話說恭親王聞報洋兵殺來，僧、瑞兩軍，不戰自潰，嚇得半晌說不出話。忽報內務府大臣文豐求見。恭親王跺腳道：「什麼？還要見我做怎麼？回掉他，我不得閒呢！」太監入報：
「洋兵要進園來了，桂中堂已經避到廣寧門去了。」恭親王道：
「老桂真是壞東西，他腿也不知互我一聲兒。」隨命備馬，帶了三五個從人，奔出園門，加上兩鞭，向長辛店一帶奔去。隨後大學士瑞麟、步軍統領文祥恰也奔到。一位親王，兩位大臣，只好暫時屈尊，就在長辛店居住。暫時按下。卻說內務府大臣文豐求見恭親王，太監回出話來，說是不得閒。文豐正在沒好氣，忽見腳步聲歷亂，侍衛人等轟傳恭親王爺、瑞中堂、桂中堂、文大臣都走了，咱們也各自兒散吧。文豐耳聞目見，都是全軀避難之徒，長歎一聲，順著花蔭走去。正是鏤月開雲地方，樓閣重重，宮庭寂寂，那四春娘娘，早已隨扈熱河去了。文豐到此，惆悵沉香亭畔，艷想楊妃；徘徊濯錦江邊，悲懷蜀帝。春宜一院，痛此際愁絕宮中；月落三更，慨往日痕留枝上。血點芳枝，魂銷寶帳，不勝今昔盛衰之慨。正在憑今弔古，忽聽得排槍聲響，排槍過後，隨一派西洋軍樂之聲，由遠而近，漸漸進園來了。園丁飛報洋兵搶進則春門，直向正大光明殿來了。文豐聞報，不慌不忙，跪下地去，向北叩了九個頭道：「微臣無能，只有一死報國了。」叩罷頭，向堂後池裡只一跳，兩個水旋花，沉下池底去了。洋兵進了圓明園，殉難官員除了總管內務大臣文豐外，還有清漪園外郎泰清，全家十六口，合室自焚；中營千總燕桂，全家十六口，同時遇害。
洋人僭居御園的消息，傳到長辛店，恭親王急極，忙與瑞、桂二中堂商議。桂良道：「洋人不肯和議，大約為巴夏裡未釋的緣故。論到兩國相爭，不斬來使，怡親王當時原也欠於斟酌。」恭親王道：「釋放之後，不知他肯就咱們的範圍不肯？」桂良道：「推情度理，總比不釋放好一點子」。恭親王道：「事到如今，除了這個，竟也沒有別的法子。」於是一面照會英人，一面行文順天府尹叫把巴夏裡開釋，就派恆祺陪送他回營，約定次日開議款事。誰料巴夏裡拘著，洋人還有個顧忌，一朝放出，宛似蒼龍入海，猛虎歸山，咆哮搏噬，猛烈得無可言喻。這一夜，海澱地方，火光燭天，焚燒竟夕。恭親王派人往探，說是御園左邊的民房，被洋人縱了火。次日，軍探報稱，洋兵移營在安定門外，御園宮殿已被他們抄掠了個遍，狼藉到不忍言說。恭親王此時，除了頓足浩歎，也沒有別的法子。忽門上送進一角文書，卻是洋官照會。拆開瞧時，要求全權大臣入城會議和約的事。恭親王皺眉道：「這又是很難的難題目。」桂良道：「聽說留京王大臣合詞奏行在，請旨趨王爺入城速定撫議呢。」恭親王道：「上節旨意，究竟沒有下，我總遵旨辦事是了。」從此豫親王等屢來催請，恭親王切時不睬。後來催請的人愈變愈多，礙於情面，沒奈何，移駐廣寧門外之天寧寺，總算跟都城又近了一閘子。行止猶豫，進退維谷。正這當兒，忽地接到行在密諭，密諭大意：略稱此時斷難入城辦撫，且令擇地駐紮等語。恭親王喜道：「明見萬里，真是堯舜之君。」
從此恭親王安居城外，每日只領恆棋等跟英人往來辯論。此時英法兩國，開出條款，英國除八年所定五十六款照行外，續增九條；法國除八年所定四十二條照行外，續增十條：大意在加索賠款，多佔碼頭，以及天津通商，京師寄住等事。恭親王答應奏請聖裁，一俟奉到批回，即行訂期換約。似此有求必應，總無枝節可生。不意一波乍乎，一波又起，怡王擒獲巴夏裡時光，所有巴夏裡的從人數十名，悉數囚送刑部訊供，監禁大興、宛平兩縣牢獄。這一班洋人，平日衛生一道，都是很講究的。中國黑暗地獄滋味，哪裡嘗的慣，二十多天工夫，早監斃了十多名。此番和約成功，例須釋放回營，洋將大怒，行文責問，就要渝盟興師。恭親王皺眉道：「洋人真不好弄，事到如今，說不得吞聲飲恨。」立遣恆祺前往謝罪。
