吳芮（公元前241～公元前201年），景德鎮浮梁縣瑤裡人。自從吳國開氏始祖泰伯廿三世孫吳王夫差於公元前473年被越國滅亡，勾踐斃夫差於餘杭山卑猶亭，吳國王子王孫先前己四散避難。據<吳氏宗譜>載;吳王夫差被越國滅亡後，越王勾踐命人斬草除根，殺戮吳王夫差後人，於是，太子鴻和王子徽的子女，分別從安徽休寧翻過虎頭山和婺源嶂公山隱匿到了浮梁的瑤裡、九龍、西湖、江村、興田、金竹山、南安、壽安、鵝湖、蛟潭、三龍、福港等地駐紮了吳國南潰兵馬生存下來。
吳芮是泰伯的第廿九世孫。吳芮在小時候十分聰穎，很受祖父疼愛，經常對他講祖上的故事，回憶吳國的輝煌和富饒，講解歷史上的種種教訓，從醫學角度講解易學的辯證道理，從棋藝中講解當年祖先裡著名軍事家吳起的兵法、陣法。從小教他健身強體，練習拳腳武藝。經常和爺爺為伴爬山採藥，聽爺爺講祖公公泰伯愛民如子的開國故事。他打獵捕魚，飼養家禽，參加農業勞動。
青年時代的吳芮，經常研究<孫子兵法>和<吳起兵法>，帶著吳氏族人子弟和當年跟隨一起南下軍士的後代，演練陣法。當時正處在戰國年代，《史記．貨殖列傳》記載：「六歲穰，六歲旱，十二歲大饑」，有旱災1392次，水災1621次。公元前214年，吳芮見到徐福（名議，生於公元前255年)，徐福是一個富於冒險精神，涉獵廣泛，精通儒墨道兵醫各家的人，徐福祖上曾在吳國任御醫，隨太子友（太子鴻）一起南下到瑤裡，其後人也一直以醫傳世。徐福到瑤裡，吳芮的父親吳申熱情接待了他，而吳芮特別喜歡聽這位走南闖北的朋友講天下見聞。徐福特別看重吳芮兄弟倆,尤其是吳芮的弟弟吳莚，吳莚由於長期採藥打獵，練就一身好武藝、好箭法，吳莚也想走出去見識一下世面，於是,吳莚從舊部後代中又挑選十幾個能醫善獵、有武藝、還會制陶、會種植藥園的青年作徐福的弟子和侍衛，離開家鄉隨徐福而去。這一去,吳莚他們再也沒有回來，據說，隨徐福走遍名山大岳,四處奔波行醫，最後隨船三千多人東渡入海到日本了(據日本史學界研究資料）。
公元前278年，位於湖北江陵的楚國都城郢城被秦攻佔，楚王室東遷至安徽壽春，秦軍追擊楚國王室，無暇顧及番越地帶。在戰國時代末,兵荒馬亂，散兵游勇四處搶劫，吳芮不忍看到鄉親受到損害，組織隊伍抗擊流寇。吳芮為人寬厚，對於散兵游勇，只要不襲擾百姓，一律給予出路。在鄉親們的支持下,隊伍不斷擴大，他十八歲時就統制兵馬一萬七千多人，分佈在通向浮梁的各處要道，這支部隊軍紀嚴明，很受百姓擁戴。他的母親梅氏為人十分賢慧，要他藏兵於民，興農興商。所以，他的部隊吃穿不缺。在那時候，浮梁沒有地方政權。吳芮派出自己隊伍中的得力骨幹到四鄉發展，其勢力範圍北到安徽祁門，東到贛浙邊界，南到福建，西到都昌鄱陽。公元前二0七年二月，秦國面臨各地義軍武裝割據的局面，採納左相李斯諫言，穩定南方，阻止百越地區背叛，封吳芮為番君。 「番」字的含義就是土著種田人的意思，「君」不是指君王，意思是指用一個竹子做的束髮的帽子「冠」,即給吳芮管理整個番地區的最高行政長官職權的封號，不給財政支持也不收稅。吳芮父親並不高興他做什麼官，只希望他愛護百姓，但同時也希望徹底解決吳越相爭之後吳氏後裔隱蔽生活的局面。吳芮很希望像他的祖輩一樣也找一個象太湖一樣的地方發展事業，他爺爺給他一張「太衍水」（古代對昌江河的舊稱）流域圖,希望借朝廷給予的合法身份要他出去打天下，吳芮牢記家中長輩囑咐，帶著自己的隊伍，告別鄉親，離開瑤裡。從此以後,吳芮開始了新的征途。
從水路進入鄱陽湖後，吳芮靠岸建城，立為據點，這就是今日的鄱陽縣。後來清人蔣士銓有七古詠：其中道「暴虐當時苦秦政，獨有番君重民命。撫字能仁殺賊勇，漢家名將秦時令。……丈夫功業立天下，生王死神寧苟且？江湖民心亦易得，在爾鄱陽後來者。」在鄱陽，吳芮首先用強硬手段清除盜匪劣徒勢力，積極發展民生大計，開通航運，開發漁產，推廣農業。
