卻說這一年，是光緒五年，上有女中堯舜，下盡虞闕皋夔。
言路大開，直臣遍地。張佩綸、張之洞、李端棻、寶廷幾位，不是都察院御史，就是開坊翰林，都是好筆仗，掀波起浪，撼天搖地。不知被他們為了多少的利，除了多少的弊。參掉多少貪官污吏，鏟掉多少惡棍土豪。鬧得雞犬不寧，煙雲繚繞。北京城裡，替這起造言生事之徒，起了一個美號，叫做「清流黨」。滿朝文武，聽得「清流黨」三字，頭也脹起來。朝廷初時雖很嘉納，日子久了，也漸漸嫌膩生煩。恰好這日，翰林院侍講王先謙上了一奏，稱說宜防流弊，兩宮很為嘉納。特下旨意道：
近來頗有攙越陳奏，逞其私見，率意上陳，必至是非淆亂，漸開攻訐之端。甚至此唱彼和，議論紛騰，亦恐啟黨援之漸。於風俗人心，大有關係。嗣後不得以雷同附和之詞，相率瀆陳。欽此。
御史台一見此旨，頓時大鬧起來。內中要算李端棻最為激昂慷慨，飛筆草奏，立刻做成一折，彈參王先謙莠言亂政。誰知拜發了上去，朝旨下來，竟斥他為措辭過當。李端棻撞了一鼻子灰，沒處訴冤去。在兩宮太后，以為言路諸臣，經這麼一斥之後，總會謹慎點子。哪知水盡山窮，偏遇花明柳暗。朝中於此時適有一樁外交事情，竟致激起滔天大浪。原來同治十年，西域叛亂，強鄰俄羅斯乘亂而入，一舉手就把伊犁佔據了去，只說代替中國暫行保守。這時光，政府精神全注在回子身上，誰還有暇詢問俄人？光緒四年，削平回亂。五年四月，特命吏部侍郎崇厚為出使俄國大臣，索取伊犁。賜與全權，許以便宜行事。可惜這位崇大臣，只有給人家便宜的本領，沒有得人家便宜的能耐。新訂條約十八款，第六款，俄既歸還伊犁，中國願給俄國銀五百萬盧布；第七款，伊犁既歸中國，當以西河之西及麓山之南之地，以至於底克斯河，盡讓與俄；第十款，除喀什噶爾及庫倫兩地已照先立和約，俄國立有領事外，今議定在嘉峪關、科布多、哈密、吐魯番、烏魯木齊，無庸付稅；第十四款，凡俄商販通貨物，至張家口、嘉峪關、天津、漢口等處者，可過同州府、西安府、漢中府各路。其將中國貨物運人俄國，亦由此路約文咨送到說。朝野駭然。修撰王仁堪、庶吉士盛昱，交章論劾，意氣很是激昂。洗馬張之洞大出風頭，特上一疏，詞倒三峽，筆挾風霜，說得十分厲害。其辭道：
新約十八條，他姑勿論，其最謬妄者，如陸路通商。由嘉峪關、西安、漢中、直達漢口，秦隴要害，荊楚上游，盡為所據。碼頭所在，支蔓日盛，消息皆通。邊圍難防，堂奧已失，不可許者一東三省，國家根本，伯都納，吉林精華。若許其乘船至此，即與東三省全地任其遊行無異。陪京密邇，肩背單寒，是於綏芬河之西，無故自蹙地二千里。且內河行舟，乃各國歷年所求而不得者，一許俄人，傚尤踵至。不可許者二。朝廷不爭稅課，當恤商民，若准、回兩部，蒙古各盟，一任俄人貿易，概免納稅，華商日困猶未也。以積弱苦貧之蒙古，徒供俄人盤剝；以新疆巨萬之軍餉，徒為俄人緩輸；且張家口等處內地，開設行棧，以逐漸推廣，設啟戎心，萬里之內，首尾銜接。