中國古代有“四大美女”，還有“五大艷後”。
古典“四大美女”，盡避在民間家喻戶曉，婦孺皆知，但客觀地說，其真實性需要大打折扣。她們身上承載的應該是一種人文負荷，摻雜著諸多後世附會的演義色彩。其中的貂嬋即是一個文學形象，史書上未見其任何記載。
本篇所說的“五大艷後”，則大抵是中國古代真正“橫絕千古之麗”，又貴為皇（王）後的古典美女。
一、春秋第一艷婦：夏姬
春秋時期的第一艷婦，當數夏姬。夏姬自幼生得杏臉桃腮，蛾眉鳳眼。長大後更是體若春柳，步出蓮花，具驪姬、息媯之美貌，更兼妲己、褒姒之狐媚，人稱“一代妖姬”。史書上說“公侯爭之，莫不迷惑失意”。她曾三為王后，七為夫人。可謂前無古人，後無來者。
據傳夏姬懂“採補術”。嫁給陳國夏御叔後，不足九月，便產一子，即夏征舒。御叔雖存疑惑，但早已被夏姬的美艷弄得神魂顛倒，無暇去深究。後夏御叔正值壯年而亡，有人說可能死於夏姬的“採補術”。夏姬一直到四十多歲，仍容顏嬌嫩，皮膚細膩，保持著青春少女模樣，以其罕有的獨特魅力為國君士大夫傾倒。
守寡後的夏姬先是讓大夫公孫寧、儀行父魂不守舍，後又將國君陳靈公捲入其間難以自拔。史載，每當夏姬之子夏征舒上朝後，陳靈公、公孫寧、儀行父三人便輪流與夏姬幽會。夏姬還把自己的內衣分贈三人，而陳靈公仨竟敢穿著夏姬的贈衣上朝，公開談論與夏姬的風流事。一次，陳靈公仨在夏家飲酒作樂，席間竟相互爭論起夏征舒到底是他們仨誰的孩子。夏征舒受辱不過，怒殺陳靈公。公孫寧和儀行父逃至楚國，訴說夏征舒弒君。楚莊王偏聽一面之詞，便興兵伐陳，殺死夏征舒，掠得夏姬。
當時，楚莊王曾為夏姬的美艷絕倫而怦然心動，欲納入後宮，為申公巫臣諫阻只好放棄。將軍子反見夏姬美艷，欲霸為己有，亦為巫臣所勸阻。楚莊王便把夏姬賜予連尹襄老，不久，襄老戰死沙場。襄老的兒子甘願背上與庶母亂倫的罵名，很快就拜倒在夏姬裙下。其實，那申公巫臣早已對夏姬垂涎三尺，最終設計奪得夏姬叛逃至晉國，所付出的則是抄家滅族的代價。
二、魏文帝皇后：甄氏
三國時代的絕代佳人甄氏，姿貌絕倫、氣質非凡，才智過人。當年甄氏雖系寡婦之身，卻博得曹氏父子仨同傾愛慕之情，並最終成為曹丕稱帝后的皇后。
《世說新語·惑溺》有載：“魏甄後惠而有色，先為袁熙妻，甚獲寵。曹公之屠鄴也，令疾召甄，左右曰：‘五官中郎已將去。’公曰：‘今年破賊，正為奴。’”這曹操攻下鄴城後便急不可待地讓人把甄氏找到，卻被兒子曹丕先行一步搶得甄氏。曹操得左右稟報後長歎說：“今年攻打鄴城，正是為奪取甄氏啊！”曹操懊悔莫及！當時曹植也有心娶甄氏，曹操不允，最終將甄氏再嫁給曹丕。
曹植心中不平，十分懷念甄氏，終日借酒澆愁，言行更為任性。看來曹氏兄弟之後的“本是同根生，相煎何太急”中，似乎還帶有甄氏的因素。曹丕稱帝后，曹植雖靠“七步成詩”與太后的干預倖免一死，卻被謫貶雍丘。
曹丕娶得甄氏後，起先對其很寵愛，生育了後來的魏明帝曹睿和東鄉公主。稱帝后，則日漸冷落甄氏。不久，甄氏便因曹丕新納寵妃栽贓誣陷其埋木偶詛咒曹丕而被賜死。甄氏死後，有一次曹植入朝進宮，曹丕忽動惻隱之心，將甄氏使用過的一個盤金鑲玉枕頭賜給他。曹植睹物思人，淚如泉湧。歸途中經過洛水，夜宿舟中，取枕而眠，恍惚間遙見甄氏凌波御風而來。夢醒後，便徹夜寫下那傳世名賦——《感甄賦》，“翩若驚鴻，婉若游龍。榮曜秋菊，華茂春松”，抒發蘊積已久的愛慕之意。後來魏明帝將叔叔的這首《感甄賦》改名為《洛神賦》，大概是覺得原賦名太過直白，難免讓世人聯想起曹植與甄氏間的叔嫂戀情。
據傳甄氏曾在宮中創造了美妙的靈蛇髻，並流行於魏晉女性中。晉代大畫家顧愷之《洛神賦圖》中的洛神就是梳著靈蛇髻，這是甄氏生前常梳的髮型。顧愷之在畫中展示了曹植愛戀甄氏的故事傳說，交織著人神異路，既難以割捨，又無法實現的悲情。