由於秦始皇橫徵暴斂，民不聊生，各地人民投奔吳芮。他聽從部下意見，起用刑徒（秦朝對反抗朝廷人面上剌字的犯人）支持項羽，出兵橫掃贛，湘，桂一帶，史書上載:「番陽令吳芮，甚得江湖民心，號曰番君。布往見之，其眾已數千人。番君乃以女妻之，使將其兵擊秦。」一年間，吳芮不僅在鄱陽湖流域行仁政發展經濟，而且勢力範圍擴大了數倍。公元前204年，吳芮取下長沙後，在濱臨湘水的這塊沃土上，建設起了古城長沙。當時北方兵荒馬亂，吳芮轄區相對來說平靜，吸納了大量商家南下長沙。距今1500多年前的北魏人酈道元的《水經注》，是我國古代著名的地理學著作。《水經注·湘水》中說：「漢高祖五年以封吳芮為長沙王，是城即芮所築也。」這是現有的歷史文獻中關於長沙城最早的，也是最權威的記載。之後吳芮被項羽封為衡山王。史載「番君吳芮率百越佐諸侯，又從入關，故立芮為衡山王，都邾。」
吳芮在洞庭湖一帶巡視時結識好友張良(張良，字子房，戰國時韓國<今河南穎川>人，為劉邦出謀劃策，是屢建功業的開國元勳），在其勸導下，擁戴劉邦。項羽失敗後，吳芮以吳國君王之後的身份，和韓信等人擁劉邦為帝。上表書說：「楚王韓信、韓王信、淮南王英布、梁王彭越、故衡山王吳芮、趙王張敖、燕王臧荼昧死再拜言大王陛下：先時，秦為亡道，天下誅之。大王先得秦王，定關中，於天下功最多。存亡定危，救敗繼絕，以安萬民，功盛德厚。又加惠於諸侯王有功者，使得立社稷。地分已定，而位號比擬，亡上下之分，大王功德之著，於後世不宣。昧死再拜上皇帝尊號。」這份出自張良手筆的請願書被列入史記。劉邦也感謝吳芮的幫助，詔曰：「故衡山王吳芮，從百粵之兵，佐諸侯，誅暴秦，有大功；諸侯立以為王，項羽侵奪之地，謂之番君。其以芮為長沙王。」
吳芮完成父輩之托，本以為可以大展宏圖，但是沒有想到卻面臨著政治鬥爭的漩渦。吳芮公開吳王之後代的身份，埋下隱患。韓信反叛漢王，使劉邦對異姓王不信任。有一次劉邦試探性地對吳芮說：「吳，古之建國也。昔荊王兼有其地，今死亡後。朕欲復立吳王，其議可者。」吳芮說：「沛侯濞重厚，請立為吳王。」叫劉邦的侄子劉濞去做吳王。吳芮按照張良計謀，保存實力。他一方面命其第五子吳元（姬妾生的兒子）帶一部份家眷回到瑤裡生活，另一方面，將自己的部分精銳親兵分到劉賈帳下。劉邦一共封了八個異姓王，吳芮對封王並不感興趣，他不主張漢王分封緒候，他也知道，劉邦封王在戰爭年代是為了收買人心，根據歷史教訓，他開始低調行事。把自己大部分地區的領地讓劉邦封給他的子女。張良辭官隱居後，在吳芮家中生活了一個多月。他的女婿英布野心勃勃，不聽勸導，立意謀反，吳芮聞訊後立即通報荊王劉賈，要劉賈小心，後劉賈在鄱陽被英布鳩殺。
劉邦帝業定，劉邦和呂後就用種種方法，去消滅異姓功臣。吳芮的一舉一動，劉邦瞭如指掌。但吳芮以德政穩定民心，不是做給劉邦看的，是真心實意從老百姓過日子出發。劉邦死後，呂雉一直想藉機除掉吳芮，長沙王交出南越管轄權後，呂後突然削除漢封趙佗的「南越王」爵位，並遣軍討伐。呂氏朝廷派出的軍隊戰爭失敗，引出很多複雜的民族矛盾，直到公元前191年呂雉要求長沙國派吏撫平，長沙王派出辛追、陸賈去談判。辛、陸因與趙佗有舊，在南越受到盛大歡迎。佗獻白壁、翠鳥、犀角、紫貝、生翠、孔雀等珍物，願長作漢之藩臣，而實際上仍稱王如故。吳芮的隊伍向南發展，兵發南越，不戰而屈人之兵，史料說是圍而不殲，以和求全。佔領南越後，派出大量農業技術人才在南越推廣「芮」稻，盡一切力量開發利用當地資源，向所有下屬談吳國滅亡的歷史教訓，宣傳「重民」理念。至今，廣東和海南還在種這種稻子。吳芮以示好措施，在廣西、南越少數民族地區推行和平共處政策，幫助該地區發展，在廣西、越南等地區受到尊敬，至今在越南，桂林，柳州還有吳芮廟。
公元前201年，時年四十歲的吳芮與同甘共苦多年的愛妻蘋（長沙王妃毛氏是歷史上著名的女才子之一)泛舟湘江，慶祝自己四十歲的生日。吳芮望遠山，思念家鄉瑤裡；看湘水，回憶青年時代在瑤裡河畔晨雞起舞的日子。面對明月，其妻吟詠：「上邪！我欲與君相知，長命無絕衰，山無陵，江水為竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢與君絕。」吳芮聽罷心潮澎湃，留言：芮歸當赴天台，觀天門之暝晦.（死後請把我送回家鄉瑤裡五股尖仰天台，要與父輩祖先在一起述說，我盡最大努力做了他們囑托我的事，可以放心地和他們在一起，朝迎旭日東昇，暮送夕陽西下）。是年,夫婦雙雙無疾而終.吳芮的英年早逝，成為歷史之謎，在各地史料中說法不一。