善於立身的衛青
漢軍的勝利並不意味著匈奴勢力的衰弱，匈奴人的侵掠沒有減輕的趨勢。於是，漢廷命大將軍率領諸位將軍繼續出擊。在一次征討中，右將軍蘇建與前將軍趙信合軍一處，共有騎兵三千多人，他們遭遇了單于的主力部隊。經過一天多的激戰，漢軍死傷殆盡。趙信原本是匈奴人，投降漢朝以後受封為侯。他看到此次形勢危急，而單于又派人來誘降，便率領手下的八百多名騎兵投降了匈奴。而蘇建的軍隊卻全軍覆沒，他獨自一人逃回到大將軍營中。衛青詢問自己身邊的參謀人員，蘇建的罪過應當怎麼判決。有人建議說：「自從您出征以來，還不曾殺過副將。如今，蘇建打了敗仗逃了回來，您可以殺掉他顯示您的威嚴。」也有人反對說：「兵法有言：『人數少的部隊無論怎麼拚死力戰，也終會被人數多的敵方部隊擊敗。』如今，蘇建率領幾千人抵擋單于的幾萬人，奮力作戰一日有餘，士卒都死光了，到了山窮水盡的時候，他也不敢有叛逆的想法，隻身返回。如果處死他，就意味著今後如果將士們打了敗仗，就別想返回漢軍中了，所以蘇建不能殺。」
衛青說：「我憑藉著皇親的身份在軍中供職，不擔心沒有威嚴。有人勸我殺將以樹立威嚴，這不符合我的意願。況且，假使我的權力允許我斬殺有罪的將軍，我也不會那麼做。我認為，天子的寵臣也不能在國境之外擅自誅殺罪臣。我把詳情上報給天子，讓天子來裁處，來表明臣下不敢專權，不也是可以的嗎？」軍官們都同意大將軍的看法，於是，他們把蘇建拘禁起來，押往天子巡行的停留處。天子赦免了蘇建的罪過，蘇建繳納了贖金後成為平民。而衛青則率軍回到塞內，停止了出擊。
衛青回朝後，天子賞賜他千金。當時，王夫人受到了天子的寵愛，衛子夫已經有些失寵了。寧乘勸大將軍說：「您的功勞還不是很多，自己卻有萬戶食邑、三個兒子都被封侯，這主要是因為衛皇后的緣故。如今，王夫人受寵，而她的親戚們還沒有得到富貴。所以，我建議您用天子的賞賜給王夫人的雙親祝壽。」衛青聽從了寧乘的建議，用五百金去祝壽。天子聽說後很高興，更加地看重衛青，而寧乘則被任命為東海郡都尉。
後起之秀
霍去病，河東郡平陽縣（今山西臨汾）人，是大將軍衛青的外甥。他的母親衛少兒，是漢武帝的姐姐平陽公主家裡的奴婢，在與平陽縣衙役霍仲孺私通後，生下了霍去病。他小的時候就被帶進宮裡，受到當時天子漢武帝的寵愛，十八歲那年，霍去病已經長成了一個相貌奇偉、性格堅毅、智勇過人的青年，皇帝十分賞識他，任命他為侍中。十八歲，正是一個擁有夢想的年齡，舅舅的巨大成功無疑對他是一種榜樣，也許正是這個時候，少年立下遠大的志向，馳馬北疆，建功立業。
霍去病善於騎馬、射箭，曾兩次跟隨大將軍出征。大將軍奉皇上的詔命，撥給他一些壯士，讓他當剽姚校尉。霍去病和八百名輕捷勇猛的騎兵，逕直離開大部隊幾百里去尋找戰機，斬殺和捕獲的敵人大大超過了自己損失的數量。這次戰役，霍去病寶居第一，其他各路有勝有負。漢武帝對霍去病大加讚賞說：「剽姚校尉霍去病斬殺敵人兩千零二十八人，其中有相國、當戶這樣的官員，殺死了單于祖父輩的籍若侯產，活捉了單于的叔父羅姑比，他曾經兩次在全軍中榮獲功勞第一的美譽。因此，漢廷賞賜霍去病封邑一千六百戶，封他為冠軍侯。」
河西地區，即今天的河西走廊，在黃河以西，祁連山、合黎山之間，地勢低平，是漢朝通向西方的黃金通道。原來這裡由月氏人居住，後來被匈奴侵佔，成了匈奴渾邪王、休屠王的領地。漢武帝想與大月氏及西域各國取得聯繫，以便共同對付匈奴，於是發動了河西戰役。公元前121年春天，漢武帝任命霍去病為驃騎將軍，率領精騎一萬人，從隴西（今甘肅省臨桃縣）出發，攻打匈奴。在霍去病的指揮下，漢軍所至，勢如破竹，穿過五個匈奴王國，轉戰六日，越過焉支山（今甘肅省山丹縣境內）一千多里，在皋蘭山（今蘭州黃河西）與匈奴激戰，霍去病率部勇猛異常，橫衝直撞，陣斬匈奴折蘭王、盧侯王，活捉了匈奴渾邪王的兒子及相國、都尉等，殲敵八千九百多人，並且繳獲了匈奴休屠王的祭天金神像。漢軍大獲全勝。漢武帝非常高興，下令增封霍去病食邑兩千戶。