孟姜女哭長城是我國古代著名的民間傳說之一。據說，在秦始皇的時候，有一對新婚夫婦，男的叫范喜良，女的叫孟姜女。結婚剛三天，范喜良就被征去修築長城，不久因饑寒和勞累而死去。孟姜女歷盡艱辛，萬里尋夫到長城，得知丈夫已死，便放聲大哭，嘩啦一下就哭倒了長城八百里。從此，山海關被指定為「孟姜女哭長城」之地，在那裡蓋起了「孟姜女廟」。這個故事流傳至今已有2000多年了。
有人認為，孟姜女哭長城的故事，純屬虛構。因為山海關所存的長城是秦朝以後才築起的，而秦始皇所築長城距山海關北去數百里。歷史上有過哭倒城牆的記載，但故事發生的時間比秦統一六國要早得多，因此和秦始皇根本風馬牛不相及。
考證史籍，「哭城」一事首見於《左傳》：春秋初期齊莊公時（前794-前781年在位），齊國人杞梁在攻莒（今山東莒縣）戰役中陣亡。杞梁沒有兒子，他的妻子無依無靠，撲在杞梁的屍體上，在城下痛哭，哭了七天七夜，城牆也崩塌了。這大概就是「孟姜女哭長城」的原始資料了。其後，西漢劉向在《說苑》、《列女傳》中又增加了杞梁的妻子連哭「十日」後，「赴淄水而死」的細節。晉人崔豹的《古今注》一書記載，內容與《左傳》大體相似。但上述各書中並沒有指明杞梁姓范，更沒有出現過「孟姜女」的名字。
直至敦煌石窟發現唐朝曲子詞，才見到最早記載盂姜女送寒衣赴長城，為「孟姜女哭長城」的故事增添了「送寒衣」的情節。
唐末《杞梁妻》一詩，說杞梁妻為秦國人，她去長城哭吊丈夫，「一號城崩塞色苦，再號杞粱骨出土」。到了宋代，被廣為流傳的杞梁開始有了姓，不過說法不一，有說姓范，有說姓萬，有說叫杞郎的，還有說叫喜良的。南宋鄭樵曰：「杞梁之妻，於經傳所言者，數十言耳，彼則演成萬千言……」
（《通志。樂略》）看來孟姜女哭長城是由杞梁妻哭城演變而來的，而故事的最後形成大致是在北宋年間。
宋代以後，孟姜女的故事被編成評詞話本，譜成歌曲雜彈，「孟姜女廟」裡四時香火不斷，前來立碑獻匾、拜廟賦詩的上自皇帝，下至仕宦，盂姜女隨之成為「貞烈女神」，被列入「二十四孝」的第十一孝，神化成「七仙女下凡」。明代中葉，各地盛行為孟姜女立廟之風。
孟姜女故事經歷了2000多年的流傳和演變，其故事本身內容差異，說法不一，如何看待這一故事，則更眾說紛紜，莫衷一是。
有的說，孟姜女哭長城是根據歷代時勢和風俗的不斷變化而變更的。戰國時，齊都中盛行哭調，杞梁戰死而妻迎柩便是悲劇的材料。西漢時，盛行天人感應之說，杞妻的哭城便成了崩城和壞山的感應。六朝、隋唐間，樂府中有送衣之曲，於是又增加了送寒衣的內容。可見它的故事是順應了文化演變而遷流，承受各時各地的時勢和風俗而改變，憑借了民眾的情感和想像而發展的。
但也有人否定孟姜女即《左傳》中的「杞梁之妻」。有的認為在封建社會的中國，戰事連綿，民不聊生，哭夫的題材十分常見，《左傳》。中也不無記載，因此單憑哭夫這一論據，不能令人信服。有的說，好端端的長城，竟然被一位婦女哭塌了城牆，未免流於荒誕。再說，把齊國的孟姜捏造成秦國的盂姜女，把攻打莒城改為修築長城，是有意往秦始皇身上栽贓。
對於孟姜女哭長城故事的意義及其評價，也有過爭論。有的認為，作為民間故事，孟姜女哭長城反映了人民對沉重徭役的反抗精神，是秦始皇「為政不仁」的歷史見證。可笑的是，在「四害」橫行時，孟姜女也被列入「大批判專欄」，說這個故事是為了欺騙和煽動老百姓來罵秦始皇，名為「孟姜女廟」，實為儒家招魂廟；名為表彰孟姜女「貞德節烈」，實為攻擊秦始皇「暴虐無道」，並說孟姜女哭長城故事，完全是孔孟之徒出於尊儒反法的需要。移花接木、張冠李戴的編造，實在令人啼笑皆非。
2000多年來，孟姜女哭長城的傳說以故事、歌謠、戲曲等多種形式流傳於我國廣大地區，並為外國學術界所注目。顧頡罷先生20年代發表的著名學術著作——《孟姜女故事研究》，則是一部搜集了大量文獻上的記錄、見解成熟、體系完整的論著。
（曹莉芳）