卻說洪秀全起事金田村，撫院鄭祖琛，恰為剿辦土匪，駐紮在平樂府。接著警報，唬得只是念佛，連聲道：『佛天保佑！
佛天保佑，這一遭兒，我可糟了。」虧得幕府中幾位老夫子，都有定國安邦的上策，經文緯武的奇能，瞧見居停主人急得這個樣子，忙都獻策，解他的愁悶。內中有一個姓時名菊庵的，最是謀多智足，當下獻計道：「洪逆倡亂，晚生看來，毫不足患。」撫院道：「老夫子不做官，不食祿，寇至則去，自然毫不介意。兄弟在官言官，在職守職，這個責任兒，哪裡脫卸的去？」時菊庵道：「晚生有一個奇計，能使廣西地方，無論擾的怎麼樣，上頭總問不著中丞一句話。」喜的撫院前席請教。
時菊庵道：「中丞趕緊辦一個折子，到北京告急，只說賊勢非常厲害，本省兵力單弱，難於防守，懇請簡派大員，來粵剿辦，一面自請交部嚴議。上頭見中丞自己請罪，就有十分不自在，怕也要滅去九分九厘呢，處分一層，不用說是輕的了。欽差一派出，剿賊的擔子，咱們也可以不用管得。中丞瞧這一個計劃，好不好？」撫院大喜，隨請他擬了一個折稿，瞧過不錯，繕寫一過，立刻拜發出去。這一道本章，是由六百里加緊，飛騎傳送，不多幾天，早到了北京。當值太監，見是加緊奏報，不敢怠慢，趕忙送入乾清官。不意文宗不在宮中，詢問左右，回說「烏雅太妃患了病，爺在那裡問候呢。」原來烏雅太妃，就是醇郡王奕譞的生母。按照祖制，王子分封之後，太妃例應歸府就養。現在醇郡王賜第在太平湖畔，就照例表迎太妃歸第。文宗因太妃溫良賢淑，特旨留宮，十分敬禮，後人有詩讚道：太平湖畔啟朱門，分府時承同輩恩。
表淑含和資母訓，宮中蘭膳禮常尊。
那太監見文宗不在，說明原委，留下章奏自去。一時文宗回宮，左右呈上。文宗翻閱一過，心裡好生不自在，傳出密諭，召協辦大學士杜受田乾清門問話。文宗出御乾清門，杜受田行過禮，瞧見聖容愁戚，不敢開口詢問。只聽文宗道：「鄭祖琛這人，先生大概總也知道。」杜受田聽了一怔，虧得他心機靈動，一轉念就問：「敢是廣西地方，鬧出了什麼亂子？」文宗道：「以人論人，他這個人，究竟如何？」杜受田道：「鄭祖琛做州縣時光，很有能名，由州縣而監司，由監司的方面，就平常了。光景他這個人，民命有餘，封疆不足。」文宗道：「這話就對了。只是做了巡撫的人，終不然還叫他做州縣去。先生，你瞧他的章奏，廣西竟被他釀成這麼的大亂子。」杜受田瞧閱一過。文宗道：「你看如何處置？還是依舊交給他辦，還是另派別個去？」杜受田道：「依舊交給他辦，鄭祖琛葵然不足惜，只是廣西的百姓都要糟了，殊非我皇上視民如傷之至意。」文宗道：「派人去，你看派誰去好？」杜受田道：「臣保舉兩個人，只是內中一個，要懇求皇上格外施恩。」文宗問是誰？
杜受田道：「向榮、林則徐。」文宗道：「林則徐麼……」杜受田道：「林則徐為不善辦理洋務革了職，先皇帝也知其冤，所以革職未幾，就賞給他四品卿銜，馳赴浙江軍營效力。後經革職，發往伊犁。未到戍所，又命折回河東，不及數年，又下恩命，命他回京以四五品京堂候補。穆彰阿、耆英等，雖然再三阻攔，哪裡阻攔得住。皇上起用林則徐，倒也算得是紹述先志。」文宗道：「穆彰阿、耆英，朕也知道他不是好人。」隨令杜受田擬旨，授林則徐欽差大臣，迅赴廣西剿辦義眾，調向榮為廣西提督。一面頒發朱諭，大張穆彰阿、耆英的罪，把穆彰阿革職，永不敘用，把耆英降為五品頂戴，以六部員外郎候補。清朝自從世宗立設了軍機處，一應上諭事件，統由軍機擬稿。杜受田不曾在軍機處行走，奉命擬旨，那真是非常際遇，曠代隆恩。因此朱諭下來，軍機處大小臣工，都吃一驚。