過去，每當農曆臘月二十三或二十四，我國絕大多數人家都要祭灶神——「送灶」。民間傳說，每家灶頭都有一位「灶君」——灶神老爺。舊歲逝去前夕，灶神老爺按例要上天稟報所在人家一年的善惡，以供玉皇太帝決定賜福或降災時抉擇。人們對這位「現管」的灶神老爺不敢等閒視之，唯恐他打小報告，故在送他上天前，總要供些酒菜和飴糖（麥芽糖）封住他的嘴，免得他在玉皇大帝面前說三道四，直至除夕再把他接回來。一年一度的祭灶神活動，成了中華民族獨特的帶有幽默色彩的民俗文化活動之一。宋代詩人范成大曾寫了一首《祭灶詞》，對祭灶的習俗作了生動的淋漓盡致的描摹：「古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。「這種有趣滑稽的場景，事隔1000餘年的今天，在我國部分地區仍可看到。令人驚奇的是，習俗模式自有文獻記載以來，幾乎沒多大變化。漢應劭《風俗通。灶神》轉錄《禮器記》的規定，其「祭禮卑下」，供品也只是「盛食於盒，盛酒於瓶」。是一種級別較低，但流傳廣泛的具有戲謔性的祭祀活動，古往今來，如同一轍。
祭灶習俗由來已久，但灶神老爺究竟是誰呢？可誰也說不清楚。
一種意見認為，灶神老爺原是一位上古帝王或其後裔，具體指誰，各家說法不同。《淮南子。氾論》說：「炎帝作火死而為灶。」高誘註：「炎帝、神農，以火德王天下，死托祀於灶神。」《太平御覽》卷百八十六引《淮南子》佚文云：「黃帝作灶，死為灶神。」俞正燮《癸巳存稿》卷十三「灶神」
條引《許慎異義》說：「灶神，古《周禮》說，顓頊有子曰犁，為祝融，祀以為灶神。」
另一種意見認為灶神是美女型的一個普通人，《莊子。達生》記載人世間的鬼物，其中「灶有髻」是一種，《經典釋文》引司馬彪云：「髻，灶神，著赤衣，狀如美女。」《酉陽雜俎。諾皋記上》說：「灶神名隗，狀如美女，又姓張名單，字子郭。夫人字卿忌，有六女，皆名察洽。」
還有一種意見認為灶神即是《史記。封禪書》索隱《白澤圖》所述：「火之精曰宋無忌。」《三國誌。魏志。管輅傳》對上述作了解釋：「王基家賤婦生一兒，墮地，即走入灶中。輅曰：」直宋無忌之妖，將其入灶也。『「顯然，管輅把宋無忌當作了灶神。
有的學者認為灶神就是灶頭邊常見的蟑螂。袁珂在《神話論文集。漫話灶神和祭灶》一文中說：「這種常見於灶上的小生物，古以為神物（或鬼物），崇而祀之，將它作了灶神。殷周鼎彝，多以蟬紋為飾，所刻繪的就是這麼一種東西。」至於民間關於灶神來歷的傳說則更多了。有的說灶神爺原是一名貪官，被人一巴掌貼在灶上，眼睜睜看人吃美食；有的說灶神爺原是一位喜新厭舊的薄情男子，遺棄前妻後，坐吃山空，淪為乞丐，流落他鄉，饑寒中被一婦人收留，溫飽後才發現婦人是他的前妻，一時慚愧，無地自容，一頭鑽進了灶坑，死在其中，嗣後，封為灶神。還有的傳說說他原是個賭棍，甚至與土地爺賭起老婆來；范成大《祭灶詞》中刻畫的灶神形象，似乎是一位貪嘴耳軟的好好老頭。灶神究竟是誰呢？看來是很難弄清楚的！
（陳勤建）