瑕不掩瑜
主父偃是齊地臨菑（今山東淄博市東）人，他早年學習縱橫家之學，晚年才開始學習《周易》、《春秋》和諸子百家的學說。他遊歷於齊國許多讀書人之間，或許是學派間的衝突，沒有哪個儒生肯厚待他，齊國許多讀書人也共同排斥他，他無法在齊國再待下去了。他生活貧困，向人家借貸也借不到，只得到北方的燕、趙、中山之地遊學，但在那裡也受到冷遇。他認為各諸侯國都不值得去遊學，就西入函谷關，去見大將軍衛青。衛青屢次向皇上推薦他，皇上就是不肯召見。他帶的錢財漸漸花光了，因為久居長安，諸侯的賓客們都開始討厭他，於是被逼無奈，他直接向皇帝上書。沒想到他早晨進呈奏書，傍晚時皇帝就召見了他。當時，趙人徐樂、齊人嚴安也一同向皇帝上書，武帝一同召見了主父偃和徐樂、嚴安三人並且和他們詳談了許久，對他們說：「你們原來都在哪裡啊？為什麼我們相見得這樣晚啊？」於是，武帝就任命他們三人為郎中。此後，主父偃屢次進見皇帝，上疏陳說政事。武帝非常賞識，一年當中，四次提升了主父偃的職務。
推恩削藩
武帝在位前期，諸侯國勢力仍很強大，而且還在不斷地膨脹，聰明人都知道他們終歸是朝廷的心腹大患。主父偃就向皇上勸說道：「古代諸侯的土地不超過百里，強弱的形勢很容易控制。如今的諸侯有的竟然連城數十，地方千里。天下形勢太平時，就容易驕傲奢侈，做出婬亂的事情，形勢一旦危急，就會依仗他們強大的國力，聯合起來反叛朝廷。現在如果用法律強行削減他們的土地，那麼他們就會起兵反叛，前些時候晁錯的做法就出現這種情況，既徹底解決不了問題，還給國家帶來動亂。如今，諸侯的子弟有的達到十幾個，而只有嫡長子有繼承封國的權利，其餘的雖然也是諸侯王的親骨肉，卻無尺寸之地。這樣做，仁愛孝親之道就得不到宣揚。希望陛下命令諸侯推廣恩德，把他的土地分割給子弟，封他們為侯，諸侯子弟必然人人高興。皇上用這種辦法施以恩德，實際上卻分割了諸侯王的國土，不必削減他們的封地，卻削弱了他們的勢力。」武帝一聽，果然是一舉兩得的好計策，便聽從了他的計策。
主父偃又勸皇帝說：「陛下的陵寢——茂陵地區剛剛成為一個縣，全國豪強富人，作奸犯科之人，都可以遷徙到茂陵，在那裡有強大的軍隊鎮守，他們也翻騰不起來。另外還可以充實京城的人口，這就叫做不施誅殺而禍害消除。」皇上又聽從了他的主張。各諸侯國從此逐漸不再成為朝廷的威脅。
主父偃還曾盛稱朔方土地肥沃富饒，外有黃河為險阻，蒙恬在此築城以驅逐匈奴，省去轉運和戍守漕運的人力物力，這是擴大中國土地、消滅匈奴的根本。皇上最終採納主父偃的建議，設置了朔方郡。
快意恩仇
主父偃還是沒有改變大嘴巴亂說話的毛病，經常舉報別人的罪責。大臣們害怕主父偃的利嘴，紛紛賄賂他。有人勸主父偃說：「你太橫行了，應該收斂才對，那才是長久之計。」主父偃說：「我從束髮遊學以來已四十餘年，自己的志向得不到實現，父母不把我當兒子看，兄弟們不肯收留我，賓客拋棄我，我窮困的時日夠久了。況且大丈夫活著如不能做大夫用五鼎烹煮食物，那麼死時就受五鼎烹煮的刑罰好了。我就好像路途還很遙遠，太陽卻已經下山了，所以要抓緊時間『橫行』，追求那份快感，正所謂不在乎天長地久，只在乎一時擁有。」
主父偃曾向皇上講了齊王劉次景在宮內婬亂的行為，皇上就任命他為齊相，監視齊王。主父偃到了齊國，把他的兄弟和以前的賓客全都召來，拿出錢財散發給他們，數落他們說：「我當初貧困的時候，兄弟不給我衣食，賓客不讓我進門。如今我做了齊相，諸君中有人到千里以外去迎接我，你們的勢力眼，讓我寒心啊。我現在同諸君絕交了，請不要再進我主父偃的家門！」他派人用齊王與其姐姐通姦的事來刺激齊王，齊王以為終究不能逃脫罪責，就自殺了。