「風馬牛不相及」這句成語，在日常的工作和生活中常被人們所引用。其典源是：據《左傳。僖公四年》載：春秋時著名霸主齊桓公在這一年的春天出兵侵蔡。齊國糾合了魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹，連同本國共8個諸侯國家的兵力，南下攻打小小的蔡國，一舉而將之擊垮。然後，齊桓公命令聯軍繼續南進，討代楚國。部隊進入楚國的陘（在今河南郾城縣境）時，楚成王派出代表，到前線去向齊桓公責問道：「君居北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉我地也，何故？」這段責問的話，大意是說：「你們住在北方，我們住在南方，中間相隔遙遠，真是『風馬牛』不相及。
沒有料到你們竟然興師侵入我國領土，不知你們師出何名？「這就是成語」風馬牛「的出處。當時，齊桓公的國相管仲，出來回答楚國的責問。當然，侵略的真正原因是說不出口的，便強詞奪理，說了一通。楚國見對方人多勢大，真打起來，未必能勝；齊國也只不過爭個面子，並不想打敗楚國。於是，雙方便表示願意結盟和好，事情就算這樣結束了。
這件事發生後，後世遂用風馬牛不相及，風馬牛、風馬不接、風馬、風牛等來比喻事物之間的毫不相干、沒有關聯。如湯顯祖《南柯記》有文曰：「太子，君處江北，妾處江南，風馬牛不相及也，不意太子之涉吾境也，何故？」魯迅《熱風。反對含淚的批評家》：「至於釋迦牟尼，可更與文藝界風馬牛了。」《宋書。王弘之傳》：「凡祖離送別，別在有情，下官與殷風馬不接，無緣扈從。」劉知幾《史通。斷限》：「其與曹氏也，非唯理異犬牙，固亦事同風馬。」徐陵《與齊尚書僕射楊遵彥書》：「方今越裳藐藐，馴雉北飛；肅慎茫茫，風牛南偃」。對於這種取喻，後世已無爭議，至於「不相及」（即兩者毫不相干），為什麼叫做「風馬牛」，究竟應該如何理解「不相及」的含義，後人卻有不同的說法，分歧是：1、細微說。《書經。費誓》說：「馬牛其風」。後漢賈逵注曰：「風，放也，牝牡相誘謂之風。」公的和母的牛馬，在一起互相引誘，叫做「風」。因為國家和地域不同，所以連雙方的馬牛都不可能發生關係。孔穎達註：「牝牡相誘謂之風……此言『風馬牛』，謂馬牛風逸，牝牡相誘，蓋是末界之微事，言此事不相及，故以此取喻不相干」。意思是：齊與楚，即使在像馬牛雌雄相誘這類「末界微事」一樣的細小之處也都沒有關係。現在我們形容一切人與人、事物與事物之間彼此完全無關，就是這麼引申而來的。1985年出版的《常用典故詞典》「風馬牛不相及」的釋義也認為：「你們在極北，我們在極南，真和放牧馬和牛，牧牡不能相誘相逐是一個道理。不料你們會來到我們這裡，究竟為了什麼呢？」
2、遠距說。認為「風」為放逸、走失之意。齊楚兩地相距甚遠，所以馬牛不會走失至對方地界。如北京大學中國文學史教研室選注的《先秦文學史參考資料》中說：「風」與「放」通，「此指兩國相去極遠，絕不相干，雖牛馬放逸，也無從相及」。1985年出版的《成語典故》在「風馬牛」條目中也認為：「你們住在北方，我們住在南方，中間相隔遙遠，真是『風馬牛不相及。」3、方向說。近來，中央民族學院賈敬顏教授經過到牧區實地調查和考證，提出了新說：「方向說」。他在其專著《民族歷史文化萃要》一書中認為：這句成語中的「風」是個名詞，即人們平常所說的風，而不作動詞用。經過調查，賈敬顏教授得知，馬和牛在颳風天是相互逆方向行走的。馬是逆風而行，風愈急，馬愈是迎風奔馳，故有「胡馬依北風」的詩句；而牛卻是順風而行，所以草原上火災多燒死牛。賈敬顏教授由此認為，齊國在北而楚國在南，就像風天裡的牛馬一樣方向相反，齊伐楚乃無端涉足。賈敬顏教授通過
查閱宋人筆記，找到了自說的佐證。如張世南《游宦紀聞》卷三曰：「牛走順風，馬走逆風，故楚子曰：」君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛，不相及也。『「俞琰的《席上腐談》捲上載：」牛順物，乘風而行則順；馬健物，逆風而行則健「。（筆者補充，精人吳楚材等所編《古文觀止》的註解也說：」牛走順風，馬走逆風，兩不相及。）由此可見，「風馬牛」的本義是方向相反：「風馬牛不相及」簡作「風馬牛」，後被用來比喻事物之間毫不相干。
《成語典故》等書認為：細微說和遠距說的講法基本上是相同的；而第三種說法則似乎比較牽強。
（俞奭勳）