哥老會的起源，同會黨史研究中的許多紛繁迷離的問題一樣，至今仍是懸而未解。
哥老會究竟起源於何地？關於這個問題，解放前的研究者沒有提供明確的答案。平山周在《中國秘密社會史》中說：「哥老會或稱哥弟會，其成立在乾隆年間。同治時，平定粵匪以後，湘勇撤營，窮於衣食之途從而組織各團體，於是哥老會始盛。」文中對地點問題避而不論。陶成章《教會源流考》中說，太平天國後期，「天國之命運日促。李秀成、李世賢等知大仇未報，而大勢已去，甚為痛心疾首，並知湘勇嗣後必見重於滿政府，日後能有左右中國之勢力者，必為湘軍無疑；於是乃隱遣福建、江西之洪門兄弟，投降於湘軍，以引導之。復又避去三點、三合之名稱，因會黨首領有老大哥之別號，故遂易其名曰哥老會」。這裡含糊其辭，似乎可以理解為哥老會發源於福建、江西的洪門組織。也有人根據傳說，認為哥老會、三合會、天地會均發源於
金台山盟會（台灣）。另有人認為哥老會是粵中某姓為反清復明而創建的。解放後，不少學者對哥老會起源問題作了認真細緻的探討，但意見不一致。1951年黃芝岡撰文提出哥老會是明代萬曆年間河南礦徒的組織。哥老，當正名為「角腦」，角腦即「龍頭」（也即「銅頭」），後轉音為「國嚕」、「哥老」。萬曆年間，人民不堪開礦之擾，激變亡命，成群入山，形成「私采」組織。他們把同群相愛的固有精神確定為異姓兄弟的會黨紀律。清初，這些山內流民入川覓地開墾，移徙生活漸變為農耕生活，仍保留著原先同群相愛的風氣。陳湛若、胡珠生在1952年發表《哥老會起源初探》一文，認為哥老會起源於康熙未年至雍正初年的四川。「哥老」系四川方言，其意為「哥弟」。哥老會的名稱出現於同治以後，此前稱為「嘓嚕」。四川經歷清初和三藩之亂，土地荒蕪，人口銳減，地主階級廣為招墾，大量農民流入四川。
失去土地的農民便自發地組成哥老（嘓嚕）會進行反抗。
朱金甫利用清代檔案材料考證哥老會源流，認為哥老會在清代咸豐年間以前，以江湖會的名號在民間活動，嘉慶時又叫仁義會。太平天國時，仁義會或江湖會的一些組織，變名為哥老會，並把重點放在清軍營中，以清方勇丁及一些下級軍官為重點發展對象。而江湖會是起自川、黔的。哥老會這一名稱最早出現於清代官方文書上是在同治四年，在哥老活動期間，原有的一些江湖會、仁義會等組織也繼續存在並進行活動，但它們有時也使用哥老會這一名號，哥老會有時也用江湖會或仁義會的名稱進行活動。隨著清政府對哥老會的殘酷鎮壓，哥老會後來又有許多化名，其中主要有園會、洪門、洪江會、老教會、英雄會。蔡少卿不同意這一觀點，他認為哥老會發源於乾隆初年四川的嘓嚕會。它不是明末清初滿漢民族矛盾的產物，而是康、雍、乾以來社會階級矛盾的產物；不是鄭成功派陳近南往四川「開精忠山」的結果，而是四川民間自發組成的秘密結社；不是「反清復明」的組織，而是破產勞動者的互助團體。嘉慶、道光年間，南方天地會勢力北移，與川、楚一帶白蓮教、嘓嚕黨勢力相結合，經過互相滲透、互相融合形成了哥老會的組織名稱。哥老會的前身是江湖會，而江湖會又是從嘓嚕（即錢會）變化而來的。由嘓嚕（錢會、僉會）變為江湖會和哥老會，以至長江會、洪江會、昌江會、英雄會等，才是哥老會的源流。
哥老會起源於何地的問題，經過幾十年的討論，依然莫衷一是，「書被催成墨未濃」。但關於起源地點的探索，對進一步弄清哥老會的源流、性質是很有價值的。相信隨著資料的發掘、研究的深入，終有一天，「蓬萊有路教人到」。那麼，本題將來一定會排除在「中國文化史疑案」的選題之外。
（霜明）