向榮到了廣西，征剿也不十分得手，林則徐請訓出都，晝夜兼程，滿望馬到成功，旗開得勝。不意行到廣東普寧縣地方，得了一病，醫藥罔效，竟然騎箕去了。遺折到京，文宗很是震悼，特下恩旨，贈給太子太傅，賜溢文忠。又命前任兩江總督李星沅為欽差大臣，馳赴廣西辦賊，命周天爵署理廣西巡撫。那鄭祖琛與廣西提督閔正屑，為了養癰貽患，究竟都得了發往新疆效力的處分。也是地方人民合該遭劫，李星沅與周天爵，各懷了意見，遇事齟齬，倒把起事民眾置諸腦後。洪秀全趁這當兒，攻象州，攻永安，立國建邦，稱王封爵，聲勢頓時大盛。原來洪秀全攻破了永安州，建立國號，名叫太平天國，自稱天王，部眾稱太平軍。同難功臣，無不封王賜爵，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，洪大全為天德王，其餘秦日綱、羅亞旺、范連德、胡以晃等，都封丞相、軍師等職。封賞已畢，置酒高會，君臣歡聚，十分得意。洪秀全乘著酒興道：「想我幼年時光，明月夜裡，與同學友人駱秉章，在魚池裡洗澡，信口出一聯語道：『夜浴魚池，搖動滿天星斗』。駱秉章應聲對道：『早登麟閣，挽回三代乾坤』。現在駱秉章登科發甲，果然做了清朝的官。我仗著眾弟兄之力，做成這點子事業，也可算得各遂各志了。」言畢大笑。眾人無不稱頌。石達開悵觸壯懷，引動詩興，連舉數觥，喚從人拿筆硯來，即席揮毫，寫成五律一首，擲筆長嘯，大有搔首問天、拔劍斫地的氣概。眾人瞧時，只見龍蛟般的字，寫著：
大盜亦有道，詩書所不屑。黃金似糞土，肝膽硬如體。
策馬度懸崖，彎弓射明月。人頭作酒杯，飲盡仇讎血。
洪大全道：「翼王豪氣逼人，不愧英雄本色。」說著時，流星探馬飛遞軍報，稱說「清朝已把李星沅調回湖南，改派戶部尚書大學士賽尚阿為欽差大臣，由湖南督兵，直向廣西進發。賽尚阿檄令提督向榮、副都統烏蘭泰，分兵兩路，攻撲永安州來也。向榮的兵在北路，烏蘭泰的兵在南路，兩路兵馬，離此只有百里光景了。」洪秀全驚道：「向榮鷙悍耐戰，咱們常常受他的虧，經不起又添上一個烏蘭泰。烏蘭泰是滿洲驍將，這可糟了。」石達開道：「俗語說水來土掩，將到兵迎，怕他們怎的。」楊秀清道：「這話不錯。咱們只準備抵敵，將驍不驍，勇不勇，都可以不必管。」洪大全道：「吾軍鉛藥充足，糧草堆積如山，州城雖小，一兩個月，總可以不要緊。」秀全聽說，才放了幾分心。
卻說向榮、烏蘭泰兵到永安城下，望見了城上旗幟鮮明，刀槍密佈，氣象很是整肅，知道不是等閒草寇，且不攻城，相度形勢，安下營寨。烏蘭泰麾下，有一個隨營效用的知縣，姓江，名忠源，字岷樵，湖南新寧人。廣覽兵書，深知戰策，真可算得濟世英雄，救時豪傑。忠源在都中時光，謁見湘鄉曾國藩，曾國藩很有知人之明，當下就向人家道：「江某必當殉難國家，留芳千古。」時方昇平，聽者都不肯信。忠源聞之，益自勉勵。這日，烏蘭泰聚集本營文武，商議攻城之策。江忠源獻計道：「城守嚴密，賊中定有能人。我軍遠來疲敝，肉薄駿撲，未見定有利益，不如因山結寨，絕其樵采，斷其水道，把城子圍困起來，不出三日，賊必自亂。到那時，知會向提台，兩軍合力，不難一鼓蕩平。」烏蘭泰大喜，隨起了一角公文，立差軍弁飛馬到向營投遞。不到半日，差弁回來，稟稱向軍門很是歡喜，叫標下拜上大人，說西北一帶，由向軍門擔當，東南一路，請本營擔當，分泛防守，有驚互相策應。」烏蘭泰道：
「這個自然。」