不可許者三。中國藩屏，全在內外蒙古，沙漠萬里天，所以眼夷狄。俄人即欲犯邊，迤北一面，總費周折。如蒙古全佔，供其役使，彼更將重利以歃蒙古，一旦有事，音信易通，必撤藩屏，為彼先導。不可許者四。條約所載，俄人准建卡三十六，延袤廣大。無事而商往，則議不勝議；有事而兵來，則御不勝御。不可許者五。各國商賈，從無許帶軍器之例。今無故聲明，人帶一槍，其意何居？若有千百為群，闖然徑入，是兵是商，誰能辨之？不可許者六。俄人商稅，種種取巧，若各國希冀均沾，洋關稅課，必然歲絀數百萬。不可許者七。新疆已經議定之界，又欲內侵，斷我入城之路。新疆形勢，北路荒涼，南城富庶，爭磽瘠，棄膏腴，務虛名，受實禍。不可許者八。伊犁、達爾布、巴哈台、科布多、烏里雅蘇臺、喀什噶爾、烏魯木齊、古城、哈密、嘉峪關等處，准設領事官，是西域全疆盡塊控制。有洋兵斯有洋商，有洋商斯有洋兵，初則奪我權勢，繼則反客為主，至彼有官而我無官，彼有兵而我無兵。且各國通例，惟沿海口岸，准設外邦領事，若烏里雅蘇臺、科布多、烏魯木齊、古城、哈密、嘉峪關，乃我境內，今日俄人作俑，設各國援例，將十八省竟地均布洋官，又將何以處之？不可許者九。名還伊犁，而三省山嶺內，卡倫以外，盤踞如故，據高臨下，險要失矣。割霍爾果斯以西，格爾海島以北，屯墾無區，遊牧無所，地利盡矣。金頂寺又為俄人市塵，現與約定俄人產業，不更交還，是伊犁一線東來之道必穿俄巢，出路絕矣。寥寥遺黎，彼必盡遷以往，人民空矣。擲二百八十萬有用之財，索一無險阻、無地利、無出路、無人民之伊犁，將焉用之？不可許者十。俄人索之，可謂至貪至橫；崇厚許之，可謂至愚至謬。皇太后、皇上赫然震怒，遣使臣，下廷議，可謂至明至斷。上自樞臣總署王大臣，以至百司庶官，人人皆知其不可。所以不敢公言改議者，誠懼經變約，或召釁端。然臣以為不足懼也，必改此議，不能無事，不改此意，不可為國。
請言改議之道其要有四：一曰計決，二曰氣盛，三曰理長，四曰謀定。何謂計決？無理之約，使臣許之，朝廷未嘗許之。崇厚誤國媚敵，擅許擅歸，國人皆曰可殺者也。伏望拿交刑部，明正典刑，治使臣之罪，則可杜俄人之口。按之萬國公法，既有不准違訓越權之例，復有臣執全權可否，仍在朝廷之條，正與崇厚不遵密函、不請諭旨之罪相合。耆英之案，成憲昭然，故力誅崇厚，則計決。何謂氣盛？俄人欺我使臣軟懦，逼脅畫押，施一償百，意猶未厭。不料俄國斯靦然大國，乃至出此，不特中國忿怒，即環海各國，亦必不直其所為。為俄使不待定約，聲明歸國，外洋亦無此例。況凱湯德系署理公使，豈能徑歸？其為恫嚇無疑，情形顯然。盡可聽其去留，不必過問，莫如明降諭旨，將俄人不公平，臣民公議不願之故，佈告中外，行文各國，評其曲直，兼屬各國。將我國家情理兼盡之處，刊諸新聞紙。明諭邊臣，整備以待。據眾怒難犯之情，執萬不可從之志。俄國雖大，自與土耳其苦戰以來，師勞財竭，臣離民怨，近聞其國君有防人行刺之舉。