南昌名稱及建置較早，據史載漢高帝六年（公元前201年）設縣，為豫章郡治所。故治即今江西省南昌市市區東南黃寺城。隋開皇九年（公元589年），改名豫章，為洪州治所。唐武德時曾別置南昌縣，寶應元年（公元762年）六月，因避代宗名豫諱又改豫章為鍾陵。貞元間復名南昌。南唐交泰元年（公元958年）於此建為南都，升為南昌府。自宋至清，南昌縣歷為洪州、隆興府、隆興路、龍興路、洪都府、南昌府治所。1914年撤銷南昌府，留縣。
1926年設南昌市，市縣分立，南昌縣治屢次遷移，至1949年始遷駐蓮塘鎮，沿襲至今。南昌市為江西省省愛駐地。
南昌之名自建縣始，除隋、唐間曾一度改名外，一直沿用至今已有2100多年，這個曾被譽為「八一」起義的英雄城，其名稱因何而來，在學術界卻未能定論。南昌市名系後設置，因襲南昌縣、府之名當無問題，而「南昌」之稱又以何得名，歷來則有不同說法。一說南昌設縣時因西南有南昌山得名（光緒《江西通志》引郭子章《郡縣釋名》）；一說漢設縣，為秦九江郡南部，故名南昌（斌允甫《今縣釋名》1931年版）；另一說則認為南昌設縣「因地居中原的南方，用南昌作縣名是取南方昌盛的意義」（黃長椿《南昌幾個古地名的由來》，載《地名知識》1980年第3期）；還有一種說法以漢立南昌縣時「取昌大南疆之義」。（《江西地方志農產資料彙編》，江西人民出版社）
後兩種說雖略有不同，但含義相近，同樣帶有以祥瑞命名之義。
古代對每一地名的出現都不是隨意命名的，而是有它一定的緣由。南昌之名因年代久遠，設縣時歷代正史地理志及總志等志書均只載其建置年代、沿革等，從未涉及名稱由來，後人只能根據名稱含義、政區設置和所處地理環境等情況加以推測，因而很難斷定上述哪一種說法是絕對正確的，只能是相對而言，自然也就成為一個謎。不可否認，各說中可能存在著其理由充足程度上的差異。例如上述南昌以山得名說，其理據似乎不足。今據清《嘉慶重修一統志》卷三０八南昌府山川條：西山，「在新建縣（清新建、南昌兩縣同治，即今南昌市）西、章江門外三十里。一名南昌山，即古散原山也。
或作厭原山。「顧祖禹《讀史方輿紀要》卷八四豫章城（豫章郡南昌縣所治城）西山：」城西大江之外三十里。一名厭原山，又名南昌山。「可見南昌山，原名西山，又名散原山、厭原山，南昌山系其後所改。顯然南昌設縣時似不當以山為名，倒有可能以縣名山，故此說不足為信。至於南昌以居秦九江郡南部而得名，其說亦有勉強之嫌。秦九江郡治所在壽春（今安徽壽縣），轄境除安徽省部分外，還幾乎包括今江西全省。以漢南昌縣為豫章郡治，而豫章郡北尚有九江、廬江二郡，均在秦九江郡治南，怎能說唯獨南昌位於秦九江郡南得名，似乎也不確。以祥瑞名縣說可能相對合乎情理。（王天良《江西省縣市命名探索》，載《歷史地理研究》，1986年第1輯）
盡避如此，一定要說哪一種看法絕對正確未免過於武斷，因為目前還沒有一種權威性說法可代替其他說法，並使其折服，只能是各持其說，各信其是，百家爭鳴。或許這個謎只好在今後讓專門研究地名學的學者去揭開，也許作為懸案永留於世。
（王天良）