酈道元，字善長，范陽涿縣（今河北涿州）人，是我國古代傑出的地理學家和文學家。酈道元出生於一個世代士官家族，其父酈范是北魏的顯要官員，曾任青州刺史、尚書右丞等職，爵位從男爵、子爵直到公爵。道元幼年隨父赴任。父去世後他繼任其爵位，被封為永伯侯，歷任太尉掾、侍御史、冀州鎮東府長史、穎州太守、魯陽太守、東荊州刺史、河南尹、黃門侍郎、侍中兼行台尚書、御史中尉等職，在任關右大使時為雍州刺史蕭寶寅所害。
酈道元晚年時撰有《水經注》40卷，是一部具有極高文學價值的地理巨著。由於史載簡略，對酈道元的生平事跡資料疏缺。《魏書》、《北史》酈道元傳中，均不載其生卒年代，因而對酈道元一生中的重要問題一直未能得到很好的解決。明清以來，研究《水經注》不乏其人，唯獨對其作者缺少系統的探索，以致他的生年至今還是個謎。其實搞清酈道元生年對研究他的經歷、思想、學術等方面都有著密切關係。然而，在這個問題上下功夫的人還不多。目前各種辭書、專著、人物傳記和報刊中，凡述及酈氏生年時都打上問號，當然學術界也存在著不同的看法。
一種說法是清末民國初楊守敬認為道元卒於北魏孝昌二年（526年），年42，上推生於太和九年（485年）（見《水經註疏。巨洋水》），另一種說法認為酈道元的父親酈范約生於北魏神麔初（428年），男子30而娶，10年而字，從而推測道元生於皇興元年（467年）（丁山《酈學考序目》，中央歷史語言研究所集刊，1932年）。還有一說認為史載酈范太和中任青州刺史時道元為總角之年，假定酈范任職於太和二年（478年）至太和十二年（488年），則總角之年如在三四年，推斷道元生於和平六年或皇興元年（466——467年），如在十年左右，則生於延興初年（472年左右）（趙貞信《酈道元之生卒年考》，載《禹貢》七卷一二三合期，1937年）。也有以道元生年為北魏皇興三年（469年）說（日本1955年出版《世界歷史事典》23卷）等。
上述幾種說法，以趙貞信之說在學術界幾成定論，在我國的公開出版物中有關酈道元的生年均採用此說，如《辭海》：「酈道元（466或472？）」；侯仁之、黃盛章在《中國古代地理名著選讀》「水經注」選釋的說明中：「至於道元生在何年，史無明文，據推求或在北魏和平六年（465年），或在延興二年（472年），享年五十六歲或六十二歲。」直至1980年趙永復發表了《酈道元生年考》（載《復旦學報》歷史地理專輯）一文，提出不同看法。
認為楊守敬謂道元卒年42歲，上推其生年為太和九年有誤。據《水經。河水注》道元自敘太和十八年（494年）任尚書郎，曾隨高祖北巡，依楊說道元生於太和九年，時年僅10歲，顯然是不正確的。丁山之說原系推測之詞，論據較薄弱。趙貞信之說主要的根據是酈范任青州刺史的時間，但他所考據酈范可能任青州刺史前後達10多年，考慮到對道元總角估計也會有出入，因此，酈道元的生年前後就要相差更多，得出的結論也就不夠精確。文章對太和共二十三年歷任青州刺史的人逐加考證，從而確定酈范任青州刺史的時間為太和八年（484年）至太和十二年（488年）間，比趙貞信之說前後縮短七八年，另對酈道元總角之年（古人在未成年前兒童之稱謂）加以論證，據《水經。巨洋水注》：「先公以太和中，作鎮海岱，余以總角之年，侍節東州，至若炎夏火流，閒居倦想，提琴命友，嬉娛永日，桂筍尋波，輕林委浪，琴歌既洽，歡情亦暢……。」這時道元正是少年時期，楊守敬以道元總角之年為15歲，趙信假定為十四五歲，與實際情況相差不遠，但哪范任青州刺史約4年，因而要確定道元15歲時是在酈范任職之初或任職之末。據《水經。灅水注》、《魏書。穆羆傳》等，道元任尚書祠部時與宜都王穆羆同拜北郊，其時間約在太和十四五年，酈道元15歲時似在酈范任職青州之初。如在任職青州之末，太和十五年時道元尚未成年，不可能任尚書祠部之職。據上得出酈范在太和八年至十二年間任青州刺史，如太和八年時道元為15歲，由此上推，當生於皇興四年（470年）左右。這一說法提出了酈道元生年的確切年代，是以前所不曾有的，但能否推翻趙貞信幾十年來的傳統說法，尚需經學術界的認可。有人就不同意用總角之年用以推定酈道元的生年。陳橋驛在《酈道元》（載《中國歷代地理學家評傳》，山東教育出版社）一文中指出：酈道元生於何年，歷史上沒有記載，由於「總角」一詞泛指童年，並無確切的數量概念，所以無法由此推算他的出生年代。歷來不少撰述，都曾引過這一段文字（按指上文所引《水經。巨洋水注》載酈道元「總角之年」的材料）
推測酈道元的生年，其實都並不可靠。雖然作者沒有提出酈道元當生於何年，但顯然他是不同意以上諸說中推斷的觀點的。由此，在沒有發現新的材料之前，用確鑿的證據，提出一個比較符合酈氏生年的實際情況，真正揭開1500多年前的謎底，恐怕不是一件輕而易舉的事。
（王天良）