洋人不肯答應，聲言要攻打紫禁城，恭親王大驚。這夜圓明園忽然火起，煙焰衝霄，火光爝天，熊熊炎炎，直紅了半片天，愈燒愈厲害。燒到天明，火得了風勢，更得飛揚拔扈，倒壁摧牆，厲害到個不堪收拾。恭親王派人探視，回報是洋兵縱的火，守園丁役，排龍灌救，都被洋兵開槍打退。這圓明園真也廣闊不過，從景山焚起，昆明湖一帶，直燒了三日三夜。雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五朝百餘年積蓄，數萬里的收藏，剛被洋人小小一點火，就燒了個精光完結。前兒還是蘭宮桂殿，風閣龍樓，曾幾何時，就變了數堆瓦礫，一片荒涼。只剩得頹垣破井，留在天壤間，徒供後人憑弔而已。最可惜是若大一座園林，鑿水堆山，植卉種木，一應佈景，經營意匠，都是四海文人，兩江才子。往後就有這個物力，要恢復舊觀，人才消乏，可也萬萬不能夠了。赫赫宗周，莽莽禾黍，光景也是天數呢。當下恭親王驚恐異常，忙遣恆祺到法國公使噶囉那裡，請他居間排解。恆祺回來，說法使已經應允了，大致不過多花掉幾兩銀子，沒什麼大不了的事。恭親王聽了，心始稍寬，法使英營去了三次，反覆辯論，總算說了成功。回告恭親王，要中國撫恤死者銀子五十萬兩，恭親王一口答應。照會英人，請定換約日子。英使照復前來，須俟恤款交清，然後立盟修好。於是搜括京師內外庫，勉強湊足了五十萬，特派恆棋解赴英營。英人答應准十一日，在京城禮部大堂換約。恭親王立刻傳諭該部備辦供帳。
九月十一黑蛋，恭親王奕訢率同大學士賈楨、周祖培、尚書趙光、陳孚恩、侍郎潘曾瑩、宋晉等各帶護衛入城，到禮部衙門等候。禁兵人等都在正陽門外排隊站立。候到辰牌時光，才見洋兵整隊而來。間以洋樂，聲情激越，聞之令人氣壯，公使參贊坐的是八人大轎，其餘翻譯人號都是四人轎。轎子到大門，恭親王率同眾官拱手相迎，公使額羅金、參贊巴夏裡，就在轎中行了個免冠禮。出了轎，恭親王陪著，分東西階入內，陪到大堂，筵席早巳設好，恭親王與額羅金分左右入座。作樂上萊，樽俎之間，彬彬有禮。那張和約，就在席間調換了，禮成而散。次日，就與法國換約，一應儀注，悉與英國相同。不過法國公使噶囉，只坐得四人肩輿，卻比額羅金稍遜了。條約中最要緊幾款，是特許英法兩國派遣公使領事常駐中國，賠償英國銀一千二百萬兩；法國銀六百萬兩；除五口通商外，增設牛莊、登州、台灣、潮州、瓊州、天津等為碼頭。恭親王辦妥之後，專折奏聞行在，不多幾天，奉到上諭：恭親王奕訢等奏互換和約一折，本月十一、二等日，業經恭親王將八年所定和約及本年續約，與英法兩國互換，所有和約內所定條款，均著逐款允准，行諸久遠。從此永息干戈，共敦和好。彼此相安以信，各無猜疑。其約內應行各事宜，即著通行各省督撫大吏，一體按照辦理。欽此。
