寬仁施政
劉恆曾經下詔說：「古代治理天下，朝廷設置進善言的旌旗和批評朝政的木牌，用以徵求治國途徑，招來進諫的人。現在法令中有誹謗朝廷妖言惑眾的罪狀，這就使大臣們不敢完全說真話，做皇帝的也無從瞭解自己的過失。這還怎麼能招來遠方的賢良之士呢？百姓中有人一起詛咒皇帝，約定互相隱瞞，後來又負約相互告發，官吏認為這是大逆不道。如果再有其他不滿的話，官吏又認為是誹謗朝廷。這些實際上只是小民愚昧無知而犯了死罪。我認為官吏的做法很不可取。從今以後，再有犯這類罪的，一律不加審理不予治罪。」
公元前166年，他又下詔說：「我有幸得登上帝位，至今十四年了。以我這樣一個既不聰敏又不明智的人治理天下這麼久，我深為自愧。從前先王遠施恩惠而不求回報，遙祭山川卻不為自己祈福，尊敬賢人，抑制自己的親族，先考慮到老百姓，後想到自己，聖明到了極點。如今我聽說掌管祭祀的祠官祈禱時，全都是為我一個人，而不為百姓祝福，我為此而感到非常慚愧。憑著我這樣無德之人，卻獨自享受神靈的降福，而百姓卻享受不到，這就加重了我的無德。現在命令祠官祭祀要向神獻上敬意，不要為我一個人祈求什麼。」劉恆以寬仁來治理天下，一心為民，百姓因此也都很愛戴他。
謙恭敬神
魯國人公孫臣曾上書陳說五行相生相剋，終而復始以象徵王朝興替的五德終始學說，說現在正當土德，土德的驗證是將有黃龍出現，應當更改曆法、服色等制度。丞相張蒼經過推算則認為現今是水德，應把十月作為一年的首月，崇尚黑色。他認為公孫臣的說法不對，請求皇帝不要採納。
公元前165年，果然有黃龍出現在成紀縣。劉恆便召來魯國的公孫臣，任命他為博士，讓他重新申明當今應為土德的道理。劉恆下詔說：「有奇物神龍出現在成紀，沒有傷害到百姓，今年又是個好年成。我要親自到郊外祭祀上帝和諸神。」主管大臣和禮官們都說：「古代天子每年夏天都親自到郊外祭祀上帝。」於是劉恆第一次來到雍地，祭祀了五帝。
趙國人新垣平是個善於望雲氣而知凶吉的術士，他前往覲見天子，勸說劉恆在渭城興建五帝廟，並預言這樣做會得到周朝的傳國寶鼎，還會有奇異的美玉出現。公元前163年，劉恆得到一個玉杯，這個玉杯實際是新垣平為欺騙皇帝而派人獻上的，玉杯上刻有「人主延壽」四個字。劉恆非常高興，下詔把這一年改為元年，下令天下民眾可以盡情聚會飲酒。但是就在當年，新垣平欺詐的事情被發覺，隨後就被夷滅了三族。
無為而治
劉恆自從代國來到京城，繼承王位二十三年，宮室、園林、狗馬、服飾、車駕等，什麼都沒有增加。但凡有對百姓不便的事情，就予以廢止，以便利民眾。他曾打算建造一座高台，召來工匠一計算，造價要值一百斤黃金。他說：「一百斤黃金相當於十戶中等人家的產業，我承受了先帝留下來的宮室，時常擔心有辱於先帝，還建造高台幹什麼呢？」劉恆平時穿的是質地粗厚的絲織衣服，對所寵愛的慎夫人，也不准她穿拖地的衣服，所用的幃帳也沒有紋繡。劉恆以此來表示自己儉樸的作風，為天下人做出榜樣。他規定自己的陵墓一律使用瓦器，不准用金屬做裝飾，不修建高大的墳塋，務求節省，不要煩擾百姓。
南越王尉佗曾自立為武帝，劉恆沒有派兵鎮壓，而是把尉佗的兄弟召來，不但沒有處罰他們，反而給他們富貴，用恩德來回報尉佗的反叛。尉佗受到感召，於是取消了帝號，向漢朝稱臣。漢與匈奴相約和親，匈奴卻背約入侵劫掠，而劉恆只命令邊塞戒備防守，不發兵深入匈奴境內，不願給百姓帶來煩擾和勞苦。
吳王劉濞謊稱有病不來朝見，劉恆就賜給他木幾和手杖，以表示關懷他年紀大，可以免去進京朝覲之禮。群臣中有人進諫相當直率尖銳，劉恆總是寬容採納。大臣中也曾有人收受賄賂，劉恆就從皇宮倉庫中取出金錢賜給他們，用這種辦法使他們內心羞愧，而不下交給執法官吏處理。劉恆一心致力於用恩德感化臣民，因此天下富足，禮義興盛。