話說僧格林沁驍悍善戰，當時滿蒙漢各將沒一個比賽得上。他那雄心壯志，銳氣英風，直堪涵蓋千秋，推倒一世。力攻智取，虎步龍驤。鐵騎所經，風雲色變，金戈所指，山嶽形潛。捻軍首領張洛行、團民首領苗沛霖都是混世魔王，吞人惡煞。跳蕩了不知幾多年數，擾亂了不知幾多地方。說也奇怪，經他老人家旌旗一指，竟似風捲殘雲，收拾了個淨盡。殺人如草，用兵如神，楚豫捻黨聽到僧格林沁名字，無不魂飛魄散，心駭神驚。僧王逾益自負，不把捻軍放在心上。得機得勢，作福作威，獲到捻黨，不問首從，一概凌遲處死。忍心害理，峻法嚴刑，殘酷到個要不得。苗沛霖被擒時光，沛霖有一班義兒，都是十四五歲的俊童。目秀眉清，粉裝玉容，無愧人其女口玉，直堪我見猶憐。碰著這位僧王爺，偏是心狠手辣，專喜煮鶴焚琴。審問明白，批下來總是「依例處死」四個字。僧王更有一個特異性，，每逢犯人綁赴法場，便令當差的燙上很好的酒，坐看行刑，酌酒玩賞。那凌遲刑是寸割分碎的，受刑的人慘痛呼號，他老人家愈是快活，酒下的愈快。彼時苗氏義兒捆縛定當，押到法場，劊子手開刀，跪呈樣肉，僧王見那樣肉，竟有一寸左右闊狹，頓時大怒，喝把劊子手棍責五十。下令每剮犯肉，不得闊逾五分。受刑的人宛轉哀啼，求恩速死。僧王賞心樂意，置若罔聞。自辰至午，才割得半條腿子。午牌過後，僧王爺酒興闌珊，不無少有厭倦，特下恩命：「受刑各逆犯，能夠破口大罵苗逆，本王開恩，賞他拳大的一刀。」武健嚴酷，慘無人理，諸如此類，不一而足。捻黨恨極，聚集同黨，商議報仇之計。
此時捻黨首領姓張，名宗禹，就是悍酋張洛行的兒子。眾多頭目，齊聽號令。當下張宗禹道：「遵王賴汶光，是太平天國遺臣，天國雖亡，雄心未已，兀在直魯一帶縱橫馳突，此人真是個英雄。先生當時，原也受過太平朝思典，現在要報仇，莫如與遵王聯兵一處。遵王久戰沙場，深通將略，跟他聯了兵，咱們總不會吃虧呢！」眾頭目連聲稱妙。張宗禹隨即修書一封，備了一盤珠寶，四色食品，特派心腹幹員，馳往遵王那裡通聘。賴汶光接信大喜，親統大軍，風馳而來。猩猩惜猩猩，好漢識好漢，兩雄握手，相見恨晚。張宗禹請教用兵方略，賴汶光道：「僧格林沁蠻橫粗暴，竟是一頭野牛，是宜智取，不宜力敵。
他手下東三盟鐵騎去來驃疾，馳突如風。咱們弟兄大半都是步隊，在平陽曠野裡跟他交戰，自然要受虧了。現在莫如用我之長，攻敵之短。引他到山谷沮洳地方，山路屈曲，水道縈迴，騎不得逞，馬不得馳。那時節，一聲炮響，伏兵齊起，不怕他飛了天上去。」張宗禹大喜，依計行事。從此設伏埋兵，用謀暗算，神出鬼沒，聲東擊西。只檢崇山峻嶺，淺澤深溪所在，跟官兵廝殺。
謀果然無遺策，計不虛行，僧營良將恆齡、舒通額、蘇克金等都是勇冠三軍、力敵萬夫的，卻都蹶掉在這裡頭。怒得僧王切齒咬牙，統率精騎，親自趕來，誓與群敵拼一個死活。那霸王瞋目大呼，人馬辟易，「魏武帝輕兵躡敵，騎步倉皇」，那一股猛厲無前的氣概，直令人望而卻步。當下張宗禹、賴汶光計議道：「僧賊積忿已深，勢將拚命，萬萬不能邀擊。咱們不如分軍兩路，各統一支，僧賊如果擊我，你快快起兵，攻打他後面，僧賊回兵，你馬上逃避，我就播旗喊吶的救你。總之咱們兩支兵牽制僧賊，使他疲於奔命，接應不遑。等他氣竭力弱，再用誘敵法子，誘他到祟山峻嶺、曲徑羊腸地方，四面圍住，合力奮擊，甕中捉鱉，池內搜魚，恁他掀波鼓浪，咱們也不怕了。」此計行後，可憐蓋世無雙的僧親王東奔西逐，不得一戰。總兵何建鰲、陳國瑞、內閣學士全順叩馬諫阻，都說：「王爺萬金貴體，捻匪山野蠻牛，馳突奔逐，很是犯不著！」
