同古典時期一樣，中世紀時期也是以各種侵略——前者是以多里安人、雅利安人及中國周朝人的侵略，後者是以日耳曼人、匈奴人和突厥人的侵略——拉開序幕的。然而，與古典時期不同，中古時期的各個世紀，都是以相似的、連綿不斷的侵略宣告結束的；這些侵略實際上波及歐亞各地區。7世紀初，伊斯蘭教武士的侵略，不僅佔領了他們的發源地整個中東地區，而且最終佔領了北非、西班牙、巴爾幹半島、印度、東南亞以及中亞大部分地區。突厥人和蒙古人征服的地區更為廣闊，1000年至1500年的5O0年中，他們佔領了自波羅的海到太平洋的歐亞大陸大半陸地。
這些巨大的征服，盡避來勢兇猛，規模宏大，卻並不像前多里安人、雅利安人和中國周朝人的侵略那樣，毀滅了歐亞大部分地區的文明。到中世紀時期，大多數地區的文明已根深蒂固，很難根除，因而各地的傳統文明得以倖存。例如，在中國，漢族的明朝取代了蒙古族的元朝，整個國家又完全回到老路上來。在龐大的穆斯林世界裡，土生土長的希臘-羅馬人、伊朗人、閃米特人以及埃及人的各自傳統，非但未被湮滅，反而溶匯成一種綜合的伊斯蘭教文明。同樣，東羅馬帝國又以拜占廷帝國的名稱繼續生存了整整1000年。因此，直至近代，其居民仍稱自己為"羅馬人"。
如前章所述，在這一般格局中，西方是個例外。在西方，也只有在西方，曾盛行一時的古典文明被連根拔起。因此，唯獨西方為新文明的形成徹底掃清了道路；這一新文明與歐亞大陸其他地區的傳統文明完全不同，沿著嶄新的道路自由發展。
正是西方的這一獨特性，使西方能發展經濟力量，推動技術進步，產生向海外擴張、控制世界諸海路的社會動力。這一重大發展宣告了中世紀歷史的結束。但應該指出，中世紀時期與古代時期和古典時期不同，不是以歐亞大陸遊牧民族的陸上侵略為結束，而是以西方的海上冒險宣告終止的。西方探險家、商人、傳教士和移民的海外活動，標誌著中世紀向近代的過渡，標誌著世界歷史由歐亞大陸地區性階段向全球性階段的轉變．
羅馬時期和漢朝以後所出現的一切，使人感到西方和東亞之間的相互影響極為複雜。它包括了沿許多路線進行的多種項目的雙向交流；其交流量隨時期的不同而變化。……盡避交流十分困難，但至少東半球的人類已長期生活在一個比我們所要承認的更加統一的交流的王國之中。
小林恩·瓦特