筆墨紙硯合稱「文房四寶」，是我國具有民族特色的書寫工具。千百年來，流傳著毛筆是秦朝時蒙恬發明的。我國手工業的各行各業，在舊社會都有自己行業所崇拜的祖師爺。制筆工人像供奉神明似的供奉著蒙恬的神主牌位，把蒙恬當作制筆業的祖師爺。根據《辭源》記載：「恬始作筆，以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被。」明確記載著蒙恬發明毛筆的事。
毛筆真的是蒙恬發明的嗎？
蒙恬是何許人也？原來蒙恬是2200年前的秦朝大將。秦始皇統一六國後，命蒙恬率領30萬大軍，北擊匈奴，收復河套，修築萬里長城，抵禦匈奴貴族對漢族的掠奪，保衛了北方人民的生命財產，保衛了中原地區經濟文化的發展。秦始皇死後，趙高立胡亥為二世皇帝，蒙恬被逼自殺。但人們卻懷念著蒙恬的功績。毛筆發明之前，中國的文字是用刀契刻的，傳說蒙恬率軍邊疆，經常要向秦始皇奏報軍情。
由於邊情瞬息多變，文書往來頻繁，用刀契刻速度極為緩慢。蒙恬手下的人，幾乎天天熬夜趕刻，還是來不及。情急智生，蒙恬隨手從士兵手中的武器上，撕下一撮紅纓，綁在竹竿上，蘸著點顏色在白色的絲綾上書寫起來。
寫著寫著，覺得速度較快，於是蒙恬命手下的人，如法炮製，做了許多能寫字的工具。北方野狼較多，士兵經常打狼，剝制狼皮，做衣取暖。廢物利用，就把狼毛做成筆頭。塞外草原，人民多放牧羊群，作為食糧，因而也用羊毛作成筆頭。這就是流傳下來的狼毫筆和羊毫筆了。
1954年6月，長沙左家公山發掘了一座完整的戰國木槨墓，隨葬品保存良好。其中竹筐內發現毛筆，據記載，毛筆「全身套在一支小竹管裡，桿長18.5厘米，逕0.4厘米，毛長2.5厘米。據制筆的老技工觀察，認為毛筆是用上好的兔箭毛做成的。做法與現在的筆有些不同，不是將毛筆插在筆桿內，而是將筆毛圍在桿的一端，然後用細小的絲線纏住，外面塗漆。與筆放在一起的還有竹片、銅削、小竹筒三件，據推測可能是當時寫字的整套工具，竹片的作用相當於後世的紙，銅削是刮削竹片用的，小竹筒可能是貯墨一類物質的。這支毛筆的發現，對中國毛筆的發明史是一個最重要證據，在研究中國文化史上是具有重大價值的」。這是迄今發現的時代較早最完整的一支毛筆。它比蒙恬發明的毛筆時間要早。在清朝光緒年間，發現了甲骨文字。它的功績在於確證了商朝的歷史，證明了司馬遷著的《史記》中關於商朝的歷史是可信的。在河南安陽殷墟的考古發掘中，發現了大量商代的甲骨文，這是我國古代流傳下來最成熟的文字，是現在使用的漢字的前身。甲骨文是契刻在龜甲和獸骨上的文字，規劃整齊，剛勁挺拔，有的字纖如毫髮。龜甲與獸骨，質地非常堅硬，究竟用什麼工具契刻，至今還是一個謎。甲骨文究竟是先寫後刻，還是直接契刻，至今也是一個謎。從清朝末年至今，在各地發現的甲骨文字，有數十萬片之多，其中也發現了一些寫而未刻的，因而就產生了一個問題，3000年前，在毛筆發明之前，究竟是用什麼東西作為書寫工具的？
五六千年前，分佈在我國黃河流域的新石器時代的仰韶文化，它的文化特點是彩陶，是我國古老的藝術珍品。彩陶器形較多，有陶質的盆、缽、碗、壺、罐等。在外部或口沿，或裡面，繪有各種各樣生動美麗的圖案，如人面紋、魚紋、鳥紋、鹿紋、蛙紋、三角紋、圓點紋、網格紋、波折紋等等，有的圖案還帶有原始社會的神秘感，線條流暢，技法多變。彩陶的製作過程，是先在軟的陶坯上描繪圖案，然後放在窯內烘燒。推測當時的描繪工具，應屬毛筆一類較軟而富有彈性的，這樣才能使圖案流暢自然，但究竟是一種什麼樣的繪畫工具，至今沒有發現實物，所以不得其解。如果確實是毛筆一類的工具，那時間就要往上推到六七千年之前了。
總之，千百年來相傳毛筆是蒙恬發明的，且有史籍記載。而從現有的考古發掘的資料來看，在蒙恬以前已有毛筆了。但究竟是什麼人發明毛筆的？為什麼會把毛筆的發明權加在蒙恬的頭上，至今還是一個謎。
（蔡繼福）