來為人民當家做主的。我當面東朝之。”
正是因了玄奘的努力，使得戒日王對大唐帝國充滿了由衷讚美和無限神往。他很快就派出使節訪問大唐，並於第二年抵達長安。其後，印度與唐朝友好往來，建立了良好的關係。的確，在玄奘離國出行的十九年裡，他把中國人聰慧善良、品德高尚的美名傳播四方，而且把大唐國家的德威遠播四方。因為，在外國人的眼裡，玄奘就是大唐！
之後，戒日王告辭回宮，準備第二天正式迎接玄奘。
翌日一早，鳩摩羅王陪同玄奘渡河，去見戒日王。當他們走近行宮時，戒日王已經率領近臣、法師等二十多人站在宮外等候。他們將玄奘迎進行宮就座，再次奏樂、散花，以珍饈齋供。
禮畢，戒日王問：“弟子聽說您著有《制惡見論》，帶來了嗎？”
玄奘將論著呈上。戒日王讓一位侍從當眾誦讀。聽完後，他高興得手舞足蹈，扭頭對在座的小乘法師們說：“太陽照耀，螢火蟲和燭火就失去光亮；天雷震盪，就聽不見鼓鑼與錘鏨的聲響。現在，你們各位所信奉的小乘之宗，一一被大唐高僧破斥了。請問，你們哪一位能夠站出來，用自己的教義與他當場辯論呢？”
在座的各位小乘法師面面相覷，沒有一個人敢當場反駁玄奘。
戒日王見狀，冷冷一笑，說道：“各位平日能言善辯，自稱‘解冠群英，學蓋眾哲’。你們經常發難，譭謗大乘，怎麼聽說今天有大唐高僧前來辯論，就借口要去朝禮聖跡，紛紛逃避呢？我現在知道了，原來你們都是一群無能之輩。”
玄奘感到這樣對各位小乘法師不公平。因為他們原來沒有見過自己的《制惡見論》，倉促之間，自然無法應戰。於是，他將自己的觀點拆解開來，細細講了一遍。那些法師聽後，心服口服，當眾歡喜讚歎玄奘不已。
戒日王有一位寡居的妹妹，聰慧利根，對小乘善正量部的教義很有研究。她坐於戒日王身後，聽了玄奘的講解，深感大乘佛教奧妙無窮，歡喜雀躍，欣然改宗。
戒日王眼見自己的妹妹都被玄奘折服了，真是太興奮了。高興之餘，他突發奇想：將那爛陀寺與烏荼國小乘佛教徒之間的辯論，擴大範圍——擴大到全印度。讓所有的小乘論師，都來向這位大唐高僧挑戰。
想到這裡，他對玄奘說：“法師的論著的確高明，弟子與在座小乘法師都很佩服。但是，其他各國的小乘和外道沒有見過法師的真知灼見，恐怕仍然抱殘守缺，執迷不悟。因而，我想在曲女城為您舉辦一次規模空前的辯論大會，通令五印度的沙門、婆羅門以及各種外道統統前來集會，一則顯揚大乘佛教的微妙義理，以斷絕他們的譭謗之念；二來讓他們一睹法師的崇高盛德，摧伏他們的驕慢之心。”
這就是說，讓玄奘去迎接全印度所有高僧、婆羅門以及其他外道的挑戰！
儘管玄奘修養極深，溫文爾雅，能夠處變不驚，但仍然被戒日王的這個決定嚇了一大跳！要知道，古來由於印度地理環境優越，氣候條件良好，簡單耕種就能豐衣足食，所以印度人閒暇很多，尚好思辨，各種學術都非常發達。因而，印度各種宗教十分發達，用佛教的話說，有“九十六種外道”。同樣因為如此，原始佛教才能發展成現在的大小乘崢嶸並立、各部派爭奇鬥艷的洋洋大觀。同時，印度的高山大川、森林鄉野之中，臥虎藏龍，不知隱居著多少高人。他們的學識高深莫測。而玄奘，雖然十幾年間積累起了很高的聲望，但畢竟印度是佛學的發源地，他一個外來的留學僧，從語言到邏輯習慣都有先天的缺陷。萬一失敗，就意味著前功盡棄，身敗名裂。根據印度辯論的傳統，他很有可能因此而輸掉自己的腦袋！
然而，玄奘依然沒有絲毫畏懼和猶豫，他毅然選擇了擔當，坦然面對有生以來最大的挑戰。
從這一刻起，一位來自東土大唐的異國高僧，已然擔當起了維護大乘佛教在印度的地位與聲譽的歷史重任！
這一年，玄奘虛歲四十有二。
