秦朝的殘暴統治和社會矛盾的激化
秦統一後，雖然採取了一些促進社會發展的措施，但是，秦朝的殘暴統治和對人民的無限制的搜刮徭役，則給廣大勞動人民帶來了新的災難，使被壓迫階級同統治階級之間的矛盾日益激化。
秦始皇的殘暴統治
秦始皇在位時期，對農民的統治和剝削是非常殘酷的。田租、口賦、徭役和兵役是壓在農民頭上的沉重負擔。
田租是按土地數量徵收的土地稅，不論耕種與否，都要徵收地租。這實際上是使已經失掉土地和無力耕種土地的農民增加了負擔，而使大地主得以逃避國家的租稅。賦是按人頭徵收的人口稅。徭役和兵役是造成人民痛苦和災難的重要原因。秦始皇為了滿足自己的奢侈生活，無休止地征發徭役，大興土木，勞民傷財。
秦始皇修建阿房宮
在統一六國過程中，秦始皇就派人將各國宮殿圖樣描繪下來，動用大批勞力在咸陽照樣修建。統一的次年，即在渭水南岸修建信宮和甘泉前殿。
公元前212年，又在渭南的上林苑建築規模宏大的朝宮，其前殿稱阿房宮。據記載，僅阿房宮的面積，東西就有五百步，南北五十丈，上面可容一萬人，下面可豎立五丈的大旗。
當時興建的離宮別館達七百餘所，遍佈函谷關內外及渭水南北兩岸。
修建驪山陵
秦始皇還為其死後準備了同樣豪華的陵墓，這便是與阿房宮齊名的驪山陵。在未統一之前，他就在驪山北麓（陝西臨潼縣城東）給自己修建墳墓。
驪山陵高五十餘丈，周圍五里多，內築各式宮殿，陳列著各色珍奇珠寶，所消耗的人力物力是極其驚人的。據記載，僅修驪山陵就動用刑徒及奴隸70萬人，再加上防備匈奴的30萬人，戍守五嶺的50萬人，如果再算上修馳道、搞運輸的人，全國服役的人，估計不下200萬。而當時全國不過有2000萬人口。
在這種情況下，人民的力役比以往多20倍。大量勞力脫離生產，人民負擔又如此沉重，這就加速了農民的破產，使社會經濟遭到嚴重的破壞。
在當時，勞動人民稍有反抗，就遭到殘酷的鎮壓。這便使全國變成一個巨大的監獄，到處出現「赭衣塞路，囹圄成市」的恐怖景象。
秦二世的昏庸統治
公元前210年（秦始皇三十七年）秋，秦始皇巡行到沙丘（河北平鄉縣東北）途中病死。宦官趙高拉攏李斯，偽造詔書，廢公子扶蘇，立胡亥為帝，是為秦二世。
秦二世是一個昏庸的君主，其殘暴程度超過秦始皇。他在埋葬秦始皇時，竟下令把後宮無子女的宮女全部殉葬，又怕洩露陵墓內的秘密，把修陵的工匠也活埋了。
秦二世豢養了大量的狗馬禽獸，供其遊獵之用。咸陽糧草不夠用，便令各郡縣官吏逼迫人民征送。運輸糧草的人，要自帶乾糧，不許吃咸陽三百里以內的糧食，將農民推入了死亡的絕境。
秦二世刑罰
秦始皇時的刑罰已經非常苛重，一人犯法，罪及三族，一家犯法，鄰里連坐。二世更變本加厲，以「殺人眾者為忠臣」，各級官吏都是奉行這種刑法的劊子手。如范陽令殺人如麻，造成了「刑者相半於道，而死人日成積於市」的慘狀。
在階級矛盾激化的同時，統治階級內部的鬥爭也十分尖銳。秦二世為了鞏固自己的地位，不僅殺蒙恬、馮去疾等大臣，而且殺害了他的兄弟姐妹二十多人，以致人心浮動。
原本已經尖銳的階級矛盾，此時更達到極點，醞釀已久的農民大起義便終於爆發了。
揭竿而起
公元前209年（秦二世元年）七月，秦二世下令徵調淮河一帶貧苦農民九百人到漁陽（北京密雲）戍守。陳勝、吳廣也在被征之列，並指定為屯長。
在秦尉的監督下，這九百名戍卒行至蘄縣大澤鄉（安徽宿縣西寺坡鄉劉村集），適值大雨，道路不通，無法按期到達指定地點。按秦法，戍卒誤期要處斬。
在這生死存亡的關頭，陳勝、吳廣密謀起義。他們殺掉秦尉，發動戍卒起義，號稱「大楚」，陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。戍卒們「斬木為兵，揭竿為旗」，舉起了中國歷史上第一次大規模的農民戰爭的旗幟。
張楚政權
大澤鄉起義爆發後，迅速形成了燎原之勢。攻下陳縣(河南淮陽)之後，在大家擁戴下，陳勝自立為王，國號「張楚」。這是中國歷史上第一個農民政權。張楚政權打出了「伐無道，誅暴秦」的口號，鼓舞了全國的反抗鬥爭。於是，在全國範圍內，人民紛紛參加起義。此時，項梁、項羽也起義於吳縣（江蘇蘇州市），劉邦則起義於沛縣（江蘇沛縣東），其餘「數千人為聚者，不可勝數」。（《史記·秦始皇本紀》）
農民軍以陳縣為起義中心，向秦王朝發動總攻。當時兵分三路，目標是秦王朝的國都咸陽：一路由吳廣率領進攻滎陽（河南滎陽），以便打開通去咸陽的大道；一路由宋留率領，迂迴南陽（河南南陽），攻武關；另一路由周文率領，進攻關中，直取咸陽。
西路軍失敗
各路大軍所向披靡，勢如破竹，橫掃中原廣大地區。尤其是周文的大軍，在西征的途中，得到廣大農民的擁護和支持，群眾爭先恐後參加起義軍。起義大軍躍過函谷關，直插關中，一直打到距咸陽只有幾十里的戲（陝西臨潼縣東），直接威脅著秦都咸陽。
周文大軍至戲的消息，使秦二世恐慌萬狀。他採用章邯的建議，大赦天下，釋放並武裝驪山刑徒和奴產子，由章邯率領三十多萬大軍，向起義軍猛撲過來。同時從北方調回王離軍隊作為援軍。周文大軍由於孤軍深入，後援不繼，先後失利，周文自殺。西路軍失敗。
起義失敗
章邯擊敗周文後，率軍向滎陽反撲，吳廣失利，被部下所殺。公元前209年12月，章邯和王離的邊防軍也共同進攻陳縣。
陳勝軍只得放棄陳縣，向東南退卻。當陳勝退到下城父（安徽亳縣東南城父集)時被其車伕莊賈殺害。陳勝、吳廣犧牲後，由他們點燃的反秦鬥爭的烈火並沒有熄滅。
陳勝、吳廣領導的農民戰爭，雖然前後只有六個月時間，但是他們所領導的歷史上第一次農民大起義，卻產生了深遠的影響。其「奮臂為天下倡始」的首創精神，「削木為兵，揭竿為旗」的英雄氣魄，鼓舞著後來的千千萬萬農民反抗封建統治的鬥爭。陳勝、吳廣領導的農民戰爭，沉重地打擊了秦王朝的腐朽統治，為推翻秦王朝奠定了基礎。