我們的祖國，有悠久的歷史，燦爛的文化；有遼闊的土地、豐富的資源；更有著幾萬萬勤勞智慧的兒女。不論是過去還是現在，她都對人類作出了巨大貢獻，巍然屹立於世界民族之林。中國，我們偉大祖國的名字！我們每個人無不為生活在這樣一個偉大的國度而感到自豪。但你可曾想過，中國，這個令人驕傲的名字，是怎麼來的嗎？
有關的說法真是太多了。通常的說法是，中國乃是指華夏族（包括後來的漢族）居住的地區，以及華夏族建立的國家。《史記》中的《天官書》、《匈奴列傳》等篇，都把諸夏或漢族建立的國家稱作中國。中國這一名稱，早在西周初年，已經用以稱呼華夏族所居住的地區。《詩經。大雅。蕩》篇把商王國稱為中國，因為商在各小柄中，政治經濟文化諸方面都被公認為唯一的中心國，而周國和別的許多國家，只是商國管轄下的附屬國。到《詩經。大雅。民勞》篇裡，中國則已是指宗周和遵守周禮的諸侯國了，因為這時周已經推翻了商朝，代替了商朝的中心地位。《尚書。周書》中的《梓材》篇有云：「皇天既付中國民越厥疆土於先王。」中國民及其疆土就是指周本國及其人民。中國，是西周初年周國人對其本國的一種特殊的稱呼。周的國號是周，它原先住餅的地方，周文王居豐，周武王居鎬，沒有稱作「中國」的，
這「中國」的稱呼是承襲了習慣的叫法的。周人既從習慣上憑其正統地位而稱居住之地為中國，並以此區別於逐水草而居的遊牧民族，「中國」二字，遂被周王國專用，成為專指處於正統地位的華夏族居住地及華夏族建立的國家。所以，到東周時，北方諸侯自稱中國，而稱楚、吳、越等南方國家為蠻夷；楚、吳、越等國也稱北方諸國為中國或上國。秦國原居西戎之地，被視為蠻族，後來雖然佔有了宗周舊地，仍被視為戎狄，可見「中國」這一名稱，雖也指地域的處中，但更主要的則是指華夏族傳統文化的所在地，強調的是建立在這裡的所謂「冠帶之國」。漢代伊始，人們常把漢族建立的中原王朝稱作中國。
另外一種說法也很流行。它認為，「中國」是指中原之地以及在中原建立的國家。《孟子。梁惠王》篇記齊宣王「欲闢土地，朝秦楚，蒞中國而撫四夷」。同書的《膝文公》篇記載說，「陳良，楚產也，悅周公、仲尼之道，北學於中國」。《戰國策。秦策三》記范睢之言：「今韓魏，中國之處而天下之樞也。」這裡的「中國」，都是指的「中原」或「中原之國」。《史記。武帝本紀》中「天下名山八，而三在蠻夷，五在中國」的「中國」，含義也是「中原」。古時，齊、宋、韓、魏等國地處黃河流域中原地帶，以為身居萬國之中，故自稱為中國，與四周的蠻夷之國相對。中原之稱中國，主要是指地域的居於中心而言的。所以少數民族一旦入主中原便要自稱中國。例如南北朝時，南朝自以為是漢族的正宗王朝，所以雖避居江南仍自稱中國，把北朝稱為索虜、魏虜；北朝雖是少數民族建立的，但因入居中原，也就自稱中國，稱南朝為島夷。自稱中國而把別人稱作野蠻落後、不屑與語的「夷」，這是由「中原」與「四邊」的人為對立而起。再如宋代，北宋與南宋都自稱中同，而分別與之對峙的遼國和金國，因佔據中原或中原大部也自稱中國。
第三種說法則認為，中國乃是指天子直接統治的王國（或地域）。因為天子之國，當然居於諸侯萬國之中，其文化禮儀、政治教化也當然居於正中地位。這正如揚雄所說，「五政之所加，七賦之所養，中於天地者為中國」。也如《文中子。述史》所云，「大哉中國，五帝三王之所之也，衣冠禮義所由出也」。《三國誌》中諸葛亮有這麼一段話：「若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。」這兒的「中國」，指的就是漢帝直接統轄下的地方。唐朝韓愈《論佛骨表》說，佛「自後漢時流入中國，上古未嘗有也」。這「中國」仍是指王者所轄之地。「中國」的範圍在各個不同時期有所變化。秦以前的王者所轄之地主要指華夏諸國，如《左傳。成公七年》季文子說「中國不振旅」。此處的「中同」即是華夏各國的總稱。秦以後，中國擴大為當時國境內各族所共稱的祖國；漢以後，人們常稱漢族建立的中原王朝為中國，這裡不僅包括漢族，還包括「普浴王恩」的與漢族生活在一起的兄弟民族。
到了清代，清政府管轄下的全部領土便都以「中國」為代名詞了。
此外，還有許多說法。例如，有人認為中國是指京城。《孟子。萬章》篇說，舜去「中國，踐天子位焉」。劉熙注云：「帝王所都在中，故曰中國。」也有人認為中國是指國內、內地。《榖梁傳。昭公三十年》記載：「中國不存公。」注曰：「中國，猶國中也。」清朝陸鼎《滇遊記》記雲南諸生溫文懦雅，「敬慕中閏」。這裡的「中國」則是指內地了。清朝末年，常把內地十八省（外加東三省）稱為中國，與邊區相對。
凡此種種，孰是孰非，尚難定論。作為一個中國人，我們理應瞭解自己祖國的名稱的由來，讓我們努力探索吧！
（東生）