昆陽之戰後，王莽在長安南郊舉行哭天大典，沒過多久，綠林軍就開始進攻長安城，王莽和一千多隨從倉皇逃跑，來到了漸台。曾和綠林軍對峙昆陽的王邑沒有和王莽一起逃跑，他率領大軍防守在城牆上，抵抗著綠林軍一次次進攻。然而王莽軍士兵在綠林軍的猛烈攻勢下漸漸敗下陣來，幾乎全部死光了，看到如此情景，王邑只好帶著殘兵逃到漸台和王莽等人會合。王莽一行人在漸台擔驚受怕，又想不出什麼好辦法緩解危機，為了自保，有些人便有了獨自尋找生路的想法。王邑的兒子和侍中王睦偷偷商量著逃跑，兩個人剛把身上的官府脫下來，就被王邑看到了。王邑把他們二人痛罵一頓，接著命令兒子穿好衣服，帶著他來到王莽身邊，寸步不離地守著王莽。
再說綠林軍佔領了長安，得知王莽和一些王公大臣躲在漸台，便馬不停蹄朝漸台奔去。到了漸台後，綠林軍四處追殺王莽的隨從，最後一千多人全部被殺死，王莽和保護他的王邑父子也被殺死。至此，王莽建立的新朝滅亡。
雖然新朝不復存在，但是河北的各個郡縣並沒有積極地歸順更始帝劉玄。當時全國還有很多自立的政權，山東赤眉軍的規模發展得越來越大，河北當地還有銅馬、尤來、隗囂和公孫述等割據勢力，更始帝的地位並不是不可動搖的。因此，劉玄打算派人去河北招安，讓各種勢力歸順自己。然而該派誰去呢？劉玄想來想去，想到了劉秀。雖然劉秀的哥哥劉縯企圖造反，但劉秀並沒有和哥哥聯合，也沒有在哥哥死後表現出怨恨。劉秀的實力有目共睹，招安河北也只有劉秀能夠辦到，然而大司馬朱鮪和李軼強烈反對這件事情，他們認為劉秀的能力已經超過了綠林軍裡的其他將領，如果再讓他立下功績的話，總有一天會和他的哥哥劉縯一樣造反。劉玄聽了這話猶豫了，朱鮪和李軼的話不無道理，可是除了劉秀，還能有誰辦好招安河北這件事呢？造反固然是件嚴重的事，不過放任地方勢力發展也是件危險的事情。劉秀知道劉玄心裡在想些什麼，為了能去河北，劉秀極力巴結當時的左丞相曹竟，通過曹竟在劉玄面前給自己美言，並信誓旦旦保證永遠忠心於更始帝。劉玄被劉秀的忠誠感動了，公元23年十月，劉玄封劉秀為破虜將軍兼大司馬，去河北籠絡地方勢力。
為了防止劉秀背叛自己，劉玄沒有給他配備軍隊和糧食，只有一輛簡樸的馬車載著他來到了河北。然而劉玄很快就會知道，派遣劉秀去河北是一個錯誤的決定，就好像放虎歸山，給自己帶來無窮的隱患。
劉秀來到河北後，遇見了好朋友鄧禹，鄧禹勸他自立為王，並預言更始政權不會長久。其實劉秀早有了自立為王的想法，現在連朋友也勸自己離開更始政權，他越發肯定了心中的想法。可是沒過多久，河北地方勢力的強大就讓劉秀急得不知該怎麼辦。更始帝沒有給劉秀分配一兵一卒，他無法和強兵在手的地方勢力談判，更不要說去鎮壓他們。劉秀絕望得想逃回長安，不過多虧了上谷郡和漁陽郡的支持，他才得以攻佔邯鄲，並且招兵買馬，收服降兵，最終在河北取得一席之地。
劉玄還不知道劉秀的勢力已經大為擴張，依然生活在聲色犬馬之中。他把都城從洛陽遷回長安，然後大肆在朝中啟用自己的親信，封賞自家人，殺死綠林軍的眾多首領，對那些勸諫自己或者反對自己的大臣也統統處死。劉玄整日鶯歌燕舞，放任皇后的父親趙萌掌管朝政。百姓和大臣在私底下都稱呼劉玄為秦二世。很多有志之士不願意為劉玄效命，一些人跑到深山野林中隱居起來，另一些人加入了赤眉軍，還有一些人則投靠了劉秀。
公元24年，赤眉軍首領在弘農（今河南靈寶）擁立十五歲的劉盆子為皇帝，並且率軍北上攻打長安，更始帝劉玄措手不及，慌忙下令軍隊應戰。這個時候，劉秀也在河北公開和更始政權對立。劉玄腹背受敵，走投無路，只好在公元25年九月向赤眉軍投降，沒過多久就被赤眉軍將領下令處死。
赤眉軍佔領了長安，但他們燒殺搶掠，令百姓非常厭惡，地主豪強也不願意和他們來往。赤眉軍得不到人心，無奈之下只有重新回到山東去，劉秀見機在半路上設下埋伏，幾次交鋒之後，赤眉軍全軍覆沒，長達十年的綠林赤眉起義就此結束。
公元25年六月，劉秀在鄗縣（今河北柏鄉）舉行登基大典，重建漢朝政權，定都洛陽，史稱東漢，劉秀就是漢光武帝。
東漢建立之後，劉秀調集大批軍隊鎮壓餘下的割據勢力，終於在公元36年完成了一統江山的大業。漢光武帝劉秀在位期間十分注重與民休息，頒布了一系列利國利民的政策；對於匈奴和其他少數民族，則採取恩威並施的政策。在漢光武帝的統治之下，社會經濟得到了恢復和發展，百姓生活水平有所提高，邊疆不再遭受戰亂之苦，後世皇帝遵循漢光武帝的治國政策，經過幾十年的發展和壯大，使東漢達到鼎盛時期，史稱「光武中興」。