五印度盟主戒日王發出通告，邀請各國國王、佛教各宗派論師、婆羅門、外道學者等齊集曲女城，參加規模空前的辯論大法會。
詔令發出，戒日王與鳩摩羅王各自率領著自己浩浩蕩蕩的大軍，陪同玄奘向曲女城大會場進發：戒日王帶著那支遠征凱旋的大軍行進在恆河南岸，鳩摩羅王指揮著兩萬象軍開進在恆河北岸，河面上，還有上萬艘艦船一起開動。這一路上，幢幡遮空，旌旗蔽日，鑼鼓喧天，樂曲迴旋。他們足足走了九十天，直到臘月才到達曲女城。
在這三個月的時間裡，恆河之畔的曲女城成為全印度關注的焦點。無數的人從四面八方朝這裡趕來。如期到達的總計有：十八國國王，精通大小乘的高僧三千餘名，婆羅門及外道兩千多人，以及那爛陀寺的一千多名僧眾。這些來自印度各地的高人，都是各教派、各宗派、各學派挑選出來的頂尖人物，博學善辯且各有專長，玄奘面臨的將是怎樣的一種精彩？
前來觀看這場辯論的民眾更是高達數十萬人。一時之間，場內場外人山人海，好不熱鬧。戒日王早已在會場搭建起兩座大殿，其內安奉佛像，並做法堂之用，每座大殿可容納一千多人。各位國王的行宮，就在會場西面五里的地方。
經過緊張而隆重的準備，辯經大會正式拉開帷幕：
戒日王與鳩摩羅王先從行宮中請出佛陀金像，安奉在大象背上的寶帳中，並走在隊伍的最前面。戒日王扮作帝釋天[4]，手持白拂隨侍在右側；鳩摩羅王扮作梵天[5]，手執寶蓋行進在左側。兩人都是頭戴天冠，垂瓔佩玉，護送著佛像緩緩前行。隨後是兩頭馱著巨大花筐的大象，一路拋灑著繽紛的花雨。其後是玄奘和高僧們乘坐的大象隊伍，十八位國王和王公大臣們則乘坐另外三百頭大象，護衛在兩側。
到達會場門口，戒日王親自捧著金佛像走上大殿，安放在寶座上。然後，他和鳩摩羅王及玄奘、十八國國王，依次上前禮拜供養。隨後，戒日王首先請十八國國王入座，再請各國高僧一千多人入座，接著請婆羅門以及有名的外道五百多人入座，最後才請各國大臣兩百多人入座。其餘的僧俗人等，只能安置在院門外面。
等內外都入座後，開始依次設席供養佛、玄奘及諸位大德。供佛及僧已畢，戒日王親自動手，鋪設獅子寶座，請玄奘升座，擔任論主。玄奘升座後，先闡揚大乘宗旨，說明自己作論的本意。然後由那爛陀寺沙門明賢法師宣讀《制惡見論》。另外散發了一些抄本，並懸放在會場門外。玄奘大義凜然地遍告大眾：
“若其間有一字無理能難破者，請斬首相謝。”
這種捨我其誰的氣概，說明玄奘對自己的佛學修養、對自己的學術著作，有著強烈的自信。結果，直到第一天法會結束時，竟然沒有一個人站出來與玄奘辯論、問難。
一連五天，只有玄奘升座宣講大乘佛法妙旨，破斥群邪外道，卻沒有人能出面反駁。這時，一些心胸狹隘的小乘信徒，因為自己信仰的教義被玄奘批駁得體無完膚，又無法用義理來與之抗衡，便懷恨在心，打算謀害玄奘——不能在理論上戰勝你，就在肉體上消滅你！
舉行規模空前的大法會，戒日王當然佈置了應有的保衛措施。聽到這個風聲後，戒日王馬上親自登台，先揭穿了那些居心叵測的人意欲謀害玄奘的陰謀，然後又宣佈了三條嚴令：“一、有膽敢陰謀加害玄奘法師者，斬；二、有膽敢肆意謾罵誣蔑玄奘法師者，割舌；三、正常辯經不受任何限制。”此後，那些有不良企圖的人便不敢輕舉妄動了。
玄奘遭遇的第一場法戰，居然是一場內戰——因為最先向他挑戰的人，是來自那爛陀寺的三藏法師智光。智光是戒賢門下的上首弟子——大徒弟，在玄奘到來之前，他一直在戒賢所有的弟子之中，以學問淵博、五明無不洞達而排名第一。但現在，玄奘這個來自異國他鄉的人，儼然已經取代了他的位置。因此，他心中有些不服，於是借曲女城大法會的機會，公開向玄奘發難。
