薛懷義出入宮禁，承迎女皇帝色笑，他寵愛一天深似一天。
則天皇帝要使懷義陞官，苦得沒有名兒，恰巧有突厥酋長默啜，領人馬來侵犯唐朝邊界。則天皇帝便拜懷義為清平道大總管，帶領十萬人馬，則天皇帝親自送至城外。懷義大兵到了單于台，那突厥兵已在邊界上擄掠了一陣，退兵回去了。懷義便上表誇張自己的戰功，又在單于台地方，立一紀功石碑，班師回京師。
則天皇帝，又親自離城十里迎接。那薛懷義竟和皇帝並轡回宮。
聖旨下來，加懷義為輔國大將軍，進右衛大將軍，封鄂國公，柱國，賜帛二千段。則天皇帝也自加號稱金輪聖神皇帝。在朝堂上，陳設七寶，一名金輪寶，二名白象寶，三名女寶，四名馬寶，五名珠寶，六名主兵臣寶，七名主藏臣寶。懷義也為頌揚則天皇帝的功德，拿銅錢鑄成柱子，立在端門之外，高一百五尺，對徑十二尺，上面刻文字，記則天皇帝在朝的功德，名大周萬國頌德天樞。京師地方的銅鐵，搜括已盡，但搜收農人種田的鐵器來化去。武三思作頌德文。成功之日，則天皇帝，親臨端門，賜百官在天樞下，領頌德筵宴。
則天皇帝讚歎薛懷義有巧思，便下旨在宮中建立明堂，使懷義監督工作。懷義在宮中相定地勢，拆去乾元殿，下令各處地方官，搜捕工役十六萬人，動用國庫銀一億兩，派人赴四郊深山，伐取大木，數千人抬一大樹，經過百姓廬墓田園，都被毀壞。懷義因欲趕速成功，便督促著工人，日夜趕造。那工人被木石壓死，勞苦而死的，每日總有一、二百人。待明堂造成，那工役死的已有五、六萬人。這明堂卻也造得十分偉大。大屋分作三層，其高二百九十四尺，方三百尺，下層依著春夏秋冬四時，分作四方四色，中層依著十二時辰，分作十二間，屋頂成一圓蓋，鑄銅雕成九龍，捧著屋頂。上層按著二十四節氣，分成二十四間，屋頂亦作圓形，最高的屋頂上，站著一丈高的一頭鐵鳳凰，身塗著黃金，稱作萬象神宮。宮成之日，恰是次年正月，則天皇帝便親臨萬象神宮，行大饗禮。皇帝服袞冕，搢大珪，執鎮珪，為初獻，睿宗為亞獻，太子為終獻，封懷義為威衛大將軍，梁國公。次日在宮中，合祭天地，五方帝，百神。配祭著高祖，太宗，高宗，魏王武士（錄擭）為從配。第三日在宮中大享百官，薛懷義高踞上座，百官輪流著獻爵進酒。
則天皇帝下詔，號武士（錄擭）為周忠孝太皇，楊氏為忠孝太后，改稱文水墓為章德陵，咸陽墓為明義陵，太原安成王為周安成王，金城郡王為魏義康王，北平郡王為趙肅恭王，魯國公太原靖王。
薛懷義便久占宮廷，權侵天下，則天皇帝十分寵愛他，每在花前月下，總是薛國師，在一旁陪侍說笑著。薛懷義又與眾僧人，造作《大雲經》，頌揚則天皇帝功德，受命為帝。那春官尚書李思文，又造作周書《武成篇》，說垂拱天下治，為則天皇帝受命之兆。則天皇帝大喜！下旨命天下各寺觀，傳抄《大雲經》一部收藏。懷義又詆神佛傳說則天皇帝是彌勒下生，唐氏合微，周氏合興，則天皇帝封法明等僧人九人為縣公，一律賜紫袈裟，銀龜袋，出入宮廷無禁。又使諸縣公，分赴天下，講說《大雲經》，曉諭天下，以武氏革命大義。
懷義又奏請在明堂北面，起造天堂，比明堂更高峻，共分五層，將懷義所作夾紵大像，分懸在各層中。那天堂第三層，已高出在明堂屋頂以上。懷義藉著監造天堂之名，便時時在則天皇帝宮中起坐。皇帝每值退朝，便與懷義在宮中歡宴。又在寢宮後面秘室中，設一佛堂，裡面重幃明燈，繡榻寶蓋，十分富麗幽靜。懷義陪著這女皇帝，每飲酒至半酣，笑樂的時候，便雙雙攜著手，進佛堂去禮拜，外面繡幕深垂，十二個宮女，捧著盆中香盒，靜候在幕外。只聽得幕中清磬一聲，那十二個宮女，魚貫似的，走進繡幕，服侍則天皇帝和薛國師兩人，洗漱梳妝。則天皇帝換著一身艷服，重複入座暢飲，飲到開懷時候，又攜手進繡幕去。每進去一次，必要洗漱梳妝一次，每出來一次，則天皇帝便也換一次艷服，這樣子每天無論白晝深夜，最少必要禮佛四五次，才雙雙歸寢。有時則天皇帝精神飽滿，竟和懷義二人，糾纏著直到天明，不肯休息的。
