中世紀大半時間裡，西歐人一直感到自己被孤立在歐亞大陸百端，並受到了威脅。由於地處傳統的侵略路線——從中國北部橫貫歐亞大陸、直抵中歐多蹬河流域的廣闊無垠的大草原——的末端，他們歷來易受到來自東方的進攻。因而，出現了一批批遊牧入侵者——匈奴人、日耳曼人、阿瓦爾人、馬扎爾人、蒙古人和突厥人；只要帝國衰落、使他們有機可趁，他們便利用自身無與倫比的機動性闖入諸文明中心。
近代初期，隨著生氣勃勃的新興西方的崛起，這一古老的格局被顛倒了。新興西方在技術上，尤其是在武器和船舶製造方面佔上風，這就使西歐人在世界各大洋上獲得了以往一向為歐亞大草原的遊牧民所享有的同樣的機動性和優勢。結果，世界局勢發生了根本變化。整個歐亞大陸這時為一隻巨大的鉗子所包圍。其中一條鉗臂由俄國的挺伸組成，俄國從陸上橫越西伯利亞，挺進到太平洋；另一條鉗臂由西歐的擴張構成，西歐繞過非洲，擴張到印度、東南亞和中國。與此同時，其他西方人以哥倫布打頭陣，向西大膽地越過大西洋，發現了美洲大陸並環航全球。
誠然，在這數十年間，土耳其的禁衛軍以亞洲的無數前輩為榜樣，正進逼多輜河流域、圍攻歐洲的中心維也納。但是，若將此事置於世界歷史舞台上，這只不過是一次僅具有局部意義的小辨模行動。從世界歷史的觀點看，真正具有重要意義的是最初伊比利亞人的海外擴張、稍後西北歐洲人的話動以及與此同時俄國人朝太平洋方向的陸上擴張。這些也是本編以下各章要論述的主題。