僧王哪裡肯聽。
這日，接到軍報：「張、賴兩賊，聯兵一路，逃向山東去了。」僧王怒極，統率親兵，飛馬就追。傳令大軍跟隨繼進，晝夜兼程，趕了二百多里路。每到城鄉，詢問當地百姓，都說賊軍過得沒有幾時。盡力追趕，卻又不見蹤跡。這日，行到曹州以西，天色傍晚，山路崎嶇，岡巒起伏，地勢很是幽峻。落日奄奄，微風習習，僧王心疑，傳令前軍探路。霎時，前軍統領擒了兩個樵夫，速送到馬前，聽候王爺發落。僧王喝問賊蹤，那樵夫道：「才見五七千人馬，在前面山中，紮營散隊，埋鍋灶飯，我們不識字，不知是官是賊？」僧王道：「那一定是賊隊了。」隨令加鞭催馬，趕緊前進。所說「天子三宜，將軍一令，三軍之眾，誰敢不遵。」斯時，暮霾橫空，余霞散彩，饑疲的軍士，被霾影霞光一映射，饑容菜色，愈顯得真切。僧王志在克敵，軍容饑飽，倒也毫不在意。行了一陣，忽見前軍發起喊來，立遣裨將飛馬探問。霎時回報，前面山路被樹枝疊斷了。僧王知道中計，立傳將令：「前鋒作後隊，後隊作前鋒，班馬千軍，立時回馬！」此令方才傳下，就聽得山腰裡雷轟似的一聲怪響。前山後嶺，左岡右坡，頓時擁出無數敵兵，搖旗吶喊，齊呼：「僧格林沁，快快投降！快快投降！」萬口齊聲，山鳴谷應，宛似天搖地動，聲倒江翻，正是：一千里色中秋月，十萬軍聲半夜潮。
僧王怒得口中出火，鼻內生煙，喝令衝殺出去。英雄末路，壯士窮途，恁你力可拔山，氣能蓋世，也難履險如夷，逢凶化吉！「蜀主奔回白帝，項王逼到烏江」，還有甚指望呢？當下僧格林沁被張宗禹、賴汶光圍困數重，衝突不出。不意一到黎明，降兵盡變，「漏屋偏遭連夜雨，破船又遇打頭風」。敵人乘機殺入，僧格林沁與總兵何建鰲、內閣學士全順盡都戰死。陳國瑞僅以身免，僧營全軍敗沒。
噩耗到京，兩宮太后異常震撼，降旨以親王飾終典禮，從優議恤。予謚忠字，又加恩命配饗太廟，繪像紫光閣，命他的兒子伯彥訥謨祜承襲親王世爵，並賞博多勒噶台王號。隨詢問：「誰堪繼任剿辦捻匪？」廷臣眾口同辭：「此事非曾侯不能辦理！」於是降旨：
欽差大臣、協辦大學士、兩江總督、一等毅勇侯曾國藩，著即前赴山東一帶郡兵剿賊，兩江總督著李鴻章暫行署理，江蘇巡撫著劉郇膏暫行護理。欽此。
旬日之間，連下三旨，無非催促曾侯迅速啟程的話。偏是性急，偏是遲慢，碰著這位曾侯，按部就班慣了的。復奏到京，聲言：「遵旨前赴山東剿賊，歷陳萬難迅速情形，金陵楚勇，裁撤殆盡，僅存三千人，作為護衛親兵，此外惟調剩松山寧國一軍，如楚勇不願遠征，臣亦不復相強。淮勇如劉銘傳等軍，人數尚少，不敷分撥。當酌帶將弁，另募徐州勇丁，以楚軍之規制，開齊兗之風氣，期以數月訓練成軍，此其不能迅速者一。捻匪續年擄掠，戰馬極多，馳驟平原，其鋒甚銳。臣不能強驅步兵，以當騎賊，亦擬在徐州添練馬隊，派員前赴古北口，採買戰馬，加以訓練。此其不能迅速者二。扼賊竄北，惟恃黃河天險，若興辦黃河水師，亦須數月乃能就緒，此不能迅速者三。直隸一省，宜另籌防兵，分守河岸，不宜令河南之兵兼顧河北。僧格林沁剿辦此賊，一年以來，周歷安徽、河南、江蘇、山東五省。臣接辦此賊，斷不能兼顧五省，不特不能至湖北也。即齊、豫、蘇、皖四省，亦不能處處兼顧。如以徐州為老營，則山東只能辦兗、沂、曹、濟四郡；河南只能辦歸、陳兩郡；江蘇只能辦能、徐、海三郡；安徽只能辦廬、鳳、穎、泗四郡。此十一府州者，縱橫千里，捻匪出沒最熟之區，以此責臣督辦，而以其餘責成本省督撫，則泛地各有專屬，軍務漸有歸宿。此賊已成深寇，飄忽靡常，宜各練有定之兵，乃可制無定之賊。方今賢帥新隕，劇寇方張，臣不能速援山東，不能兼顧畿輔。為謀迂緩，駭人聽聞，殆不免物議紛騰，交章責備。然籌思累日，計必出此，謹直陳跅蕘蕘，以備采擇。」等語。又附片奏稱：
