話說官軍收隊進口，瞧見統領彭玉麟彈傷手指，血盈袖裙，兀自神彩飛揚的跟楊載福兩個說話。眾兵弁見了他這一副神情意態，無不暗暗佩服。從此水師將弁，稱到勇略膽識，就要推著彭、楊二將。等到曾國藩第二營水師到時，江面已經肅清多時了。捷報到京，文宗異常欣悅，疊下兩道旨意，無非叫他乘此聲威，迅速東下，力搗武漢賊巢，以冀蕩平群醜的意思。國藩接到廷寄，向部下道：「聖意焦灼，朝旨敦迫，我們可不能再緩了。」說著，忽報第三幫水師已到，國藩大喜。接著，軍弁投進陳輝龍手本，立命請見。輝龍進艙，見過禮，問道：「岳州克復，聽說都是彭、楊之功，楊公已經會過，彭將軍只是聞名，未曾見面。」國藩道：「我們這位彭將軍，原是個書生呢。君要會他，兄弟可以介紹。」隨向親兵道：「請彭大人。
」一時請到，會過面，談起水戰情形，陳輝龍面子上很是傾倒，心裡卻頗不為然。回到本營，眾人問彭玉麟如何。輝龍笑道：「長毛原沒甚本領，豎子成名，也是他的運氣。倘使本軍當了頭幫，這一場大功，也挨不到姓彭的了。」眾人回道：「我們幸沒有當頭幫，當了頭幫，就打得長毛只船不反，也沒有他那麼威名。彭玉麟是書生，帶的都是新軍。你老人家是宿將，我們又都是老營務，在我們視為常事，在他們就要當作奇勳。」
輝龍笑道：「這話就對了。別的且別提，就以戰船而論，他們都是三板小船，土造鐵炮。我們是舵罟大艦，洋裝銅炮，旌旗何等鮮明，軍士何等活潑，精粗強弱，不用我們自己說，他們怕也知道呢。」說著，三板小船，飛報軍情，稱有大幫賊船，溯江上駛，已抵城陵磯下。輝龍向部下道：「我去見曾帥，討這個差使，替我們廣軍吐吐氣。」眾人聽了，無不勇躍。
輝龍立刻過船見國藩，面討此差。國藩見輝龍，意氣飛揚，神情豪放，大有不可一世的氣概，心下頗不為然。隨道：「吾軍屢勝，敗軍屢敗。屢勝易驕，屢敗必奮。何況長毛狡詐，波濤不測，此番出仗，務宜小心。我己咨請塔軍門，進攻擂鼓台，以分賊勢，萬勿輕敵，切記切記！」陳輝龍嘴裡勉強答應著，回到本營，笑向部下道：「曾帥膽子真小，幾個長毛，也值得如此費事。」隨傳令起碇出發，三五艘舵罟大船，銜尾起行，旌旗蔽日，炮聲震天，船高氣壯，望去宛如島嶼一般。湘軍各將領，都乘了三板，前往觀戰，瞧見粵軍這麼的軍容，這麼的聲勢，無不爽然自失。只見舵罟大船，乘風波浪，徐徐行駛，數百門洋裝銅炮，連環轟放，聲振山谷，響徹雲霄，彈似流星，光同閃電。賊船不敢抵敵，左躲右避，一味的奔逃。粵軍歡聲雷動，志得意滿，都以為太平軍滅掉，就在這一會子了。陳輝龍盡喝力追逐，十帆並進，百炮齊轟，勢撼岳陽，氣吞雲夢，並不管水程遠近，江面淺深，突浪沖波，一路追將去。不意太平軍船逃遁，全是誘敵之計。舵罟大艦，駛到中流，早被江底膠住了。十篙齊舉，百槳同飛，宛如蜻蜒撼石柱，小寬跌金剛，絲毫沒有移動。太平軍見了，一聲胡哨，眾戰船飛棹奔集，如虎撲食，如蟻附擅，爭向舵罟駛來。陳輝龍急極，迎既不可，避又不能，連轟洋炮，無奈敵船如箭，發出去的彈子，百不中一。兩廣水師知道沒有指望，紛紛投江自盡。陳輝龍手執朴刀，挺立船頭，兀自指揮迎敵。不意流彈飛來，正中心口，截倒船頭，嗚呼哀哉，成仁去了。游擊沙鎮邦一見，忿火中燒，大呼躍出。此時太平軍船已到，紅巾士眾蜂湧上船。一人難敵四手，恁沙游擊再勇點子，一陣亂刀，剁成三段。湘軍務統將，瞧見情勢危急，疾忙飛舸往救。忽然南風大作，江濤洶湧，太平軍船勢處上風，遠則飛炮流彈，近則擲藥縱火，紅光一片，煙焰蔽江。官軍走投無路，死於火，死於水，死於炮子槍彈，累百盈千，不計其數。彭玉麟、楊載福，闖出重圍，單舸得脫。那褚汝航、夏鑾，也在這一役裡，喪掉了性命。彭、楊二將，回稟曾帥。國藩歎息道：「陳鎮台輕敵喪身，挫動銳氣。然而塞翁失馬，安知非福？諸君慎毋自餒。」
