科舉制度在中國封建社會延續了1000多年。直至清末光緒三十一年（1905年）八月，光緒皇帝下諭：「著即自丙午科（1906年）為始，所有鄉會試一律停止，各省歲科考試亦即停止。」科舉制度才最終被廢除。科舉制度對中國封建社會的影響真可謂深遠。然而，關於科舉制度創立的時間，卻一直有不同說法。進士科的創置是科舉制度創立的主要標誌。因此進士科設置的時間，歷來是史家注意的重點。在歷史上，對於進士科設置的時間，早就有創設於隋和創設於唐兩種不同意見。主張創設於隋朝的，從目前所見到的史料來看，最早的可能是薛登。據《舊唐書。薛登傳》，他在唐武則天天授中（690—692年）任左補闕時，鑒於當時「選舉頗濫」，上疏要求改革。在疏文中他說道：「煬帝嗣興，又變前法，置進士等科。於是後生之徒，復相倣傚，因陋就寡，赴速邀時，輯綴小文，名之策學，不以指實為本，而以浮虛為貴。」在薛登此疏之後70餘年，唐代宗寶應二年（763年），禮部侍郎楊綰在上疏中又說：「進士科起於隋大業中」（《新唐書。選舉志》），「湯帝始置進士之科，當時猶試策而已。」（《舊唐書。楊綰傳》）在這之後的杜佑以及五代時的王定保也都認為進士科創設於隋朝：「煬帝始建進士科」（《通典》卷十四，《選舉二》），「進士始於隋大業中」（《唐摭言》卷一）。值得一提的是南宋朱熹，他不僅肯定進士科創設於隋朝，而且還十分明確地指出，煬帝大業二年（606年），始建進土科（《通鑒綱目》卷三六）。今查《隋書》、《資治通鑒》等史書，大業二年未見有設置進士科的記載，不知朱熹依據什麼？
主張進士科創設於唐朝的，歷史上也不乏其人。如唐武宗時宰相李德裕說：「李唐御統，艱闕制度，立進士之科，正名也；行辭賦之選，從時也。」（夏竦《文莊集》卷二十）唐宣宗時右補闕裴庭裕也說：「大中十年，鄭顥知舉後，宣宗索《科名記》，顥表曰：自武德已後，便有進士諸科。」（《湧幢小品》卷七）
關於上述兩說在歷史上的情況，鄧嗣禹在1934年寫的《中國科舉制度起源考》一文中作了這樣的概括：「唐宋而後，主隋者漸眾；而在唐時，尚二說紛陳，莫衷一是。」（《史學年報》第2卷第1期）
解放以後，學者們對科舉制度創立的時間，繼續進行研究和探討，提出了各種不同看法。主要有以下幾種。
一種看法認為進士科創設於隋煬帝大業年間。具體的又有各種不同意見，張晉藩、邱遠猷認為，「到隋場帝時，開始設立進士科，用考試方法來選進士。」（《科舉制度史話》）毛禮銳等則認為進士科創置於隋煬帝大業二年。他們在《中國古代教育史》中說：「隋煬帝大業二年始置進士科，這便是科舉制度創立的開始。」顧樹森用更肯定的語言表達了這種意見。他寫道：「到了隋煬帝大業二年，始正式設置『進士科』，實行以試策取士，雖然正史《煬帝本紀》與《資治通鑒》俱不載此說，但『通鑒綱目』中則具有此目。證諸其他各方記載，可以斷定此種設置是確鑿無疑的。」（《中國歷代教育制度》）範文瀾持另外一種意見。他認為進士科開始於大業三年。他說：「607年，隋場帝定十科舉人，其中有『文才秀美』一科，當即進土科。
隋煬帝本人是個文學家，創立進士科，以考試詩賦為主，是不足為奇的。這是科舉（主要是進士科）制度的開始。「（《中國通史簡編》（修訂本）第3編第1冊）
另一種看法認為進士科開始於隋文帝開皇十五或十六年（595年）。韓國磐在《關於科舉制度創置的兩點小考》一文中認為，《大唐新語》、《通典》、《唐摭言》等書記載的材料，或言明經、進士兩科都是煬帝時所改建，或言進士科為煬帝所創建，「實際並非如此」。他根據《舊唐書》和《新唐書》房玄齡本傳都記載玄齡18歲「舉進士」，並參照房玄齡墓碑的記載，推斷「在開皇十五或十六年時，房玄齡被舉為進士。因此，進士科必須是在開皇十五或十六年時已經出現。」（《隋唐五代史論集》）
同上述兩種認為進士科創設於隋朝的看法不同，何忠禮認為科舉制度起源於唐朝。他在1983年第2期《歷史研究》上著文《科舉制起源辨析》，提出中國封建社會的科舉制度具有三個特點：第一，士子應舉，原則上允許「投牒自進」，不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦。第二，舉人及第或黜落必須通過嚴格的考校才能決定。第三，以進士科為主要取士科目，士人定期赴試。他指出，在隋朝這三個特點都沒有形成。唐朝建立後具備了對選舉制度實行重大變革的必要性和可能性。唐高租武德五年（622年）的詔書，「正式開創了科舉制的先河」。科舉制度的三個特點逐漸形成。因此，他的結論是：「從南北朝後期起，科舉制已逐步萌芽，但三個特點基本具備，正式形成制度，應該是在李唐。」綜上所述，我們可以看到，對中國封建社會影響深遠，前後持續了一千幾百年的科舉制度，它到底創立於何時，至今仍是一個尚待解開的謎。
（金林祥）