話說穆宗見皇后嬌艷婉淑，愉快得不可言喻，一宿無話。
次日黎明，率同皇后到東西兩宮請安。西太后面諭：「今兒是好日子，鳳秀家的孩子我已交代過，叫他家今兒送進來呢！」
穆宗應了兩個是，退了下來。這日冊封鳳秀女為妃，兩宮太后隆恩懿旨，賞號慧妃。在慈禧後原是把移花接木手段，間斷他新婚恩愛，不意穆宗竟是個多情帝主，跟皇后繾綣纏綿，依然難分難解。慈禧後很是不悅，面諭穆宗道：「慧妃賢明，宜加眷遇，皇后年輕，未嫻禮節，中宮可以少去去！」穆宗嘴裡應著，心中頗不以為，花前繾綣，月下溫存，在所不免。慈禧後聞知，沒好氣。不意雪上加霜，慈安太后忽又發起歸政的念頭來，笑向慈禧後道：「尋常人家，兒子娶了媳婦，成了家，做婆婆的也要脫家呢！咱們連頭合尾，管了十二年了，每日裡提心吊膽，虧得祖宗默佑，不曾有亂子鬧出來。這副重擔子，現在我可不願意再挑了，跟你商量，擇一個日子，歸給皇帝管理了。你看如何？」慈禧後道：「論理原是不錯的，可惜皇帝年紀太輕，閱歷太淺，咱們放了手，萬一輕舉妄動的干壞了，倒又對不起天地祖宗了。」慈安後道：「皇帝已經大婚，究竟不是小孩子了。奕訢、李鴻藻都在軍機上辦事，一個是親叔子，一個是師傅，果然舉動輕妄，他們總也諫阻。再者，咱們雖是不問事，監察教訓，原是不能少的。」慈禧後聽了這正大堂皇的議論，沒有回駁，只得勉強答應。
次日，降下懿旨，定於明年正月，舉行皇帝親政典禮。聖天子洪福如天，此旨才一頒布，恰又生起一件天大喜事來。雲南回酋杜文秀，霸有五十三城，造禁城，擬王制，雄踞大理，虎視南中，已經十有八載。他的國界，西及四川，東至貴州，兵多將廣，聲勢很是不小。朝廷遣將調兵，征討了好多回，何曾得著便宜！自從那年專任了岑毓英後，得寸進尺，日異月新，雖未必馬到成功，倒也能旗開得勝。曲靖、澄江、臨安、趙州、蒙北逐漸收復。進軍大理，不分晝夜，百道圍攻。到這年十二月，用滾地龍老法，轟破外城，官兵一擁而入。文秀自知必亡，把子女托給了大司衡楊榮、大經略蔡廷棟，自己與愛妾數人，團坐一室，慷慨悲歌，服毒自盡。他的臣下，趁他沒有氣絕，棄之出城投降。岑毓英乘勢進兵，一舜間，三重堅城盡破，縱兵大掠。降人數萬，都被大軍掘了大坑活活埋死。楊榮、蔡廷棟等盡被斬掉。只文秀之妻何氏女秋娘逃出覆巢，含辛茹痛，立志報仇。不意事機不順，零落天涯，竟至抱恨以沒。秋娘曾有一函書信，致給她情人，辭旨異常哀艷。其辭道：妾家亡國破之人也。先君子早年，恫於滿人之虐，因眾志，倡義旗，保固一方，以待清宴。外抗邊夷，內靜狂寇，比於竇融、張軌，豈遑多讓！妾生長深宮，略諳詩禮，亦儼然金枝玉葉也。昊天不吊，苗賊助凶，四十萬人，一齊解甲。先君既抱恨泉路，弱女遂零落天涯。嗟乎！靜巢之下，豈有完卵，所含辛茹痛，苟且偷生者，希冀手屠苗賊之脰，以復不共之仇也。不意薄命人命薄於紙，輾轉風塵，所遭輒不如意。豈以平生志節猶存，未甘屈之下故耶？