說著，忽見一個晶頂軍弁，送進一角文書來，國藩拆閱一過，不覺喜逐顏開。眾人都問何事，國藩道：「塔軍門在擂鼓台大勝，陣斬著名賊目曾天養。水師小挫，陸軍大捷，真是國家如天之福。」隨叫幕友追折奏聞，陣亡的請恤，稱功的保升。
廷寄到來，國藩照例開讀：
覽奏曷勝憤懣！曾國藩繫在水路督戰，於陳輝龍出隊時，不能詳慎調度，可見水上一軍，毫無節制，即治以貽誤之罪，亦復何辭！惟曾國藩前經革職，此時亦不必交部嚴議，仍責令督飭水師將弁，奮力攻剿，斷不可因一挫之後，遂看望不前。欽此。
窺藩向部下道：「城陵磯賊勢尚盛，此賊不破，東道終不能通。水師新遭挫折，我想改用陸軍抄攻岸賊，岸上得手，水師不難一鼓東下，諸位以為如何？」眾將弁無不稱妙。國藩遂派驍將諸殿元，帶領湘勇四營，銜枚疾走，星夜往攻。諸殿元接了令，拔隊齊起，馳往城陵磯去了。又調塔齊布、周鳳山、羅澤南率軍繼進，為諸殿元接應。似此算無遺策，穩可馬到成功。誰料勝敗無常，險夷頃刻。第一個軍報，官軍失利，諸殿元陣亡。第二個軍報，賊酋從湖北糾集悍賊兩萬多人，從臨淮陸路殺來，聲勢洶湧，大有直撲塔、周、羅三將營盤之意。這一股太平軍，都是賊中精銳，百戰餘生，厲害得要不的。國藩自語道：「塔、周、羅三將，總還支持得住。」一面飛咨飛札，叫他們三人小心留意。
從此流星探馬，不住飛遞軍情。到二十六這一日，軍報更緊，穿梭似的往來飛報。第一報，大股太平軍已到，黃旗、紅巾，滿坑滿山。他們拚死攻撲，官軍拚死抵禦。炮聲震地，煙塵蔽天，戰鬥得正興頭呢。第二報，羅營將士，驍勇異常，頭起長毛已經殺退。第三報，續到太平軍，經周鳳山、楊名聲二將奮勇殺退，前後陣斃太平軍七八百名。國藩向眾幕友道：「此股賊來甚多，必有屢次血戰。東南大局，定與不定，都在這幾日裡頭。但願如天之福，陸路得獲大勝，水路也可漸漸起色了。」眾幕友道：「國家洪福，吾公藎籌，將士用命，總無有不勝的。」
次日，軍報尋常，並無新奇戰事。一到二十八日，就不好了。太平軍隊大至，搖旗喊吶，聲勢震天。虧得塔齊布忠憤填胸，匹馬雙刀，往來衝突，那一股英風銳氣，直堪辟易千人，披靡萬眾。無論本軍敵軍，見了他那麼神勇，無不駭然，從早晨直戰到夜分，足足戰了五個時辰，太平軍方才退去。國藩接到軍報，喜道：「塔軍門這麼神勇，賊人氣奪矣。」二十九日辰刻，太平軍盡率精銳，漫山遍野而來。塔齊布向羅澤南、周鳳山道：「賊勢浩大，我軍須分頭迎敵，才克制勝。」澤南道：