懷義一人的精力有限，看看有些支持不住了，便奏請帶領大兵，北伐突厥。那懷義軍行到紫河地方，鼓噪了一陣，捉住了幾個土人，扮作突厥酋長，押著凱旋。則天皇帝一面升座萬象神宮受馘，一面擺設慶功筵宴。懷義嫌那頌德天樞，不十分雄壯，又搜集民間銅鐵二百萬斤，改造成一八面高柱，每面有八尺寬闊，柱下雕鐵成山嶽之形，鑄一大銅龍，負著大柱，四圍又雕刻成各種怪獸，柱頂又雕成雲蓋，雲中四蛟，捧一大珠，柱的八面，盡刻著兩次出戰將士的名姓，和各酋長的名姓。
從此薛懷義的行為，一天驕橫似一天，滿朝文武，大半是薛師父的徒子徒孫。便是那權侵中外，聲勢煊赫的武承嗣，見了薛師父，也不由得卑躬屈節，稱他作叔父。那太平公主和駙馬，都稱薛懷義為父親。當時有一御史，名張岌的，最能諂事薛師父，每逢薛懷義在宮中出入，這張御史必手揍黃傘，跟隨在薛師父身後。薛師父上馬下馬，張御史便急急去趴在地下，做著踏凳，任薛師父在他背上踏著。薛懷義回府去，這張御史也追隨在左右不離。見薛師父咳嗽，他便捧著唾壺；見薛師父登坑，他便捧著溺器。又有一人，名宗楚客的，也最能諂事懷義，因懷義能得則天女皇帝的愛寵，床第之間，十分有本領，便作薛師父傳二卷，說薛師父身體雄偉，是天生聖人，釋迦重生，觀音再世。薛懷義看了，甚是歡喜！又上半年，便把宗楚客的官，升到內史。這宗內史便仗著薛師父的威權，在外面貪贓枉法，無惡不作，不久便得了千萬家財，在京城地方，造起新屋子來，十分華麗廣大，拿文柏雕刻成樑柱，拿沉香和著紅粉塗在牆上，便覺滿屋生香，金光耀目，燒磁石鋪著甬道，著吉莫靴在上面走著，便站腳不住，倒下身了去。一時權貴，都在內史府中出入。太平公主聽得宗內史府中，房屋華麗，便也和駙馬到府中來，飲酒遊玩，見屋中裝飾富麗，雕刻精巧，便歎道：「看他行坐處，我輩一世虛生浪死矣。」
那武承嗣內托帝王宗室，外依薛師權勢，見宗內史如此豪華，便也指使他的爪牙，四處搜括銀錢，在家中造著高大房屋，錦繡花園，養著許多姬妾，天天教著歌舞，十分享樂。每值盛宴，必把薛師父去請來，一同歡樂！那時武承嗣身旁有一個最寵愛的姬人，小名碧玉。承嗣在府中行坐，便帶著這姬人，寸步不離左右。這姬人面貌，果然長得十分美麗，但她終日低著粉頸，雙眉微蹙，默默地不言不笑。承嗣越是見了美人顰態，覺得可愛，便出奇地拿這碧玉寵愛起來。誰知美人命薄，那天薛懷義到武府中來赴席，一眼見了這碧玉姬人，便老實不客氣，向武承嗣索取，武承嗣如何肯捨，兩人在當筵，語頂撞起來。
薛懷義喝一聲，把這娃娃抱去。便有十多個武士上去，為頭的一個，輕輕地把碧玉背在背上，轉身便走，其餘的拔出刀劍來，擁護著，且戰且走，一場歡筵，變作了戰場，殺得杯盤滿地，血跡斑斑，這碧玉終被薛懷義抱去府中受用了。
可憐這碧玉原是右司郎中喬知之家的婢女，那喬知之長得少年美貌，碧玉原是喬知之母親——喬老太太身邊的侍女，不但長得容顏絕世，且輕歌妙舞，蕩人心魄。和喬知之做著伴，也解得吟詠之事，喬知之十分寵愛她。碧玉也是有心於公子的，他兩人背著老太太，說不盡的恩情軟語，輕憐熱愛。只因這碧玉，不是平常婢女，不甘於媵妾之列，便是喬知之也不忍把這絕世美人，充列下陳。當時也向他老母求著，要娶碧玉做夫人。