秣陵倉猝，滬瀆流離，蹉跎之痛，遂及老母間關來粵，乃復逢君，欲述苦情，難於傾吐。略昔一夕話、君憶之否？蓋改弦易轍之志、於此決矣。果也雛兒淺躁，入我彀中，不幸詬起禧閨，事機不遂，老賊狡猾，遂動猜疑。記先君子方盛之時，苗賊親來納款，當時妾侍於側，賊遽以秦簫為請。先君愛妾，不欲委之虎口，以少長相遠為詞，彼乃憤怒，中夜斬關而去。釁起於妾，遂致覆祀滅宗。嗟乎！此恥則西江不濯；此恨則萬世不復。哀哉！天下丈夫，惟君尚能垂憐薄命，用敢略述腹心，使君知區區清白身，非甘心作河間婦者也。計書達時，妾魂當散為輕塵，魄當淹為蟲沙久矣。天長地久，蒙恥飲恨，痛如之何！魂與筆銷，無多贅述。這都是後話。
當下全滇底定，捷報到京，兩宮太后異常欣悅。此時已經臘盡春初，轉眼新年。兩太后撤簾，穆宗舉行親政典禮，加上皇太后徽號。從此慈安後靜坐深宮，誦經禮佛，消磨那太平歲月；慈禧後則縱情詩酒，極意聲歌，消遣之法，自各不同。這年考差，詩題是《江南江北青山多》。慈禧後偶而興發，擬作一首，中有佳句道：
雨後螺深淺，風前雁往還。
捨連春樹外，峰雜夏雲間。
四海昇平，八方無事。那些熙朝周召，盛世皋夔，靜極思動，不免無中生有，想出點子事情來，點綴昇平景象。便慫恿穆宗，修建圓明園。穆宗正苦大內裡祖制嚴密，起居服食，都有制度，舉動一切，不很方便。立刻准奏，批傷內務府估值興工。幾位公忠體國的大臣一得此信，疾忙飛章諫阻，哪裡諫阻得住。眾人都向奕訢道：「這件事，王爺不出場，怕不易挽回呢！」奕訢道：「論到現在的時勢，國家的財力，這種不急之務，如何興力理。同治八年，御史德泰奏請安戶畝鱗次捐輸復修，那時經我請旨，把他切責謫戍，上頭也總紀得。怎麼這會子又要動工呢？」眾人都道：「哪裡都是上頭意思，左右近侍，哪一個是好人？又不知哪一位閒極了，想出法兒來討上頭的好，上頭年輕，聽見玩的事情，自然總嘉許的。」奕訢道：「做我不著，入宮碰一回看。」隨叩宮門請見。
太監飛奏穆宗：「恭親王爺有要事求見，現在宮門候旨。」穆宗道：「什麼要事？你大概總問過了。」太監道：「奴才問過，恭親王爺說須見了萬歲爺面奏。」穆宗道：「哪裡是真要事！又不知在哪裡聽了些什麼，又來訂磨我了。」隨命傳他進見。一時引入，穆宗劈頭就問：「太監說你有要事，是什麼緊要事情，這會子還要見我，明兒都不能等？就農工百職，忙了大半天，也總要歇歇了，王爺怎麼倒又不乏呢？」奕訢道：
「聽說皇上降旨，要修建圓明園，真有此事嗎？」穆宗道：「你來就為這件事嗎？我當是什麼。若說這件事，你可白費心思了，連我也不能作主，這是太后意思，有本領你自去見太后。」奕訢碰頭道：「以太后之聖明，皇上之仁孝，稍飾園居，果也無傷盛德。奈眼前時勢，內患雖平，外難日亟，庫空如洗，民不聊生，這麼大的工程，如何能夠興辦？圓明園是憲純兩廟所修，當時財力遠過今日。且純廟爾時明降諭旨，後世子孫，勿得踵事華飾，這會子興工修建，工程簡陋，無以備翠華之臨幸。