精方日衰，不任艱巨，更事愈久，心膽愈小。折中所陳專力十三府州者，自問能言而不能行。懇恩另簡知兵大員，督辦北路軍務，稍寬臣之責任。臣仍當以閒散人員，效力行間。兩宮太后瞧見了這種奏章，簡直奈何他不得。只有疊下恩旨，命他節制直隸、山東、河南三省，旗綠各營，文武官吏，悉歸調遣。稠疊施恩，無非要博他一個感恩圖報。又命醇郡王奕讓籌辦京城防範事宜。
此時捻軍酋長共有四人，小闔王張宗禹、平王牛洪統轄的是西捻；魯王任柱、遵王賴汶光統轄的是東捻。東西兩捻，此擾彼竄，弄得清朝將帥腳亂手忙，倉皇奔命。直到曾國藩任事之後，老謀深算，定出一個辦捻的綱紀來，就四省十三府州地，設起四鎮重兵：安徽以臨淮為老營。山東以濟寧為老營；河南以周家口為老營；江蘇以徐州為老營；各駐大營，為四省之重鎮；一省有急，三省往援。以劉銘傳駐防周家口；張樹聲駐防徐州；潘鼎新駐防濟寧；劉松山駐防臨淮。以李昭慶馬隊一支為游擊之師，從此各人各有了泛地。敵兵到來，各泛各負責任，不至像頭前互相觀望，互相推委。游擊的人，逐北迫奔，到處有人接應，也不至官隨敵走，飄忽無定，累月窮年，靡所底止了。李鴻章接著辦捻，蕭規曹隨，並沒曾有所增損。所以數年之間，東西兩捻，漸次蕩平。魯王任柱，於同冶五年十月，被劉銘傳誅掉。遵王賴汶光，於六年十二月，被官兵在揚州地方生生獲住。張宗禹、牛洪，直至七年六月，方始滅掉。賴汶光被擒受審，書有供狀一篇，語氣很是倔強，其辭道：蓋聞英雄易稱，忠良難得，是亙古一理，豈今不然？憶餘生長粵西，得伴我主天王聖駕，於清道光庚戌年秋，倡義金田，定鼎金陵，今已十有八載矣。但其中軍國成敗，事機得失，形勢轉移，予之學淺才疏，萬難盡述。惟有略書數語，以表余之衷腸耳。憶余於太平天國壬子二年，始沐國恩，職司文務，任居朝班。於丙辰六年，值國家多故之際，正君臣嘗膽之時，是以棄文而就武，奉命出師江右，招軍以期後用。荷蒙主恩廣大，賞罰由余所出，遇事先行後奏，其任不為不重矣。丁巳七年秋，詔命回朝，以顧畿輔。戊午八年春，我主聖明，用臣不疑，且知余志向，故命往攻江北，協同成天安、陳玉成佐理戰守事宜，永固京都門戶。受命之下，兢業自矢，誠恐有負委命之重，安敢妄怨有司之不從！且忠言逆耳，良藥苦口，誠哉是言也。於辛酉十一年秋，安省失守。斯時余有諫議云：「當茲安省既失，務宜北連張苗，以顧京左。須出奇兵，取進荊襄之地，不出半年，兵多將廣之時，可圖恢復皖省，俾京門鞏固，此為上策。」奈英王等畏曾國藩如神明，視楚軍為霸虎。是以英王不從余議，遂亂師渡廬，請命自守，復行奏加封余為遵王。遵命與扶王、啟王等遠征，廣招兵馬，早復皖省等情。此乃英王自取禍亡，累國之根也。又有忠王李秀成者，絕不知機，違君命而妄攻上海。不惟攻之不克，且失外國和約之大義，敗國亡家，生死皆由此舉。至辛酉歲底，余偕扶王、啟王，勉強遵照，由廬渡淮。那時予知有渡淮之日，終無轉淮之期，是以過五關，越秦嶺，出潼關，於壬戍十二年冬，由鄖陽而進抵漢中，一路滔滔，攻無不克，戰無不勝，於甲子十四年春，由漢中而還師東征，圖解京都重困。