英法換約之後，接著就辦俄羅斯國換約事宜。約中最要的是一此後通商，不論恰克圖及現准英法二國通商之各海口，悉聽該國水陸自便；其通商條款稅則事宜，概照英法辦理；中俄兩國邊界，東自黑龍江及西疆交界之處，應各派大臣秉公查勘，以防異日爭端。只有美國，已於上年鈐印換約，約中詞意，很為恭順，通商居住都有限止，只不過轉筆靈活，中國依舊沒有得著便宜。如第五款限止京師居住；第六款說道：嗣後無論何時，但中國大皇帝願與別國立約允准之處，以及在京師居住，或久或暫，應許美國來使一律照辦，同沾此典；第十五款，限止貿易下，就接筆道：倘別國有按有條約更改者，即應一體均同；第三十款內載明現經兩國議定之後，倘大清還有何惠政思典，施及他國，或關涉船隻海面通商往來等件，為此條約所無者，亦當准美國官民一體均沾。凡此重言絮語，不厭反覆叮嚀，無非預為道地，包皮掃一切，你道他乖不乖，巧不巧呢？和議既成，特下上諭，罷掉南中勸王之舉。此時在京王大臣等聯銜懇請文宗回蹕。不意上諭下來：
本年天氣漸趨嚴寒，朕擬暫緩回京。俟明春再降諭旨。欽此。
京外大臣，有奏請西行的，有請於陝代之間暫設行在，俟洋兵全行退出大沽口外，然後奉迎返蹕的，文宗悉數留中。這其中原來有一個大大的原因，此時朝中執掌政權的，共是三位大臣，第一位是怡親王載垣；第二位是鄭親王端華；第三位是協辦大學士戶都尚書肅順。載垣、端華，都系咸豐初年襲爵為王，歷任宗人府宗令及領侍衛內大臣等職；肅順是端華的同母昆弟，由郎中供奉內廷，薦升至協辦大學士。這三個人聰明相等，志趣相同，互相吸引，互相保衛，真是同保富貴，共享榮華，休戚相關，患難與共。肅順更有一樁好處，禮賓下士，愛才如命，知名之士被他吸引的倒也不少。肅順常向人道：「咱們旗人都是混蛋，不很足忌，漢人明白事理的多。」他那管筆尖兒也很厲害，因此旗人跟他，更是不很相合。肅順才高氣盛，哪裡放在心上，上年二月裡，藉著科場搜弊名目，殺掉大學士柏駿之後，膽職愈壯。又借鑄錢局事情，興起大獄，戶部司員，盡都褫職逮問，京師自縉紳以至商店，株連破家的，不可勝數。威尊勢盛，權重令行，所作所為，諸如此類，也難盡述。敵騎西來，乘輿北狩，一大半也是肅順的盡籌碩畫呢。當下，文宗接到京內外大臣懇請迴鑾的章奏，召集隨扈各大臣，共同會議。各大臣遵旨，都到避暑山莊行過殿見禮。怡王取出奉旨交議折件，遞給眾人閱看，隨道：「此事應准應駁，咱們從長計較，眾位不妨各抒所見。」眾人都道：「我們伺候王爺，聽候王爺鈞諭。」怡王道：「不是這麼說，這是奉旨交議事情，自應大家發抒意見，從長計較。」眾人還沒有答話，就見肅順開言道：「此事從我看來，上頭意思，是不願意回蹕呢。」順王道：「這話就對了，如果願意回蹕，批准了就是了，何必交議呢？」怡王笑向眾人道：「諸君聽此論如何？」眾人都道：「王爺高見，某等萬不能及。只有一樁奇異處，每逢王爺發出的議論，某等初聽，總不很為然，等到細想了去，才覺頭頭是道，句句不錯，可見一個人的聰明才智，原是勉強不來的。」順王笑道：「諸君自不思耳，聖上平素最不喜是大內裡頭祖制嚴重，規矩煩瑣，起居一切，很是不方便，所以一年四季，都住在園子裡。現在圓明園被洋人燒掉了，迴鑾之後，一來是居住不方便，二來是瞧見了頹垣敗井，燼柱破磚，也要傷心呢。」眾人盡都唯唯，只有太常寺少卿焦佑瀛是新由肅順吸引，在軍機大臣上學習行走，當下就迎合道：「為了圓明園的事，聖慮十分焦勞，懇請回蹕，是做臣子的不但不能分憂，反倒添憂。」怡王道：「就在這裡，聖心也很鬱鬱，因為東南軍報不很利，寧國、嚴州相繼淪陷，周天受又死了，經不起再添上這無謂的憂悶。」議了好一會，公決懇求御駕暫緩還京，文宗自然歡喜。從此文宗就在熱河避暑山莊行宮總理萬機一切。此時英、法、俄、美等國，都派遣公使，駐紮北京，辦理交涉。政府大臣事務紛繁，不暇兼顧，於是設立總理各國通商事務衙門，專管洋務。特命恭親王奕訢、大學士桂良、文祥入內辦理。並於內閣部院軍機處各司員章京內，滿漢各挑取八員，作為司員定額。再命崇厚為辦理三口通商大臣，駐紮天津，管理牛莊、天津、登州三口通商事務。從此北京、天津又多了兩所洋務衙門了。