這老人因為婢做夫人，有辱門楣，便不許他。喬知之見不能娶得碧玉，寧願終身不娶，潔身守著，那碧玉也寧願終身不嫁。
不知怎的這碧玉的美名兒，傳入武承嗣耳中去，便借教姬人歌舞為名，把碧玉誆進府去，強迫污辱了碧玉的身體，從此碧玉便做了武承嗣的姬人。在碧玉受了這奇恥大辱，原不難捨身一死，但想起喬公子的海樣深情，便也只得忍耐著，希望天可見憐，或有團圓之一日。因此她終日含顰默默，真是滿懷愁情無可訴。不想這美人命中，魔蠍未退，竟又遭薛懷義用強劫去。
這消息傳到喬知之耳中，便不覺悲憤填膺，吟成一首《綠珠怨》，悄悄地托人寄給碧玉。那詞兒道：
此日可憐偏自許，此時歌舞得人情。
君家閨閣不曾觀，好將歌舞借人看；
意氣雄豪非分理，驕矜勢力橫相干。
辭君去君終不忍，徒勞掩袂傷鉛粉，
百年離恨在高樓，一代容顏為君盡。
碧玉得了這首詞兒，在暗地裡痛哭了三日三夜，不食三晝夜，悄悄地在後園投井而死。薛懷義從井中撈起碧玉的屍首來，在她裙帶兒上搜得了知之的詞兒，不覺大怒！便喝令他手下的御史官，誣告喬知之謀反。把知之捉去，在南市殺死，又查抄家室。這喬老夫人，因此受驚而死。武承嗣因失了這愛姬，便也把這薛懷義恨入骨髓。
這薜懷義夜夜伺候著女皇帝，尋歡作樂，不論花前月下，酒後夢裡，只是女皇帝興起，薛懷義便須鞠躲盡瘁地服侍著，得女皇帝歡心而後已。這位則天皇帝，年紀雖已有望五，只以平日調養得宜，又是天生麗質，越發出落得花玉容貌，鷹隼精神，每日和這薛懷義糾纏不休。這薛懷義精力卻漸漸衰敗下來，每日出宮來，總是弄得精疲力盡，棄甲曳兵而逃。因此懷義常常推說是修練，躲在白馬寺中，不敢進宮去。如今見了這溫馨柔媚的碧玉，比那驟雨狂風似的則天女皇，便大有精粗之別，劫進府來，正想細細領略，不料曇花一現，美人物化，薛懷義心中愈覺痛苦不堪，因此宮廷的職務，便略略放棄。則天女皇帝也因貪戀歡愛，不避風露，御體便略略有幾分不快，連日傳御醫請脈服藥，病勢終不見輕退。內府官忙張起來，奏請皇帝下旨，傳榜天下，訪尋名醫。
這時恰巧武承嗣府中，出了一樁風流案件。原來武承嗣府中，養著許多清客，有能吟詩作賦的，有彈棋作畫的，也有能醫卜星相的。就中單說一個沈南璆，長得清秀面目，風流體態，只因深明醫藥，武承嗣便把他留在府中。女眷中有傷風頭痛的，得沈南璆醫治，便一劑而愈，因此武承嗣一班姬妾們，交口爭頌，稱他是沈仙人。不知怎的，這沈南璆和武承嗣的一位寵姬，名佩雲的，在診病的時候，兩人眉來眼去，竟暗地裡結下露水恩情，常常瞞著武承嗣的耳目，在花前月下，暢敘幽情。這一晚合該有事，武承嗣因天氣奇熱，便悄悄地起身來，在中庭徘徊著，隔著花陰，便見沈南璆和姬人佩雲。在月下摟抱求歡。
武承嗣不覺大怒！踅進臥室去，從壁上拔下寶劍，直趕上前去，可憐一對癡男女，見劍光閃閃，頓時嚇得魄散魂飛，衣裳倒置。
那佩雲袒著酥胸，沈南璆露著身體，武承嗣藉著月光，一眼看見他形體十分偉大，便頓時心生一計，喝令沈南璆把衣服穿起，又把手中寶劍遞給沈南璆，逼著他把佩雲殺死。佩雲原是南璆私地裡結識下的情人，他兩人背地裡也不知說過多少海誓山盟，如今卻被武承嗣逼著要殺死他的愛人，叫他如何下得這毒手。看看那佩雲，跪在地下，不住地叩頭，雲鬢散亂，玉肌外露，沈南璆也跪下地來，替佩雲求著，這時早已哄動了府中的侍衛，各各掛著佩刀趕來，把這沈南璆團團圍住。武承嗣從內侍衛手中奪得佩刀，拿刀夾逼著沈南璆。那沈南璆，看看自己性命，危在呼吸，便橫著心腸，閉眼舉著刀，向佩雲夾頭夾臉地斬去，只聽嬌聲慘呼著幾聲救命，早已似殘花萎地一般死了。