三、北齊文宣帝皇后：李祖娥
《北齊書·文宣李後傳》描繪李祖娥是“容德甚美”。清代鵝湖逸士的《老狐談歷代麗人記》中說“高後李祖娥以秀慧而絕艷”，將李祖娥與西施、昭君、張嫣、張寶珠並稱為中國歷史上真正的“五大美女”。鵝湖逸士認為李祖娥是“不幸生於季世，又嫁高氏無禮之家，迭遭污辱，幾至玉碎花殘。”而後世卻因此幾乎忘記她的艷麗，其實李祖娥是“秋波善睞，神光動人”，屬於“亙古所無，所謂橫絕千古之麗也”。
高洋取代東魏稱帝后，李祖娥被立為皇后。文宣帝高洋是個著名的性虐待狂，嗜好用鞭子抽打嬪妃，甚至當眾殺掉嬪妃。只有李祖娥一直受到高洋的禮遇與敬重。可見，在高洋心目中，這李祖娥是無人能替換的絕代佳人。
高洋死後，其子高殷即位，尊李祖娥為太后。不久，高殷被廢，高洋弟高演當皇帝，李祖娥遷居昭信宮。高演早逝，武成帝高湛（高洋另一胞弟）繼承皇位。高湛垂涎這位兄嫂的美貌已久，即位後就逼迫李祖娥與之婬亂，以不同意就殺掉其兒子威脅，李祖娥只得被迫順，還懷上身孕。她的兒子太原王高紹德來拜見母親，被告知不見後，就惱怒地說：“肚皮弄大了，所以才不見我。”李祖娥聽後極其羞愧，生下一女後就弄死不養。高湛聞知手提鋼刀大罵李祖娥：“你殺死我的女兒，我就殺掉你的兒子！”便當著李祖娥的面，將高紹德用刀柄打死。高湛又剝光李祖娥的衣服用棍棒亂打，再裝進袋子扔至水溝。李祖娥甦醒後，被送至妙勝尼寺中。
李祖娥生性喜愛佛教，因此當了尼姑。齊朝滅亡後，倒霉的李祖娥想當個尼姑也不成，被俘獲送進關中長安。直到楊堅稱帝建立隋朝時才得以返回趙郡老家。
四、隋煬帝皇后：蕭氏
蕭皇后是南朝梁明帝的女兒，天生就是人間尤物，臉似牡丹，美眸流盼，腰似楊柳，儀態萬千，嬌媚迷人，幾乎集天下之美於一身。中國歷史上能像蕭皇后那樣數經改朝換代，總伴君王之側的女人寥寥無幾。
史書記載，蕭氏十三歲成晉王楊廣妃，頗得文帝與獨孤皇后寵愛，楊廣也對其寵幸有加。楊廣即位後，蕭氏被冊封為皇后。楊廣雖妃嬪眾多，但對蕭氏一直相當禮遇。楊廣曾數次下江南，蕭皇后必隨行。對楊廣的暴政，蕭皇后因懼怕而不敢直述，故作《述志賦》委婉勸戒。
大業十四年，楊廣在江都行宮被叛軍殺死後，蕭氏便開始不斷地被迫更換身份。先是被宇文化及帶至聊城做自己的淑妃。宇文化及被打敗後，落入竇建德手中，被迫做竇氏的寵妾。突厥王久聞蕭氏美艷，從竇建德處強要蕭氏，竇建德不敢挽留，於是蕭氏便當了兩代突厥番王王妃。唐朝貞觀四年，李世民大敗突厥，迎蕭氏回京，蕭氏又成為比她小15年的李世民後宮中的昭容。蕭氏逝世後，李世民以皇后禮將其葬於楊廣之陵，謚愍皇后。
五、明熹宗皇后：張嫣
懿安皇后張嫣，字祖娥，小名寶珠，是明天啟元年從全國初選的五千名美女中，連過“八關”選出的第一美女，被冊立為皇后。史載張嫣“頎秀豐整，面如觀音，眼似秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皓牙細潔”。
張嫣頗具皇后風範，能母儀天下。她數次在熹宗面前提起宦官魏忠賢、熹宗乳母客氏的過失，曾親自處置客氏，使魏忠賢與客氏對她恨之入骨。天啟三年，張嫣懷有身孕，卻被客氏與魏忠賢暗中陷害而流產，從此不能生育。張嫣還經常勸諫明熹宗能“遠小人而近賢人”。有一次，熹宗見張嫣手握書卷在讀，便問是何書，張嫣回答說：《趙高傳》。
明熹宗病危時，遺詔傳位於自己的五弟信王，即之後的明思宗朱由檢。明思宗能夠順利登基為帝，張嫣功不可沒。因此，明思宗即位後，尊封張嫣為懿安皇后。明思宗崇禎十七年，李自成攻陷都城，張嫣在自己的寢宮中上吊自殺身亡，殉國明節。清世祖順治元年，順治帝命人將張嫣和明熹宗合葬在德陵。