要全復舊觀，國力又有所不足。奴才下見，還是少緩為妙！」穆宗聽了這種不入耳之談，心中異常不自在，倒下身軀，歪在榻上，一聲兒不言語。奕訢見他不答，更提足精神，長篇大套的講說祖制。如何訓儉、如何訓勤，勞叨的不堪。穆宗再也不能忍耐，開言道：「你熟祖訓，於朕事還有說嗎？」奕訢見穆宗穿著黑色長衫，隨道「皇上穿些黑衣，也非祥制所許。」
穆宗道：「朕此衣跟載澄穿的一個顏色，你不禁載澄，倒來諫朕，是什麼道理？你且退去，朕還有旨意。」奕訢沒法，諾諾連聲而出。穆宗隨命取上硃筆，草了一道詔旨，封固定當，傳旨大學士文祥速到養心殿陛見。
穆宗朝冠公服，坐出殿去，文祥叩頭朝見。穆宗道：「朕有一道旨意，著你發與軍機大臣，公同拆閱，速速照旨行事，毋得有誤。」文祥見御容不似往常，知道必有緣故，拆開一看，見寫著：
奕訢著革去親王，賜令自盡。著文祥前往傳旨監視。欽此。
廿二個朱字，嚇得魂飛魄散，碰頭道：「此事非同小可，懇求天恩，收回成命。」穆宗拂袖起身，踱回宮裡去了。
文祥沒法，趕到軍機處跟眾大臣商議。眾大臣道：「這件事情，只有叩宮奏知太后，或者還有挽回的法子。」一句話提醒了文祥，立刻詣太后宮，懇請召見。慈禧後很是詫異，召入問道：「我已經退了政，什麼事，還混我？」文祥碰頭，回明緣故。慈禧後道：「皇帝真也淘氣，這道硃諭，你交給了我就完了。」文祥呈上，慈禧後閱過，藏在袖中，隨道：「你去吧。」文祥叩頭退出。一樁禍事，霧解煙消，而圓明園卻已降旨飭匠估工矣。
滿朝臣工，鑒於奕訢之事，誰敢犯顏極源。不意都察院裡竟有幾個吃了豹子肉、熊兒膽的御史，出來幹那旋轉乾坤大事業。一個姓沈名淮，一個姓姚名百川，先後抗疏力爭。姚百川奏折裡，有「三海系金元名勝，近在禁闥，便於宸遊，不如酌量修理」等語。穆宗心動，特旨召見，問道：「你家裡總也有老母，老母偶爾高興，要擇一所地方，散散悶，兒子順著，也是分內之事。現在太后要略修圓明園避暑，你們都不肯答應，設身處地，心裡頭安不安呢？」姚百川碰頭道：「三海風景很佳，路程又近，依臣愚見，圓明園不如三海。」穆宗隨把硃筆遞給姚百川道：「你說三海好，就著你將三海風物細寫將來，果然勝過圓明園，朕也可以宛奏太后。」百川遵旨，接了硃筆，就御案上草稿對答。穆宗見他馬蹄袖置在筆桿上，揮灑很不自如，親勞御手，替他上了袖口。百川風行海湧，運筆如飛，霎時寫就。穆宗接來瞧時，見開著：殿有儀鸞殿、涵元等殿；閣有紫光等閣；亭有五龍等亭；台有瀛台等；廊有回雲廊等；樓有翔鳳樓等；橋有金鰲玉蝀橋等；山有艮岳峰等；洞有紫雲洞等；島有瓊筆島等。其他樹木花草，梵宇磚塔，無一不備，無一不有。隨道：「朕就把你所寫的作為憑據，轉奏太后，且候太后旨意。」百川碰頭答：「皇上如此，天下蒼生之福也。」
穆宗諭令退出。