不過，這並不屬於落井下石之類的乘人之危，更不關乎什麼人品道德，而是正常的學術交流。古來，在佛教法理、教義、修行探討之中，一直有著“臨機不讓師”的優良傳統。石塊相擊，才能迸出熾烈的火花；雷電交加，方可撞出照徹天空的閃光。所以，智光敢於在這個時候出面向玄奘挑戰，乃可敬可佩之舉。
三藏法師智光，精通大小二乘及四吠陀[6]，他在那爛陀寺的地位僅次於戒賢，可見早已成為全印度大乘佛教數一數二的高僧了。因此，他與玄奘的這場法戰可謂棋逢對手，將遇良才，長矛對快槍，針尖對麥芒。智光單刀直入，玄奘箭鋒相拄，兩人你來我往，辯論了半天多也不分勝負。不過，玄奘在言談話語中發現智光不曾致力於大乘方等[7]經典，所以不能將所有的大乘經典融會貫通。此後，玄奘直指他的要害所在，智光氣焰頓時被挫，敗下陣來。
智光法師在經過了與玄奘的這場法戰之後，受益良多。正是因為受挫於玄奘，被一針見血地指出了修學的缺陷，他才幡然頓悟。其後，他下工夫彌補自己的不足之處，所以能在戒賢大師圓寂後，接任那爛陀寺住持。
對於小乘論師們來說，這個法會有些尷尬。首先，主持大會的戒日王信奉大乘佛教，在聽了玄奘的《制惡見論》之後，又直言不諱地挖苦了小乘論師們一番。他們有些人懾於戒日王的權勢威嚴，因不敢得罪而選擇了迴避。更多的人則自覺不是玄奘的對手，不敢出頭。不管怎麼說，長時間無人出面應戰，對他們來說無疑也是極大的羞辱。正當小乘僧人們尷尬萬分之時，一位年輕法師站了出來。他就是著名的小乘三藏法師慧天。
慧天是一位後起之秀，比玄奘還要年輕。然而，他於小乘十八部派的教義，無一不練達，為五印度小乘學人所推重。更為難得的是，他志堅操遠，品格高尚，因此他年紀輕輕就出任了摩訶菩提寺的方丈。
中印度菩提寺，規模雖然不如那爛陀寺，但也是藏龍臥虎，高僧輩出。玄奘在遊學時曾與慧天切磋過佛教義理。長江後浪推前浪，如同玄奘的學問已經超越自己的老師戒賢一樣，慧天在小乘佛教界的學養，也隱隱在般若踘多之上。
而今，慧天見本宗派那些能言善辯的論師們個個瞻前顧後，顧慮重重，於是就當仁不讓，果敢地站了出來。
玄奘情知這才是真正的對手，不敢怠慢，全力應戰。兩人相互致禮後，玄奘首先立自己的大乘之旨，慧天也豎自己上座部之宗。玄奘性情穩重，理論紮實，所以從容不迫，大開大闔，雄辯滔滔；慧天聰明機警，思維敏捷，因而思路清晰，學富詞麗，言語犀利。兩人在戒日王、鳩摩羅王以及十八位國王的密切關注下，在百千萬大眾面前，一日之內往復了無數回合，難分高下，只好翌日再戰。
第二天，玄奘與慧天抖擻精神，各自施展所長，再次激烈交鋒。慧天不愧為後進的儀表、部派佛教的高人。然而，闡揚佛教正法，教義之圓融、說法之微妙、理論之深奧，沒有超越大乘佛教的。再加上從中土大唐來的玄奘，自幼接受中國文化的熏陶，修養極其深厚。而今他又在印度參修遊學十五六年，孤明先發，洞悉入微，可以說是融中印兩國文化之大成，因而，在對決中漸漸佔得上風。
此時的兩人，都是為自己的信仰而戰，所以務存正理，靡護人情——雖然兩人是老相識，卻都不肯溫良恭儉讓，必須辯到一方詞窮為止。慧天的小乘佛教義理，不如後來發展起來的大乘佛教思辨色彩濃厚，所以最後無話可說、無理可申，只能聽著玄奘滔滔不絕地論辯。最後，玄奘對慧天，也是對所有的小乘信眾說道：
“……所謂耽玩羊鹿，棄彼白牛；賞愛水精，捨頗胝寶。明明大德，何此惑之滯歟？又坯器之身，浮促難守。宜早發大心，莊嚴正見，勿使臨終方致嗟悔。”
玄奘在這裡用了一連串形象、有趣的比喻：羊與鹿拉的車，裝載的人自然很少，象徵小乘；而白牛車運送的人要多得多，譬喻大乘。水銀珠子看似晶瑩閃亮，光澤不亞於真正的寶珠，然而，它雖然好看，卻不實用。你慧天法師也是聰慧之人，如何就不明白這個道理呢？要知道，我們的身體並不堅固，不知哪一天就一命嗚呼了。所以你們要早發菩提之心，宗仰大乘，千萬別到臨終之時追悔莫及。
