光緒二十四年（農曆戊戌年、1898年），以康有為為首的資產階級改良派依靠光緒皇帝進行變法，遭到了以慈禧太后為首的封建頑固派的反對。下詔變法才一百餘天，慈禧太后再次發動政變，囚禁了光緒皇帝，重新臨朝聽政，這就是對晚清政局頗有影響的戊戌政變。由於這是一次宮廷政變，知曉內幕者甚少，加上有關著錄諸多曲述，所以關於這次政變的真相，還有不少至今未解開的謎。政變發生的日期，即是其中之一。
關於戊戌政變發生的日期，學術界主要有三種說法，即八月初四日（9月19日）政變說、初五日（9月20日）政變說和初六日（9月21日）政變說。翰林院侍講惲毓鼎於清朝最後一年將所見所聞纂成《崇陵傳信錄》。據此書記載，戊戌年八月初四日黎明，光緒皇帝詣慈禧太后住處頤和園請安，而太后己由間道入西直門，車駕倉皇而返。慈禧太后抵光緒皇帝住的大內養心殿，盡括章疏，攜之以去，怒詰說：「我撫養汝二十餘年，乃聽小人之言謀我乎？」光緒皇帝戰慄不發一語，良久才囁嚅著說：「我無此意。」慈禧太后唾之曰：「癡兒，今日無我，明日安有汝乎？」遂傳懿旨，以皇帝不能理萬機為辭，臨朝訓政，政變發生。此為初四日政變說的主要依據。作者惲毓鼎曾事光緒帝19年，「傳螭頭，領蘭台，所居皆史職」。是書記述清宮內幕甚多，為研究清末統治集團活動的重要資料，信者不少。頗有影響的史學家李劍農所著《戊戌以後三十年政治史》即采此說。
與康有為至交篤誼的同鄉張蔭桓，戊戌政變時為戶部侍郎，他被牽連獲罪，流戍新疆。途中，對解差王慶保、曹景郕談及不少變法之事，王、曹據以整理成《驛捨探幽錄》刊行。此書說初五日這一天，日本前相伊籐博文在勤政殿覲見光緒皇帝時，由張蔭桓帶領，到班時，張向伊籐拉手；上殿時，對答詞畢，又挽伊籐之袖。拉手、挽袖本為外國禮節，而此時西太后正躲在簾幕之後，這一切都被她偷聽偷看了，她懷疑其中有詐。燕谷老人張鴻的小說《續孽海花》還明確描寫：這天早晨，慈禧太后從頤和園住所趕回皇官，搜檢光緒帝文件，當晚發生政變。台灣學者蕭一山據此推斷當日發生了政變。
（見《戊戌政變的真相》）
比較流行的是初六日政變說。費行簡的《慈禧傳信錄》、袁世凱的《戊戌日記》以及蘇繼祖的《清廷戊戌朝變記》等都是如此記述的。史學界的老前輩範文瀾、郭沫若、胡繩等的著作都主此說。研究生房德鄰的碩士論文《戊戌政變史實考辨》，挖掘了不少新材料，進一步證明政變確於初六日發生。
光緒皇帝親政時有行動自由和獨立處理政事的權力。這一天之後，光緒皇帝已無獨立批閱奏章的權力。政變前，光緒皇帝處理政事是在大內乾清宮或頤和園仁壽殿，這一天發佈的《吁懇慈恩訓政詔》卻規定「今日始，在便殿辦事「，即在中南海儀鸞殿（今懷仁堂）隨同太后辦事了。這一天開始，光緒皇帝的住處也發生了變化，即由通常住的大內養心殿，搬到了涵元殿。涵元殿在名為南海的大內離宮中心贏台，這裡四面皆水，有一板橋以通出入，由慈禧太后信任內監十餘人監守。房德鄰並且認為：初六日政變與袁世凱告密並無關係。慈禧太后得知密告是在初六夜晚，而政變在此日一早便已發生。
在維新過程中，光緒皇帝罷黜頑固派官僚禮部尚書懷塔布，召見握有重兵的袁世凱，引起慈禧太后的不滿和驚懼。及至八月初三日，李鴻章的兒女親家楊崇伊上密折，請太后「即日訓政」，說康有為兄弟「引入內廷」，並「變更成法，斥逐老成，位置黨羽」，還要將政柄拱手讓與東洋前相伊籐博文，觸及慈禧太后痛處，於是決定發動政變。初四日她從頤和園回宮，作了一番佈置，為避免政局震盪並穩往光緒皇帝，故意放出消息說：將於初六日仍回頤和園。初六日卯初二刻，尚蒙在鼓裡的光緒皇帝，按原計劃準時到中和殿看祝版（禮部擬祀社稷壇秋祭文），閱畢出殿，有侍衛、太監來，稱奉太后命，將他引到慈禧太后處。慈禧太后責之曰：「汝之變法維新，本予所許，但不料汝昏昧糊塗，膽大妄為，一至於此。汝自五歲入宮，繼立為帝，撫養成人，以至歸政，予何負於汝？而汝無福承受大業，聽人播弄，如木偶然，朝中親貴重臣，無一愛戴汝者，皆請予訓政。漢大臣中雖有一二阿順汝者，予自有法治之。」遂發動了政變，將光緒皇帝幽禁於南海瀛台涵元殿。（黃鴻壽《清史紀事本末》）
（周俊桃）