於是立傳軍令，把本營兵士，分作四班，日間兩班，晚上兩班，一班防守，三班休息，互相輪調，晝夜循環。倘遇賊人來犯，四班兵士，全都擐甲，兩班禦敵，一班策應，一班守寨。這種計劃，都是江忠源定出來的。守過三天沒事，到第四日，黎明時光，聽得城裡連轟大炮，江忠源向烏蘭泰道：「長毛要出城了，咱們防備著罷。」話才說完，就見城門大開，衝出一大隊人馬來，有穿短衣的，有穿長衣的，衣冠不整，器械不齊，估量去約有一二千人。步伐規矩，全都不懂，鬧鬧吵吵，簡直是烏合之眾。烏蘭泰笑道：「一直聽說長毛厲害，我當是怎樣的三頭六臂，卻原來是這種東西，真是聞名不如見面了。」江忠源道：「大人輕敵，中賊奸計了。聽得長毛開仗，慣會驅役難民充當頭陣，悍賊死黨，都在後面，等候官軍藥盡彈傾，才一窩蜂的拼過來，為此官軍常常受虧，大人切不可再中奸計。」烏蘭泰道：「我也疑惑，據城殺官的長毛，怎麼會這麼不濟。」隨傳下軍令：「洋槍隊不得輕行開放，只瞧中軍紅旗揮動，才許開槍。」天子三宣，將軍一令。此令一下，誰敢不遵？於是官軍嚴陣而待，靜悄悄地沒一個人敢喧嘩亂動。望到敵陣，見那一班難民，三五成群，歡呼跳躍，亂鬧了一陣子，見這裡不睬，忽地紛紛四散。江忠源道：「真長毛來了。」道言未絕，就聽敵陣中鼓聲如雷，五七百個頭紮紅巾，手掮洋槍的人馬，狂飆驟雨似的卷將來，雖然走得箭一般快，行伍步伐，並無絲毫錯亂。後面三四十騎部將，簇擁著一個部酋，旗上大書「太平天國天德王洪。」只見那部酋，首扎黃巾，面如冠玉，態度瀟灑，倒並不像個般人模樣。烏蘭泰詫道：「此人怎麼也會作賊？」江忠源道：「這洪大全聽說是賊營裡軍師呢，咱們想法子先擒住他。」說著時，兩軍相去，只有得數十步光景了。太平軍先開排槍，烏蘭泰把中軍紅旗只一揮，洋槍隊扳動槍機，千槍並發，萬子齊飛，勢撼乾坤，聲震霹靂。江忠源也披堅執銳，衝陣而前。一場惡戰，直戰了兩個多時辰，才漸漸分出勝負來。這裡如鉅鹿兵交，塵起而金戈直指；那邊似彭城戰敗，沙飛而白晝都昏。洪大全見機，疾忙收隊回城。江忠源如何肯捨，率領本部人馬，風一般趕將去。一軍獨出，萬馬齊奔，那個聲勢，真是蕩日決月，轉坤旋乾，洪大全只得回軍又戰。正在危急，一聲炮響，城裡衝出一支生力軍，繡旗高扯，大書「太平天國翼王石」字樣。江忠源見洪大全有了救兵，才收隊回營，向烏蘭泰道：「倘沒有石達開，卑職早擒住洪大全了。」
烏蘭泰道：「忙不在一時，總要擒住了完結。」正是：
抵掌談兵，笑彼軍同烏合；
披堅執銳，喜我功奏鷹揚。
摳軍自從這日得勝之後，防守的愈益嚴密，洪秀全哪裡還敢出城迎戰？城圍日久，糧食日少，斗米千錢，日子簡直難過。且井水道斷絕，雖開了幾十口井，人多水少，哪裡張羅的周全？群將聚謀，併力潰圍，求一個萬死一生的法子。當下議定，洪秀全、楊秀清、蕭朝貴沖西門，馮雲山、石達開、胡以晃沖北門，韋昌輝、洪大全、秦日綱沖南門，羅嚴旺、范連德沖東門，趁黑夜無月，大開四門，發一聲喊，如餓虎饑狼似的撲將來，烽火連天，塵埃蔽野。不意官兵早已準備，兩軍槍聲如爆竹，槍子似飛蝗，混戰了一夜，依舊不曾越過雷池一步。回城點人，卻不見了天德王洪大全，查問韋昌輝、秦日綱，秦日綱道：「天德王與清軍交戰，坐騎被傷，顛下了馬，搶救不及，被清軍擒了去了。」洪秀全大驚，忙問眾位王兄，有甚妙策解救天德王。只見一人笑道：「天德王不用人救得，他自有奇計，會脫離此難的。」眾人瞧時，發話的就是南王馮雲山。洪秀全道：
「馮王兄，怎知天德王能夠自脫？」馮雲山道：「天德王廣有謀略，不是等閒之輩，雖遭患難，決不會束手待斃。這是一層。再者從這裡解往北京，全州是必由之路。全州地方，我們有好多老弟兄，埋伏在那裡，瞧見天德王遭難，定然起來邀截。天王想罷，那還怕什麼呢？」洪秀全聽雲山這麼說了，也只得罷了。