玄奘這一番話，殷殷切切，有情有義。三藏法師慧天心服口服，起身認輸。
罷席之後，兩人不但沒有因此生隙，反而相見豁然，真誠一笑，友誼比從前更牢固了。後來，玄奘回國之後，慧天法師非常懷念他，且去信讚頌他，並贈細棉布兩匹以示敬意。
看到連慧天都敗下陣來，更沒有人敢出言反駁玄奘了。
然而，樹欲靜而風不止。戒日王組織的這場辯論，儼然成了一場佛教內部大小乘之間的宗派之爭，而在印度佔有優勢地位的婆羅門教與眾多外道，幾乎被放在了看客的尷尬位置上，好像他們連參與辯論的資格都沒有。再看看大會現場的情況，戒日王與那些王公大臣們，對以玄奘為代表的佛教高僧畢恭畢敬，崇拜有加，而對他們倍加冷落。於是，一些婆羅門的亡命徒便把無名火撒向了這次法會的源頭——戒日王。
那天，會場的寶台突然發生大火，濃煙滾滾，烈焰騰騰！觀眾驚慌失措，爭相逃命，會場亂作一團……
幸好，戒日王早有預案，滅火隊訓練有素，火很快被撲滅，沒有危及玄奘與其他高僧們的安全。但是，火警剛剛平息，更嚴重的惡性事件接踵而至：戒日王正要過來察看寶台的損壞情況，突然，一個刺客從人群中衝了出來，手拿明晃晃的鋼刀，直撲戒日王！
因為驟然事發，國王的衛兵尚未來得及抽出兵刃，那刺客已經撲到了戒日王跟前。電光石火，就在鋼刀砍向自己腦門的剎那，戒日王居然用手中的權杖將利刃隔開了。他畢竟是從死人堆裡拚殺出來的一代梟雄，所以臨陣不亂。他迅速後退兩步跳到高台上，居高臨下，與刺客展開搏鬥。三五個回合後，那刺客腳下一滑，摔倒在地，被戒日王俯身擒住了。
更不可思議的是，差點被人謀殺的戒日王臉上沒有一點驚慌，也不見憤怒之色。他沒有聽從其他國王處死刺客的建議，而是讓手下的大臣去細細審問。原來，有五百名婆羅門看到佛教受到隆重禮遇，而他們無人理睬，所以怒火中燒，指使亡命徒發射火箭，焚燒寶台，並想趁亂殺死推崇佛教的戒日王。
縱火案、刺殺案水落石出，幕後指使者被揪出，婆羅門破壞大會的陰謀流了產，一切恢復了正常。
直到辯論法會的第十八天，也就是最後一天，依然沒有人能辯倒玄奘。於是，在這最後一天，玄奘再三稱揚大乘，讚歎佛的功德。與會的人都認為這是自己平生聽到的論據最充足、說服力最強的說法，心中非常佩服。因而，許多人棄外道而歸正途，捨小乘而師大乘。
戒日王見無人能辯勝大唐高僧玄奘，對之益發敬重崇拜，再度供養給他許許多多貴重的金銀財物。其他國王見狀，也紛紛慷慨解囊，供養玄奘各種珍奇寶物。然而，玄奘全部婉謝，一概不接受。戒日王又命令手下的侍從在大象背上安置寶座，請勝利者玄奘乘坐，並照印度古老的風俗遊行全城。但玄奘充分顯示出一位佛教大師謙遜、淡泊的美德，他悄然離開，回到帳篷的一個角落靜坐沉思。也許，此時此刻，他的思緒又回到了萬里之外的祖國……
戒日王找不到玄奘，無奈之下只能以玄奘的袈裟代替他巡城，沿途讓人高聲讚頌中國聖僧樹立大乘教義，破斥異見邪說，在十八天的論戰中無人能戰而勝之。會場之中的十餘萬民眾齊聲為玄奘歡呼，城裡城外的人們競相傳說著玄奘的神奇。從此，印度大乘教派尊稱他為“摩訶耶那提婆”——大乘天；小乘學者們也都從心裡敬佩他，稱之為“木叉提婆”——解脫天。也就是說，在整個印度的佛教界，不管任何宗派都認為玄奘已經達到了那個時代佛學的最高水平，已經成為戒賢、般若踘多之後最傑出的佛學大師。從此，玄奘在五印度聲名遠播，一直被人傳頌到如今。
在佛陀的故鄉，在佛教的發源地，一個中國留學僧能獲得如此至高無上的榮譽，可謂空前絕後，千古無對。