本篇談了兩個基本問題：為什麼研究世界史應從1500年開始？為什麼是西方人在16世紀後期和16世紀初葉作出的巨大發現和驚人探險中起了主要作用？前一問題在第一章中予以回答；後一問題是本篇餘下各章要討論的題目。
人們往往想當然地認為：只有西方人才能作出那些改變人類生活道路、開劃世界歷史新紀元的富有歷史意義的發現。這種觀點是完全沒道理的，尤其是如考慮到中東的穆斯林和東亞的中國人所具有的偉大的航海傳統的話。那麼，為什麼西方會率先從事至今仍可感到其影響的海外事業呢？第二章將分析西方社會的推動力，其後各章將考察穆斯林世界、儒家世界和非歐亞大陸世界的不同類型的社會。