次日，就降諭旨，命停止圓明園工程，酌量修理三海。都察院眾御史瞧見此旨，沒一個不欽侗沈、姚二人的膽識。姚百川道：「這都是皇上聖明，從善納諫，我們有什麼膽識呢？」
眾人都道：「吳可讀不就為言事降調的嗎？他奏的不過是請把成祿立正典刑，王大臣等就說他是刺聽朝政，請旨究詰。不是皇后寬恩，怕就不得了呢！」
正在議論紛紛，忽見一人踉蹌奔入，向眾人道：「恭邸壞了事了，諸位沒有知道嗎？」眾人聽了，宛似頂門上轟了一個焦雷，嚇一大跳。姚百川就問：「哪裡來的消息？」那人道：
「諭旨都下了，還問消息呢！」眾人爭問：「諭旨上講的什麼話？」那人道：「也沒什別的話，不過說奕訢著革去親王世襲罔替，降為郡王，其子載澄著革去郡王銜貝勒。」眾人道：「寫了什麼事？可知道？」那人搖頭道：「這個連領袖章京都不仔細。才遇見孫萊山，也說不知道。大約是上頭自己草的諭。」眾人猜測了一回，也就散去。
姚百川回到寓裡，一夜不曾合眼，苦思力索，想草一道諫議，挽回此事，奈原委未知，無從下筆。次日，在朝房裡詢問眾人，依舊沒得要領。遇見南書房行走的學士徐郙，言明已意，徐郙道：「恭邸處分，已經懿旨開復，親王世襲罔替、郡王銜貝勒都已賞還。」姚百川不禁失笑。問起緣由，才知穆宗與載澄嬉戲，為了微言細故，拌起嘴來。穆宗發怒，擺出主子架子，把他爺兒兩個革得乾乾淨淨。事後雖蒙太后賞還，奕訢卻從此禁管載澄不准他與穆宗共玩。
不知穆宗與載澄是歡喜冤家，一日不會面，就要俯念。這日，穆宗在宮，這也不是，那也不是，走去走來，終是不如意，又不好意思發使去宣召。無聊之極，獨個兒踱向宏德殿來。不意李、徐、翁、廣四位師傅一個都不在，只有侍講王慶祺在沿窗那個桌子上倚著寫什麼呢。穆宗放重腳步，咳了幾聲嗽，王慶祺回頭，見是穆宗，慌忙起身迎接。穆宗道：「眾師傅呢？
」慶祺回奏：「才家去。」穆宗道：「那也罷了。朕問你，外面可有散心的地方，在家裡也悶的慌。」王慶祺是何等聰明的人，聆音察理，鑒毛辨色，早猜透了五六分。卻故意道：「皇上想臨幸那一方，當康乾極盛之年，四海平靖，八方無事。仁純兩廟，屢次南巡，皇上繼繩先聖，也到南邊逛一會子如何？」穆宗把折扇向慶祺頭上一拍，笑道：「老王，你安心打趣朕躬嗎？」慶祺垂手道：「微臣怎敢？」穆宗道：「要修一個園子，鬧的天都翻轉來，何況巡狩？朕不過想北京市上逛逛，你可能夠參我不能？」慶祺道：「皇上天恩，微臣自應伺候。」
穆宗道：「總要到怡情悅性所在，才有趣味。」慶祺附耳說了三五語，穆宗喜道：「你這個人真聰明、真知趣，咱們就此走吧。」慶祺道：「微臣還穿著公服呢，皇上也應更衣。」穆宗道：「虧你提醒了我，朕還有幾句話交代你，咱們到了外面，只算是朋友，君臣的禮節，君臣的稱呼，一概捐了。什麼皇上微臣，叫了出口，朕可不依的。」王慶祺笑道：「天子友匹夫，乃是隆顆盛舉。微臣何幸，得以親身遭遇。」當下穆宗入內更衣，王慶祺也派家人回家取衣。一時取到，穿扮定當，穆宗也已走出。慶祺見穆宗頭戴瓜皮緞帽，正面缽著雀卵也大一顆東珠，玄色春紗夾衫，玄緞背心，白襪烏鞋，上下一身都是黑，愈顯得精神奕奕，風度翩翩。不禁脫口道：「好漂亮的打扮！