沈南璆見殺死了佩雲，知道自己的性命也是不保，便連連向武承嗣叩著頭。那武承嗣一把揪住了沈南廖的衣領，走進密室去，不知說了些什麼。當夜沈南璆在密室裡監禁了一夜。第二天武承嗣便帶著沈南璆進宮去，朝見則天皇帝，奏說沈南璆深明醫理，請留在宮中，為陛下治病。這沈南璆絕處逢生，又得親近御體，真是出於意料之外，他便竭盡心力，把則天皇帝的病醫治痊癒。則天皇帝閱人甚多，見沈南璆形體十分偉大，便深合了御意，從此便把沈南璆留在宮中，早晚應用。
從來說的舊愛不敵新歡，則天皇帝新寵上了這個沈南璆，對於薛懷義，便自然冷淡下來，再加薛懷義精力漸漸地不濟，如何比得那沈南璆，生力軍一般地勇猛精進。這薛懷義見失了女皇帝的寵，心中萬分怨恨，偷偷地進宮去，在天堂下放一把火，時在深夜，風勢又大，火夾風威，烘烘烈烈地燃燒起來，夜靜更深，又沒有人來救火。只一夜工夫，把那頌德天樞，連帶明堂，燒得乾乾淨淨。則天女皇帝，正帶了沈南璆在南宮中夜宴，左右進宮去奏報，說薛懷義燒了天堂，毀了明堂，便有拾遺劉承慶上來奏請輟朝停宴，以答天譴。則天皇帝正疑惑不決，便有侍臣姚（王壽）奏稱明堂乃布政之所，非宗廟可比，況此系人禍，並非天災，不應妄自貶損。則天皇帝應了姚（王壽）之奏，便依舊飲酒作樂。
在吃酒中間，則天皇帝便說起要處死薛懷義，只因薛懷義權勢煊赫，黨羽眾多，一時不便下他的手。沈南璆便獻計說：「可如此如此，定擒住了這薛懷義。」則天皇帝依了沈南璆的主意，第二天便下了一道密旨給太平公主，令她用密計擒捉薛懷義。這薛懷義和太平公主，原也有過私情的。如今見公主打發來喚他，他正因一肚子冤屈，無處告訴，便也不帶僕從，單身一人，到公主府中去。公主把他喚進內室去，這懷義原是走慣公主內室的，便也不遲疑，大腳步向內室走去，一眼看見公主打扮得十分美麗，坐在床沿上，桌上陳設著酒菜，好似專待懷義去赴宴一般。懷義一腳跨進房去，就桌邊坐下來，正要訴說皇上近日厭棄他，寵上了姓沈的話，只聽得太平公主喝一聲來，便見有二、三十個壯健女僕，一擁上前，伸出四、五十條粗壯臂膊，用死力把懷義的身體抱住。懷義原是氣力強大的人，只因這幾年來，陪伴著女皇帝，把身體淘虛了，雖說一個男子，如何抵敵得住二、三十個有蠻力的女子，早已渾身被他們用粗麻繩縛住，動彈不得了。懷義到此時，才知中了公主的計，便也破口大罵說：「你們母女，一對婬婦，如今愛上了別人，竟忘記了俺從前的恩情。」那話愈說愈不好聽。公主喝令拖出外院，交駙馬爺處死他，便有十多個壯丁進來，把懷義捆綁在槓子上，和抬豬玀一般的，扛了出去。那建昌王武攸寧，高坐堂皇，喝問他燒燬天堂、明堂的罪。薛懷義一一招認，他雖被綁，倒在地下，還是仰天大罵著武則天婬賤婦人。建昌王大怒！喝令武士，用亂棍打去。可憐薛懷義被打得起初還在地上亂滾亂嚷，漸漸的皮開肉綻，腦漿進出，他瞪著兩眼死去了。建昌王便命用一輛破舊車兒，載著懷義的屍身，送還白馬寺去。那白馬寺僧眾，見薛師父已死，便各各逃散。朝廷官員，十有七、八，出在懷義門下的，一得了這個消息，便也立刻煙消雲散，逃得影跡全無。
這薛懷義的屍身，丟在破車子上，日曬雨打，經過六日，還不見有人來收殮，後來還是白馬寺裡的一個燒火和尚，偷偷地去拿這腐爛屍身埋葬了。那鄂國公宏大華麗的府第，則天皇帝下旨，賜與御醫沈南璆住了。欲知後事如何，且聽下回分解。