在劉裕擊敗桓玄，迎晉安帝復位之後，東晉王朝已經名存實亡了。就在這個時候，大詩人陶淵明如一顆璀璨的明星，點亮了東晉灰暗的天空。
陶淵明，字元亮，出生在一個沒落的士族家庭。他的曾祖父陶侃，是東晉著名的政治家和軍事家，為東晉王朝立下過汗馬功勞，官職最高時為大司馬，掌管著八州軍事，被封為長沙郡公。他的祖父和父親雖然名氣不如陶侃大，但也都做過太守。
出生在士族家庭的陶淵明本來應該有一個幸福快樂的童年。但是，在他九歲那年，他的父親就去世了，他的家庭從此衰落。他的母親無力養活他和他的妹妹，便帶著他們到外祖父孟嘉家裡生活。孟嘉是當時非常有名的人物，好喝酒，行為放蕩不羈。年少的陶淵明深受外祖父的影響，這在他的修養和個性方面都有所體現。孟嘉家裡有很多藏書，這使得陶淵明能夠博覽群書，更多地瞭解歷史。當時的學者都尊崇道家，奉《老》、《莊》為經典，看不起儒學。可是年幼的陶淵明不僅學習了《老子》和《莊子》，還學習了很多儒家的經史知識。
東晉末年，奸臣當道，朝政腐敗，官場一片黑暗。陶淵明品性高潔，不慕虛榮，儘管家庭條件不好，但一直堅持讀書，並樹立了「大濟蒼生」的理想，希望有朝一日能夠為天下百姓謀幸福。
公元393年，二十九歲的陶淵明受朝廷徵召，出任江州祭酒。由於出身低微，受不到重用，再加上官場上的繁文縟節讓他難以忍受，所以沒多少時間他就辭官回家了。沒過多久，州里再次徵召他，也被他辭謝了。在此後的五六年裡，他一直安心在家讀書，過著恬淡的生活。
公元400年，手控重兵，對東晉政權虎視眈眈的東晉將領桓玄向陶淵明發出邀請，希望陶淵明為他出謀劃策。陶淵明不知道桓玄的野心和陰謀，所以就投入到桓玄門下。但是當他知道桓玄的野心後，就產生出後悔之意，不願與桓玄同流合污。可是，他又不知道該怎麼離開。正在他為這個問題苦惱之時，他得到了母親去世的消息。於是，他便以此為由，離開了桓玄，回到家裡。
陶淵明在家裡種地養活自己，閒暇時便吟詩作賦。當他聽說桓玄篡奪東晉的政權後，他吟了這樣一首：「寢跡衡門下，邈與世相絕。顧盼莫誰知，荊扉晝常閉。」借此表示不願提及桓玄篡權一事。
當聽說建軍武將軍、下邳太守劉裕起兵討伐桓玄之後，陶淵明投入到劉裕手下擔任鎮軍參軍一職。劉裕攻入建康後，對東晉王朝長期以來形成的腐化現象進行了整頓，東晉政權的面貌煥然一新。陶淵明覺得劉裕是一個非常有才能的人，便對他產生出好感。可是沒過多久，劉裕便開始徇情枉法，誅滅異己，這使得陶淵明非常失望，於是便辭官回家了。
此後，陶淵明的叔父陶逵推薦陶淵明做了彭澤縣令。在他到任幾十天的時候，他聽說劉裕把自己封為車騎將軍，負責統領各州軍事。陶淵明悶悶不樂，因為他知道，劉裕這個野心勃勃的傢伙打算登上皇位。他十分清楚，東晉王朝已經走到盡頭，所以就有些心灰意冷，打算辭職回鄉。
陶淵明的妻子翟氏看到陶淵明面色凝重，就問他發生了什麼事。陶淵明非常乾脆地說：「我要辭職回鄉。」這已經不是陶淵明第一次向翟氏說出這樣的話了，所以翟氏很清楚，陶淵明一定又在官場上受到了委屈。陶淵明在幾個月之前就對翟氏說要辭職回鄉，當時翟氏對他說，幾百畝官田馬上就要種稻子了，用不了幾個月就能收穫，等到那時再回家吧！聽完翟氏的一席話，陶淵明這才忍了下來。這次翟氏還是用以前的方法來安慰陶淵明，說官田里的稻子即將收穫，還是再等一等吧。陶淵明聽後非常無奈地說：「看來，我還得繼續做糧食的奴隸啊！」陶淵明打算再忍一段時間。
在陶淵明擔任彭澤縣令的第八十一天，衙役向他報告說，郡裡派了督郵到彭澤縣視察，過幾天就到。他手下的官員對他說，應當重視這件事，督郵到來的時候，應該穿著整齊的衣服，繫著頭帶去迎接。陶淵明認識那個督郵，知道他是一個不學無術、依附權貴、阿諛奉承的小人。他想到自己要向這種人低三下四，便感慨道：「我豈能為五斗米向鄉里小兒折腰！」他的意思是說，我怎麼能夠為了五斗官米的俸祿，而向粗鄙無恥的人彎腰呢？說完之後，他就回家收拾行李，帶著妻子一起離開衙門，返回家鄉去了。這次辭官，也結束了他十三年的仕途生涯。
在這十三年裡，他一直在為實現「大濟蒼生」的理想而努力，可是，東晉末年黑暗的政治局面讓他一次次失望，最後直到絕望。
陶淵明回到家鄉之後，便寫下了一首《歸去來兮辭》，表達了他對當時現實政治，尤其是仕宦生活的不滿和否定，反映了他蔑視功名利祿的高尚情操。
此後，陶淵明一直過著靠體力勞動養活自己的生活。由於他在自家門前栽了五棵柳樹，所以人家把他稱作「五柳先生」。在他晚年的時候，他的生活每況愈下。有時他的朋友主動送錢接濟他，有時他去找朋友借錢。雖然窮困，但是他高潔的品質並沒有因此而受影響。江州刺史檀道濟去他家拜訪他的時候，他已經好幾天沒有吃過飯了，而且病得渾身無力，根本起不了床。檀道濟對他說：「賢明的人，天下無道的時候就過隱居的生活，天下有道的時候就入朝為官。現在正是有道的社會，你為什麼要這樣對待自己呢？」說著，檀道濟拿出肉食給他吃。但是，陶淵明看不慣檀道濟那副高高在上，看不起人的樣子，便堅決不吃。
公元427年，六十三歲的陶淵明離開了人世。他那高潔的品質，他創作的大批優秀的田園詩歌，永遠都不會被後世遺忘。