且說洪大全被擒之後，問過一堂，烏蘭泰備了公文，連夜由水道解往北京刑部。臨走時光，大全向押解官道：「到了全州關照我，我還要起岸辦點子東西呢。」押解官道：「那可以，到了全州，關照你是了。」大全很是舒泰，坐在船中，宛如沒事人似的，吃過飯，倒頭便睡。睡醒了便與押解官談天解悶，唇槍舌劍，繡口錦心，哪裡像是囚犯的樣子。只恨蓬窗四周被押解官用黑幔遮的烏烏地，不能賞覽水程風景。聽到榜人鼓枻，舟子扣舷，和著兩岸的鶯啼燕語，宛似霓裳共詠，鈞奏洪宜，意境豁然。行了一晝夜，問押解官道：「全州到了麼？」押解官回快到了。大全很是得意。一時舟子回全州已到。押解官分付推開蓬窗，請大全瞧看。大全起身瞧時，見暮霹荒郊，夕陽古渡，山色青翠，雉堞參差，失驚道：「哎呀，這哪裡是全州！
我的性命，不意竟斷送在你們手裡，天也命也！」隨問：「這裡是什麼所在？」舟子道：「是長沙。」大全驚道：「怎麼行的這麼迅速？」舟子道：「我們用雙櫓晝夜輪班趕的呢。」大全歎了口氣，從此低頭默坐，不作一語，也沒興致再去賞那水色山光、花明柳暗了。牢騷抑鬱，無處發洩，向押解官要紙筆來題了一闋詞，英雄末路，說不盡的苦楚。這洪大全解到北京，自然是吉少凶多，有死無活。一言交代，無庸細表。卻說烏蘭泰與向榮，本原心同意合，不異刎頸廉、藺，自從洪大全被擒之後，同差異功，未免形相見絀。向榮就漸漸存了個意見，跟烏蘭泰為了極小的事情，齟齬起來。江忠源兩面調停，毫無效果，知道將帥不和，終沒有好結果，藉著一件事，率領本部人馬，自投總兵和春去了。洪秀全偵知烏、向不和，快活得什麼相似，遂設下計策，叫本城百姓，到向營獻城。自己卻寫下一封降書，派人到烏蘭泰軍前，懇請繳械投誠。烏、向兩軍，各不相謀，各都准了。要寨守軍，得著這個消息，頓時松暇了大半。不意一到夜半，全城悍將，並成一大股，大開南門，饑鷹餓虎似的撲將來。個個爭先，人人拚命，瞥如掣電，疾若馳星。軍聲偕居屋齊飛，群山響應；殺氣共江流俱湧，四野煙昏。地慘天愁，星昏月暗。可憐官兵不曾防備得，被太平殺得個四分五裂，宛如摧枯拉朽，沃雪澆湯。總兵長瑞、總兵長壽、總兵董先甲、總兵邵鶴齡，奮命血戰，都各力竭身亡。副都統烏蘭泰怒得眼中出火，鼻內噴煙，統率殘兵，拚命追殺。不意山峽中，太平早伏下一支人馬，一聲鼓響，左有馮雲山，右有石達開，千槍並放，萬子齊飛。烏蘭泰身中三彈，跌下馬來，左右軍弁，拚命搶救回營。延到次日，嗚呼哀哉，成仁去了。
向榮收復了永安州，見是所殘破城子，估量太平軍也不見再會來擾，索性棄掉，引兵回到桂林。撫院鄒鳴鶴，問知兵敗情形，一面飛章入告，一面治兵守城。部署才定，烽火連天，旌旗蔽野，太平軍又殺到了。向榮究竟有點子能耐，設奇運策，總算把省城保住了。太平軍在桂林得不著便宜，統率兵眾，解圍而出，下興安，陷全州，乘勝殺入湖南，來如驟雨，去似狂風，聲勢十分厲害。不意在蓑衣渡地方，搔著了江忠源，三戰三北，所有輜重器械，盡都丟掉。南王馮雲山，中炮身亡，洪秀全折去了一個膀子，失聲痛哭，率領殘敗人馬，逃向道州、江華、永明一帶而去。好在太平軍隨處可以招集，隨處可以擄掠，不多幾時，聲勢依舊復了回來。於是掠地攻城，陷桂州，陷柳州，攻長沙，渡湘而西，攻破益陽，渡洞庭，陷岳州，雷轟電掣，宛如狂飆捲落葉，一點子力都不費。不過攻長沙時光，撞著和春、江忠源、向榮三個勁敵，不曾得手。西王蕭朝貴，也在這當兒中炮身亡，些微受了點子小虧。其餘軍事，竟都是百戰百勝，洪秀全擾的這個樣子，欲知清廷有何舉動，且聽下回分解。