卻說文宗帝聰明天慧，即位之初，勵精圖治，很欲大大幹一番，無如民亂如毛，國家多故，用盡精力，使盡心思，依舊不得太平。奮發有為的小堯舜，當著這個時勢，怎麼不要心灰意懶！於是縱情聲色，聊以解悶驅愁。女色這東西，究竟是斷喪身子的，何況倉猝出狩，月露風霜，未免失於調養。又聞海澱被焚，少了個悅性怡情所在，雖說是聖度汪洋，究竟有點子可惜。如此堆三聚五，湊四合六，竟然成功一病，睡夢不寧，茶飯懶進。初時還掙扎著坐朝聽政，後來一天重似一天，臥在寢宮，竟不能動彈了。熱河地方又沒有好醫生，開上方兒，無非是麥冬人參等膩補東西，投下去哪裡有點子效驗？怡親王等幾位王大臣趁著文宗有病，正好專斷髮行。因此休戚相關的，一個也沒有。今兒挨明兒，明兒挨後兒，挨到咸豐十一年七月裡，看看要挨不過了，壬寅這日，文宗自知不起，命召宗人府宗令載垣、右宗正端華、御前大臣肅順、景壽、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛十八人到寢宮，托孤道：朕躬不德，不堪奉祀社稷，得罪天地祖宗，以致外患恁陵，內亂蜂起，顛越播遷，以至於此。爾等千里追隨，相同患難。朕與爾等，名是君臣，情過骨肉。現值乾坤震盪，天下鼎沸之秩，朕沒於此，人心不無浮動。皇子載淳，年歲過幼，萬機一切，均賴爾等竭力贊襄。苟能削平群寇，重致昇平，朕死九泉，亦瞑目也。
眾人聽了，盡都感泣，當下承遵朱諭，冊立皇長子載淳為皇太子。此時皇太子年方六歲。六歲的孩子，懂得什麼，瞧見大眾哭泣，也跟著哭泣，才罷，卻又嘻笑如常。這日無事，到癸卯寅刻，文宗兩眼一翻，雙腳一挺，大行去了。怡親王載垣、鄭親王端華等欽承遺詔，扶皇太子就柩前即了皇帝位，是為穆宗。尊皇后及生母皇貴妃那拉氏均為皇太后。旋上皇太后徽號，名叫慈安皇太后；生母皇太后徽號，名叫慈禧皇太后。新皇帝年號，擬定是「祺祥」兩個字。新皇帝通只六歲，大小政務，悉由怡親王等專斷專行。因文宗托孤，曾有「贊襄」兩個字，怡親王等八個人，遂自號為「贊襄政務王大臣」。哀詔頒發到京，留京王大臣等慟哭失聲，恭親王拜折恭慰新主大孝，並請來熱河奔喪。怡親王等私議道：「奕訢系大行皇帝胞弟，於宗支最近，我等贊襄政務，兩宮太后頗不為然。他一來此，怕與兩宮協同謀我，我們可就危了。」鄭親王道：
「所見極是，趁他沒有動身，快降一道旨止住他。」於是立刻擬旨，只說京師地方重要，該王大臣留守責重，毋庸來熱奔喪等語，才待頒發，忽見一人，匆匆奔入道：「我等禍事到了。」眾人瞧時，正是贊襄政務大臣焦佑瀛。怡親王就問：「什麼禍事？」焦佑瀛道：「才得著一個很緊要消息，聽說兩宮皇太后有垂簾聽政的舉動。」怡王道：「你這句話從哪裡聽來的？」焦佑瀛道：「是家人告訴我的。」肅順道：「誰的家人？」焦佑瀛道：「是我家裡的家人。」鄭親王笑道：「焦佑瀛，你做了贊襄政務大臣，連一個家丁的話也會相信，我真替你慚愧呢！」焦佑瀛道：「王爺休要笑話，我那家丁他這消息，是從他哥哥那裡得來的。」鄭親王道：「他哥哥又是誰？」焦佑瀛道：「他哥哥也是一個家丁，卻在安太監家裡當差的。」怡親王問：「誰是安太監？」焦佑瀛道：「就是西太后身旁的安得海安太監。」眾人聽了，宛如頂門上轟了個霹靂，不覺都默了。
欲知後事如何，且聽下回分解。