「此計其是。咱們三個人，應分作三路，公打中路，周君打東路，西路的賊子，由兄弟擔當。」周鳳山道：「很好很好，就這麼出隊罷。」於是掌號出隊，大旗隊、長槍隊、刀牌隊、洋槍隊、抬銃隊、馬隊，一線齊的出發，塵埃滾滾，殺氣騰騰。行不數里，就見黃旗太平軍，如蜂如蟻般撲將來。羅澤南喝令軍士猛殺上去，隨令督隊軍弁，齊裝槍子，軍士有返顧退下的，立即開槍打死。此令一下，誰敢怠慢，人人拚命，個個爭先。太平軍殺不過，敗了去。澤南督隊追殺，追不到二里，太平軍札住陣腳，回戈再戰，龍爭虎鬥，殺得個天愁地慘，月暗星昏。重又逃遁，再追再戰，先後共殺了三回，直至筋疲力盡，才真敗了。跌巖墜澗，死者不計其數。塔、羅、週三將會師追襲，直追到三十里外，不見敵蹤，方才收隊回營。立草露布曾帥大營告捷。國藩大喜，笑向眾幕友道：「得此大勝，陸師就有六七分可靠了。」眾幕友道：「既有六七分可靠，何不籍此聲威，順流東下，水師再捷，軍事就有把握了。」國藩道：「此計甚是。」當下就點派李孟群、楊載福、彭玉麟等一眾水將，督率水師，揚帆出發。風順水利，宛如得著神助，只半日工夫，早到了城陵磯。望見太平軍船桅檣如林，黃旗飄蕩，軍容很是整肅。李孟群因老子李卿谷在湖北桌台任上，被太平軍害掉性命，報仇心切，不顧利害，率領水師，揚帆駕炮，直闖上去，沖波突浪，舟行如箭。楊、彭等一眾水將，鼓棹繼進，氣騰貔虎，鋒剸蚊黿，草木皆兵，風雲變色。太平軍初時還開炮抵拒，後見官軍各將弁，矗立三板，冒彈急進，沒一個俯伏避炮的，大驚失色，軍心頓時亂起來，水手人等，紛紛撲水自溺。官軍愈益得勢，往來截擊，直至天黑，方才隊收。
次日出隊，從城陵磯到螺山，從螺山到金口，數十里江面已沒有一號太平軍船、一名太平軍了。國藩得報，下令水陸兩軍，乘勝進剿，收復武漢。從此一帆風順，所向無前。列炬而全焚鐵鎖，洗兵而倒瀉銀潢。越夏口以撤藩籬，克武昌如振枯槁。不過五七天工夫，從湘湖到漢水，帆影上下，已經都是曾營旗號了。武昌、漢陽，全都克復。
捷報到京，文宗喜形於色，笑向軍機大臣道：「不意曾國藩一書生，乃能建此奇功。」大學士祁雋藻奏道：「曾國藩不過是個在籍侍郎，無權無勢，差不多是個匹夫。匹夫在間裡，一呼蹶起，從之者萬餘人，恐非國家之福。」文宗默然變色。
侍郎彭蘊章，原與祈雋藻一鼻孔出氣的。當下見文宗默然變色，知道聖心已動，隨奏道：「湘軍太多，將來怕有尾大不掉之患。
」文宗沉吟半晌，決然道：「曾國藩理學工夫很好，有這麼的理學工夫，難道倒不識君臣大義，那真是從來沒有的事！」大學士文慶道：「皇上天縱明聖，所見很是。曾國藩精忠純正，臣敢保其無他。」文宗點頭，隨親題御筆，就在原折上，批了二行半朱字：
覽奏感慰實深，獲此大勝，殊非意料所及。朕惟競業自持，叩天速赦民劫也。另有旨。欽此。
又命軍機擬旨特沛殊恩，賞給曾國藩二品頂戴，加恩賞戴花並名署理湖北巡撫。塔齊布賞穿黃馬褂，並賞給騎都尉世恩旨去後，曾國藩拜折力辭。文宗原是英明天子，曲體下特下旨意：
曾國藩著賞給兵部侍郎銜，辦理軍務，毋庸署理湖北巡撫。
欽此。
窺藩接到此旨，感激得無可言說，遂與水陸各將，商發進剿方略。羅澤南道：「我軍屢勝，名城迭克，賊人業已氣奪。
下游群寇，不難傳檄而定。」國藩道：「賊中大有能人，傳檄而定，怕未見得辦的到。」彭玉麟道：「不出死力，必不能成大功。探得下游群寇，會集在田家鎮，依山傍水，共列成五大屯，連舟斷江，纜以鐵索大鎖，平布竹木，結為大筏，筏上大炮，密如列筍，筏前更有炮船五六千艘，環為大城。這麼的賊勢，不用死力血戰，怕不易成功吧。」國藩道：「雪琴的話很是，大家辛苦點子罷。」羅澤南道：「能夠血戰，原是很好。
