日漸寵信
公孫弘見聞廣博，常說皇帝的毛病在於心胸不廣大，人臣的毛病在於不節儉。公孫弘蓋著布被，吃飯也十分節儉。他後母死了，他也依禮守喪三年。他每次上朝同大家議論政事，總是先陳述種種選擇，讓皇上自己去定奪，他從不肯當面駁斥某個人的觀點，也不在在朝廷上與他們爭論。皇上暗中觀察他，發現他的品行忠厚，善於言談，熟悉文書法令和官場事務，而且還能用儒家學說加以文飾，皇上非常喜歡他。兩年之內，他就被提拔為左內史。武帝曾經召見他和主爵都尉汲黯，汲黯先向皇上提出問題，公孫弘則隨後把問題闡述得清清楚楚，皇上常常很高興。他所說的事情也常被採納，從此，公孫弘一天天受到皇帝的親近，地位也顯貴起來。
一次，他與公卿們事先約定好了要與皇帝辯論，但到了皇上面前，他卻違背約定，順從了皇上的意旨。汲黯在朝廷上責備公孫弘說：「齊地的人多半都欺詐而無真性情，他開始時同我們一起提出這個建議，現在全都違背了，他不是個忠厚的人。」皇上責問公孫弘，公孫弘謝罪說：「瞭解我的人認為我忠厚，不瞭解我的人認為我不忠厚。」皇上讚許公孫弘的說法。皇上身邊受寵的大臣每每詆毀公孫弘，但皇上卻從沒往心裡去，而是越發厚待公孫弘。
雙面公孫弘
公元前126年，漢武帝任命公孫弘為御史大夫。汲黯對皇上說：「公孫弘位列三公，俸祿優厚，但他卻蓋布被，這實際上是沽名釣譽的虛偽行為。」皇上問公孫弘，公孫弘謝罪說：「有這樣的事。九卿中與我交好的人沒有能超過汲黯的了，但他今天在朝廷上詰難我，確實說中了我的毛病。我有三公的高貴地位卻蓋布被，確實是巧行欺詐，妄圖釣取美名。況且我聽說管仲當齊國國相的時候，有三處住宅，其奢侈的程度可與齊王相比，但齊桓公最終依靠管仲稱霸。晏嬰為齊景公的國相，很少吃肉，他的妾也不穿絲織衣服，齊國也治理得很好，這是晏嬰主動向下面的百姓看齊。如今我當了御史大夫，卻蓋布被，這是從九卿以下直到小辟吏都沒有了貴賤的差別，我是真如汲黯所說的那樣。況且沒有汲黯的忠誠，陛下怎能聽到這些話呢！」武帝認為公孫弘謙讓有禮，對他越發厚待，終於讓公孫弘當了丞相，封為平津侯。
公孫弘常常猜疑忌恨別人，他外表寬宏大量，內心卻城府很深。那些曾經同公孫弘有仇怨的人，公孫弘雖然表面與他們相處很好，暗中卻設計陷害他們。像殺死主父偃、貶黜董仲舒之類的事，都是公孫弘的主意。但他生活儉樸，他的俸祿全部用來供給他的老朋友和門客的衣食之用，家中沒有餘財。士人都以此認為他很賢明。
主動辭官
淮南王和衡山王謀反後，朝廷正加緊追究黨羽，公孫弘卻重病不起，他自認為沒有什麼功勞可以身居高位，身為丞相應當輔助國君安撫天下，使人人都遵循當臣子的準則。如今諸侯反叛，這是丞相工作不稱職的結果。他害怕自己病死，無法表明心跡，於是上書武帝說：「我聽說天下的常道有五種，用來實行這五種常道的有三種美德。君臣、父子、兄弟、夫婦和長幼的次序，是天下的常道。智慧、仁愛和勇敢，是天下的常德。所以說：『力行近乎仁，好問近乎智，知恥近乎勇。』知道這三種情況，就知道怎樣自我修養了。知道自我修養，就知道怎樣治理別人。天下沒有不搞好自我修養卻能去治理別人的，這是百代不變的道理。現在陛下躬行大孝，以三王為借鑒，採用起周代治國的方針，兼備文王和武王的才德，根據才能授予官職。我才質低劣，沒有功勞，陛下卻特意把我從平民百姓提拔起來，封為列侯，賜給三公之位。我的品行才能不能與您的賞賜相稱。我平素就有舊病，恐怕先陛下而去，無法報答陛下的恩德。我希望交回侯印，辭官歸家，給賢者讓路。」
武帝卻說：「古代獎賞有功的人，表彰有德的人，守住先人事業要崇尚文德教化，遇到禍患要依仗武功，這個道理是永久不會改變的。我從前能夠幸運地繼承皇位，心中十分不安，一心想同各位大臣共同治理天下，你應當知道我的想法。君子都是善待賢良，憎惡惡人的。你不幸得病，不要擔心治不好，也沒有必要辭官歸家，您這樣做實際是彰顯我的無德呀！你還是安心養病吧。」幾個月後，公孫弘病情好轉，再次上朝辦理政事。