孫武因為精通兵法而受到吳王闔閭的接見。闔閭說：「先生的十三篇兵法，寡人都讀過了。說實話，寡人很是欣賞，但是先生能用來試一試練兵嗎？」孫武回答說：「當然可以。」闔閭看他回答地如此輕鬆，隨後戲謔地說：「婦女也可以用先生的練兵之法進行訓練嗎？」孫武說：「沒有問題。」闔閭立即答應了他，召集後宮的美女佳麗，共有一百八十人。孫武把她們分成兩隊，讓吳王最寵愛的兩個侍妾分別做兩隊的隊長，並叫她們都拿著戟。孫武對她們下令說：「你們知道你們的心、左右手和後背所在的位置嗎？」婦女們說：「知道。」孫武說：「向前看，就是朝心胸所對的方向看；向左轉，就是朝左手方向轉動；向右轉，就是朝右手方向轉動；向後轉，就是朝後背方向轉動。」婦女們說：「是。」規則宣佈完畢，就擺設上了斧鉞等武器，並再一次申明了有關規則。於是，擊鼓，命令她們向右轉，婦女們一聽到鼓聲，覺得很好玩，都捧腹哈哈大笑起來，訓練場地一片混亂。孫武也沒有生氣，說：「可能是我規定不明確，你們軍令軍法不熟悉，錯在將帥。」於是再次說明了規則紀律，然後擊鼓，命令她們向左轉，婦女們又大笑起來。孫武說：「規定不明確，軍令軍法不熟悉，是將帥的錯誤；既然已反覆地說明了，仍不執行命令，那就是下級軍士的錯誤了。」於是馬上下令處死左右兩隊的隊長。
吳王一直在台上觀看，見到自己寵愛的侍妾就要被以軍法處死，大吃一驚。急忙派侍從傳達命令說：「寡人已經知道先生善於練兵了。如果沒有這兩個侍妾，寡人吃飯都不會覺得香甜，希望將軍看在寡人的面子上不要殺她們了。」孫武卻說：「我既然已經奉命做了將領，那麼將領在軍隊裡，國君的命令有時可以不聽從。」於是依軍法殺了兩個隊長以儆傚尤。再另外選兩個人做隊長，這時又擊鼓為號。婦女們左轉、右轉、前進、後退、下跪、起立，都符合規則要求，再沒有人敢吭聲喧嘩。這時，孫武派使者報告吳王說：「隊伍已經訓練整齊，大王不妨下去看一看，任憑大王的意思使用她們，即使赴湯蹈火也不會有人敢違抗軍令。」吳王說：「寡人累了，不想下去觀看，將軍請停止訓練，回館舍休息吧。」孫武說：「看來大王只是喜愛兵法上的詞句，並不想真正去運用它。」
闔閭心裡雖然很不高興，但從此知道孫武善於用兵，終於任用他做了將軍。吳國向西攻破強大的楚國，進駐郢都；向北威震齊國、晉國，在諸侯中揚名。孫武參與其中發揮了舉足輕重的作用。
孫臏入齊
孫武死後一百多年又出現一個叫孫臏的人，他是孫武的後代子孫。孫臏曾經同龐涓一起師從鬼谷子學習兵法，孫臏天資聰穎，又勤奮刻苦，因此很受老師的器重。兩人出師之後，龐涓效力魏國，被魏惠王任命為將軍，但他自認為才能比不上孫臏，便暗中派人邀請孫臏來魏國效力。孫臏來後，龐涓見魏王十分器重孫臏，又害怕孫臏超過自己，威脅到自己的權勢，因而心生妒嫉，千方百計地陷害孫臏。他不時地在魏王面前詆毀他，終於害得孫臏被處以「臏刑」，挖掉了雙腿的膝蓋，連臉上也被刺了字。這樣就讓孫臏逃也逃不了，還沒臉面見人，實際是逼他隱藏起來不再出現，從此自己就再也沒有競爭對手了。
齊國的使者到了梁國（魏國也稱梁國），孫臏通過一名囚犯暗地裡約見了齊國的使者，說服他營救自己離開危險的境地。齊國的使者認為孫臏是一個奇才，便偷偷地把他藏在車裡帶回了齊國。還將他介紹給齊國的大將田忌，田忌十分敬佩孫臏的才能，友好的以貴客的禮節招待他，並讓孫臏做了他府上的一名賓客。
田忌愛好賽馬，並屢次同齊國的貴族子弟賽馬豪賭。他們把各自的馬分為上、中、下三等，比賽時，上等馬對上等馬，中等馬對中等馬，下等馬對下等馬。由於每個等級的馬都比田忌的強，每次賽馬，田忌都以失敗而告終。