我慮的就為將士久戰勞乏，不能一鼓作氣耳。」當下議定，水陸並進，塔齊布、羅澤南，率領輕騎，攻襲陸路賊營。彭玉麟、楊載福，督率水師，專剿水路賊船。水陸兩軍，分頭並進。卻說彭玉麟、楊載福，解纜揚帆，直向田家鎮駛去。才近蘄州江岸，兩岸太平軍，拚命轟放大炮，炮子雨點似的打來，哨官、軍士，傷死相繼。彭玉麟執旗指揮，冒彈直進，軍氣並無沮喪。不一會，早巳逼進田家鎮。楊載福笑指岸上，向彭玉麟道：「岸上旌旗，隱隱移動，賊軍也會集攏來了。」彭玉麟道：「賊人佈置井井，倒不可輕敵呢。」楊載福道：「公言甚是。廣軍陳鎮台，不就為輕敵致敗的嗎！」彭玉麟道，「我想先與陸軍約定期日，然後進戰，你看如何？」楊載福深然此說。彭玉麟道：「茲事重大，須我親自一行。」於是彭玉麟喬裝改扮，偷過太平軍營，從避徑行向羅軍營盤，去商訂戰期。不過三五日，早已辦理妥當。回到水寨，調集部下各將，立即頒發命令，把水軍分為四隊。頭隊三板，悉令移去炮具，專備爐箅椎斧炭剪等應用東西。臨行，下令道：「頭隊兵船上，無論兵弁、水手，不准仰頭觀望，順流疾進，衝到筏下，鼓爐熾炭，務須把橫江鎖纜，悉行銷斷，違者立斬。」頭隊兵船，領命去訖。玉麟自率第二隊，楊載福領率第三隊，相繼並進，為前軍聲援。只命第四隊，留守本寨。
風順水利，數千帆影，掠波而過，輕疾無比。頭隊駛抵竹筏，已聽得半壁山中，槍炮轟射之聲，山鳴谷應，地撼天搖，知道陸軍已經開戰。哨官孫昌凱，原是鐵匠出身，放出老手段，鼓爐銷鎖。還沒有銷斷，後面小船，瞧見筏下有隙可乘，盡力鼓棹，先行試探，隙大船輕，竟被它一擠而過。後船跟隨擠入，一霎間擠進兩船，兩船的兵弁，齊聲歡呼道：「鐵鎖開了，鐵鎖開了！」纜外水軍，齊聲附和，頓時喊聲如雷。守筏太平軍卒，大驚失色，拚命奔逃，自相踐踏，墜水溺斃，累百盈千。彭、楊二隊，恰恰行到，乘勢襲擊，擲火焚舟，把太平軍殺到個入地無門，上天沒路。火借風勢，風助火威，焚燒了一鎮夜，燒到天明，五六千艘太平軍戰船，變成了半江焦炭，浮屍順著潮流，汆去飄來，儘是紅巾長髮。從此湘軍水師，名聞天下。彭、楊二將收了軍，正欲飛草露布，到曾帥大營報捷，忽接軍報，知道昨夜陸軍連戰連捷，蹋平敵壘，燒燬敵牆，先後共破營盤二十三座。沿江兩岸，掃蕩盡淨，二百里內，已沒有一個敵影兒了。玉麟大喜，笑向楊載福道：「如天洪福，東南大局，看來是不要緊的了。」隨即申文報捷。
窺藩聞報，兼程趕來，彭、楊二人接著，談論了一番爭戰情形，喜溢眉宇，彼此十分快樂。忽報蘄州太平軍，棄城夜遁。塔營兵馬，已在南岸，攻破富池口敵壘，現與羅營合了軍，渡向北岸去了。曾國藩道：「這裡江面，既經肅清，咱們就好連(舟宗)鼓棹，直搗九江了。」彭玉麟道：「連接哨探稟報，現下大小賊船，都聚在九江城外，連(舟宗)直搗，誠為要著。」於是國藩行文陸軍，刻期並進。也是大清洪運，水陸各軍，所向克捷，大破蓮花橋，克復廣濟城、雙城驛、大河埔、夏新橋、黃梅縣諸寨。這許多太平軍，也都是五湖四的英雄，兩粵三江的豪傑，不知怎樣，一遇見官兵，宛如鼠子碰見了貓兒，回合都沒有，一哄就走了個光。九江形勢，那麼險固，只開得三回仗，也就輕輕易易克復了。
文宗連接捷報，聖心欣慰，迭下溫諭，嘉獎曾營將士。將士得彼殊獎，自然愈益踴躍。不意軍務上才得順利點子，宮圍中又掀起絕大風波來。欲知何事，且聽下回分解。