」穆宗道：「朕於顏色裡就喜歡青色，又素淨，又耐穿，偏偏奕訢這東西見一回面，嘮叨一回，現在你也叫好，可見不是朕的僻性了。」原來清朝人為避仁廟御諱，玄色改呼青色，所以穆宗這麼說。當下王慶祺引導穆宗到娼寮妓館裡，嚐那溫柔鄉滋味。燈紅酒綠，紙醉金迷，沉溺到要不得。牆花路柳，究不比瑤草瓊芝。不過一日開來，穆宗感著婬毒，就患起楊梅瘡。初來起還不覺著怎麼，愈發愈厲害，竟至不能動彈。沒奈何，一切章奏，只得由軍機大臣李鴻藻代行批答。延到十一月裡，病勢愈益凶險，特下詔旨道：
朕於本月，遇有天花之喜，心有內外著衙門陳奏新件，呈請皇太后披覽裁定。欽此。
滿朝臣工瞧見這一道諭旨，不免都有些疑心。忽一日，內廷傳出懿旨，立召懿親各王公、執政各大臣入內議政。一時，惇親王奕誴、恭親王奕譞、醇親王奕訢、孚君王奕譓、惠郡王奕詳、貝勒載治、載澄、一等公奕謨、御前大臣伯顏訥謨奕、匡佑、景壽、軍機大臣寶鋆、沈桂芬、李鴻藻、內務府大臣英桂、崇綸、魁齡、榮祿、明善、貴寶、文錫、引德殿行走徐桐、翁同龢、王慶祺、南書房走行黃鈺、潘祖蔭、孫貽經、徐郙、張家驤等聞召都到。候了一刻，只見一個太監出來道：「太后已在養心殿西暖閣立等，眾位王爺，眾位大人，快進來吧。」眾人魚貫入內。到養心殿西暖閣，見只有幾個太監在那裡收拾什麼，眾人垂手鵠立。候了許久，才見慈禧後口銜煙管，身穿便服，徐步而來。行到御座，不坐下，就倚在椅背上受眾人朝。見朝訖，慈禧後開言道：「皇上大婚到今，女花男果，都沒有見過，偏偏的有病了。萬一不幸，皇族裡頭，該入承大統的為誰？」這一句話，便把眾人問了個呆。因為進來時光，只道是商議他政。迅雷不及掩耳，劈頭就是這一句，一時如何對得出？你望我，我望你，望了半天，聲息全無。慈禧後道：「這是要政，不妨各舉所知回我。」眾人都道：「皇上春秋方富，疾病當瘳，奴才等愚見，皇嗣一層，眼前似可不必慮得。」慈禧後道：「隨便談談，也無妨礙。」都碰頭道：「這是萬萬不敢知的。」慈禧後道：「皇上病勢很不輕，我也無非為大家打算呢。
」隨顧奕訢道：「你看誰該繼承？」奕訢道：「溥倫強明幹練，以賢以長，溥倫似也該立。」奕訢道：「親疏總也要論的，博倫族系太疏遠了。」慈禧後道：「不必提溥字輩，溥字輩沒有該立的。」奕訢道：「這個奴才可不敢知了。」慈禧後道：「奕訢長子載湉，今已四歲，我想叫他入繼大統，你們看使得使不得？」眾人都碰頭道：「惟太后聖裁。」慈禧後道：「既是大家沒什異說，載湉就應抱進宮來。」奕訢跪上一步道：「奴才還有下情。」慈禧後道：「你也不必說了，實告訴你們吧，皇上已經大行了。」霹靂一聲，萬雷齊發，眾人一得此信，頓時伏地號哭起來。內有一位親王，竟哭得暈絕過去。欲知是誰，且聽下回分解。