我國什麼時候開始用牛耕地？有的說西漢中葉，有的說春秋戰國，還有的說早在商朝就開始了。這些說法究竟孰是孰非？
在人類歷史上，牛被馴養為家畜是很早的事，最初是為了食用，後來為了敬祖媚神，也作祭祀的犧牲，再後用來駕車。用於耕地在世界耕作史上是較晚的事，而中國牛耕較之外國則更晚些。
主張牛耕始於西漢中葉的人主要根據我國古代著名農學家賈思勰《齊民要術》中的「趙過始為牛耕」說。《漢書。食貨志》載：西漢武帝時，搜粟都尉趙過在陝、甘一帶推廣牛耕和「以人挽犁」，提倡「代田法」，進而各。郡「遣令長、三老、力田及父老善田者受田器，學耕種養苗狀」。這確實是我國史籍明載的第一次大規模推廣牛耕技術，東漢的王景、任延繼續在廬江郡、九真郡推廣，因而《後漢書。五行志》開始有「牛疫」的記載。這表明西漢中葉以後的一段時間，由北到南，已廣泛地推廣牛耕。江蘇徐州、山東滕縣、陝西綏德出土的漢代牛耕畫像石，更是生動而真實的記錄。因此，林端詔在《光明日報》《史學》專刊第97號上著文主張：「西漢牛耕己與農民結成不解之緣並普遍使用是沒有疑問的。」但是，王思治根據自己的研究對此提出了疑問。他在《再論漢代是奴隸社會》一文中，承認牛耕在西漢已進一步推廣，然而並沒有在各個地區普遍使用。戎笙在一篇與王文商榷的文章中卻不以為然。他解釋道：所謂普遍使用應該作這樣的區別，第一是說在各個地區普遍使用牛耕。第二是說每家每戶普遍使用牛耕。漢代普遍使用牛耕顯然是指各地區而不是指每家每戶普遍使用牛耕，因為，即使在牛耕很普遍的明代，也仍有「無犁者以刀耕」的現象。
上述幾種意見雖異，但共同點都是不相信賈思勰的「趙過始為牛耕說」。那麼，牛耕究竟始於何時呢？
學術界流行看法是：戰國時代牛耕已很普遍。《國語。晉語》：「夫范氏中行已不恤庶難，欲擅晉國。令其子孫，將耕於齊，宗廟之犧，為歐畝之勤。」用祭祀的犧牲去耕地，有人斷為牛耕，時在春秋未年。《戰國策。趙策》和《史記。趙世家》也說：「且秦以牛田，水通糧，其死士列於上地，令嚴政行，不可與戰。」時在長平之戰前夕，當公元前262年左右。「以牛
田「顯然是說戰國末秦國已有牛耕。而且《禮記。月令》說：」（季冬三月），命有司大難旁碟，出土牛以送寒氣。「高誘註：」出土牛，今鄉出勸耕之牛於外也。「許多學者據此認為」土牛「是牛耕在戰國時代普遍現象在風俗上的反映。對這種流行意見，達人在《有關戰國時代牛耕的幾個問題》中提出不同看法。他認為，以秦國農業生產為依據的《呂氏春秋》並沒有記載牛耕，戰國時代的牛，主要是用來食用和駕車而不是耕地。反映當時狀況的《周禮》「牛人」記載：「牛人掌養國之公牛。以待國之政令，凡祭祀供其享牛、求牛，以授職人而芻之。凡賓客之事。共其牢禮積膳之牛，享其賓射，共其膳羞之牛。軍事共其犒牛，喪事共其奠牛。幾會同軍旅行役，共其兵車之牛，與其來耗傍，以載公任器。」唯不提耕牛。言下之意，達人反對戰國時牛耕很普遍的流行說法。但在承認牛耕在秦國只是剛剛產生不久的新技術的前提下，主張「大概在西漢中葉以後，牛耕已經普遍」，「戰國時代主要耕具仍是耒耜」。然而，金景芳在其近著《中國奴隸社會史》中指出：「孔子弟子冉伯牛名耕，司馬耕字子牛，晉國的力士名牛子耕等等。這種在名字上把『牛』與『耕』連在一起，有力地證明當時已存在牛耕。」其實，也有人考證，我國早在商代就有牛耕了。《中國科學技術史稿》說：商代已發明牛耕，卜辭中常見或字。像犁頭，一些小點像犁頭起土，轡在牛上，就是後來的「犁」字。商人傳說其祖先王亥能服牛駕車，想必也會用牛拉犁。但是，最近出版的《殷墟卜辭研究——科學技術篇》指出：在卜辭中，關於牛的記載最大量的是用於祭祀的犧牲和運載的力畜。當然，殷代既然有了人耕，也就可能有牛耕，只是目前尚無確證，還有待進一步的考察。
（勇木）