未果，以致京都失守，人心散離。其時江北所剩無所依歸者數萬，皆是蒙毫之眾。其頭目任化邦、牛宏升、張宗禹、李蘊泰等誓同生死，萬苦不辭，請予領帶，以致報效等情，此乃僧帥好戮無仁之所致也。誠可謂行一不義，死一不辜。如此思之，真千古不易之良言也。予視此情狀，君辱、國亡、家敗之後，不得已勉強從事，竭盡人臣之忱，而聽天命。不料獨立此間數載，戰無不捷，踏雪披霜，以期復都於指日。孰意李鴻章者，智足謀多，兵精將廣，且能仰體聖化，是以人人沾感仁風不巳。余維才微識淺，久知獨立難持，孤擎難久，是以於丙寅十六年秋，特命梁王張宗禹、幼沃王張禹爵、懷王邱遠才前過甘陝，往連回眾，以為犄角之勢。當茲大勢至此，無奈天數有定，夫復何言？古之君子，國敗家亡，君辱臣死，大義昭然。今余軍心自亂，實天敗於予，予何惜哉！惟一死以報邦家，以全臣節。惟析鑒核，早為裁奪是荷。捻軍既平，論功行賞。李鴻章以下，盡得加賞謀職。不意這麼一來，竟會激起一個好大喜功的英雄來。你道是誰？原來就是陝甘總督左宗棠。左宗棠見獵心喜，慷慨上書，自請五年工夫，平掉甘陝之亂。兩宮太后再無不許之理，立即批准，派他為欽差大臣。左宗棠欣然受命，調齊兵馬，戈矛耀日，旗幟迎風，星馳電掣似的去了。
花開兩朵，各表一枝。且說北京朝廷，大小政事都由兩宮太后裁決後，當今天子，倒做了天下第一個清閒自在人了。這位皇帝，雖在沖齡，英明得要不得。此時慈禧宮裡，最寵幸不過，就是太監安得海，闔宮人都稱他做「小安子」，說一是一，說二是二，差不多就是慈禧後。宮廷裡除了兩太后，誰也不敢得罪他。穆宗卻已知道他奸惡，戲嬉時光，常把小刀子斫斷泥人首級。小太監問他緣故，穆宗道：「我殺小安子呢！」穆宗很喜歡便衣出遊，安得海當了面並不諫阻，總密密的奏知太后，使他受一頓教訓。穆宗探知原委，恨得牙癢癢地，卻又奈何他不得。
一日，穆宗在宮裡，忽又不自在起來，這也不好，那也不好，走去走來，總是悶悶的。心裡一昏悶，便懶在宮裡，只想外頭去鬼混，又怕太后知道，要受教訓。近侍四名小太監偏又影兒似的寸步不離，到東隨到東，到西隨到西。私心默計，要溜出宮門，總先要這四個兒不阻擋。但是跟他們商量，定然不會應允，最好避掉他們眼珠子，不被他們瞧見。心生一計，隨取案頭瓶中供的兩枝新貢進來絹扎花，向小太監道：「你們替我走一趟去，這一枝送到東宮裡，這一枝送到西宮裡，說是我獻給太后的。」小太監道：「爺不用獻得，太后一般也有著呢！
」穆宗道：「我怕不知道，我獻上去，盡我自己一點子誠心，快去快去！」小太監道：「我們都去了，誰伺候爺？還是到了東宮，再到西宮吧，留兩人在這裡。」穆宗道：「不用，我橫豎不要什麼，你們去了就回來是了。」小太監道：「爺可別走呢！記得上月，爺把我們支使開了，私自出宮，玩了一鎮日，小安子知道，回過太后，害我們都挨了一頓好打！」穆宗道：
「誰又走呢？你們放心去就是了。」小太監還不肯去，穆宗道：
「蠢奴！載澄約著今兒打球，朕走了，豈不失掉他興致？」小太監一想不錯，恭親王的兒子澄貝勒，原約今兒來宮打球呢。兩個一班，接了絹花，分頭去了。穆宗支使開了小太監，覷人不備，溜出宮門，逕向鬧市走來。候館雞鳴，旗亭酒熟，此間景象，自覺別饒風趣，聖心很為欣悅。信步行去，不知不覺，早到了一所僧寺，步入山門，逐殿隨喜。隨喜到羅漢殿，忽見一個漢子，全副苦相，滿面窮腔，站在那裡哭泣。心裡很為詫異。欲知後事如何，且聽下回分解。