若更渝盟犯順，圖遠勞民，必且有蕭牆之禍，行將自斃，焉能及人？故明告中外則氣盛。何謂理長？種種要挾，皆由伊犁而起。若盡如新約，所得者伊犁二字之虛名，所失者新疆二萬里之實際。而每年尚須百萬餉需，以供邊師防軍建城開屯之用，是有新疆尚不如無新疆也。索伊犁而盡拂其請，則曲在我；置伊犁而仍肆責言，則曲在彼。況使臣畫押，未奉御批示復，一如載書未歃血，豈足為憑？俄人理屈詞窮，焉能生釁？故緩收伊犁則理長。何謂謀定？俄人而講信義，兵端可以不開。若俄人必欲背公法，棄和好，設防之處，大約三路，一新疆、一吉林、一天津。左宗棠席屢勝之成，兵素強。金順、劉錦棠、錫綸、張曜亦皆戰將，以靜待動，俄人必敗。遏其歸路，則彼將雙輪不返。若出吉林邊地，遼東山谷叢集，其地去俄二萬餘裡，懸軍深入，饋餉維艱，不能用眾，特簡兼資文武之將帥，畀以重權，資以巨餉。分南、北洋海防之費，為經略東三省之資。命左宗棠、金順選籍隸東三省知兵之將官數人，速來聽用，招集索倫、嚇津、打牲之眾，教練成軍。其人素性雄勇，習與俄鬥，定能制勝。即小有挫衄，堅守數月，必委而去。天津一路，逼近神京。然俄國兵船，扼於英法公例，向不能出地中海，即強以商船載兵而來，亦非若西洋有鐵甲等船者比。李鴻章高勳重寄，歲糜數百萬金錢，以制機器，而養淮軍，正為今日。若並不能一戰，安用重臣。伏請嚴飭李鴻章，諭以計無中變，責無旁貸，及早選將練兵，仿照法國新式，增建炮台。戰勝，酬以公侯之賞；不勝，則加以不測之罪。設使以贖回伊犁之二百八十萬金雇募西洋勁卒，亦必能為我用。俄人蠶食新疆，併吞浩罕，意在抑印度之背，不特我之患，亦英之患也。李鴻章若能悟英使，輔車唇齒，理當同仇。近來之立功宿將如彭玉麟、楊岳斌、鮑超、劉銘傳、善慶、岑毓英、郭松林、喜昌、彭楚漢、郭寶昌、曹克忠、李雲麟、陳國瑞等或回籍、或在任，酌量宣召來京，悉令其詳議籌策，分駐京、通、津站及東三省，以備不虞。山有猛虎，建威銷萌，故修武備則謀定。
臣非敢迂論高談，以大局為孤注，惟深觀事變，日益艱難。
西洋撓我政權，東洋思啟封疆，今俄人又故挑釁端，若更忍之讓之，從此各國相逼而來。至於忍無可忍，讓無可讓，又將奈何？無論我之御俄，本有勝理，即或疆場之役，利鈍無堂。臣料俄人，雖戰，不能越嘉峪關，雖勝，不能薄寧古塔，終不至掣動全局。曠日持久，頓兵乏食，其勢自窮，何畏之有？然則及今一決，乃中國強弱之機，尤人才消長之會，此時猛將謀臣，足可一戰。若再越數年，左宗棠雖在而已衰，李鴻章未衰而將老，精銳盡澌，欲戰不能，而俄人行將城於東，屯於西，行棧於北，縱橫窟穴於口內外通衡，逼脅朝鮮。不以今日捍之於藩籬，而他斗之於庭戶，悔何及乎？要之武備者，改議宜備；不改議亦宜備。伊犁者改議宜緩，不改議亦宜緩。崇厚者改議宜誅，不改議亦宜誅。此中外群臣之公議，非臣一人之私見。獨謀在疆臣；作氣在百僚；據理力辯，在總理衙門；決計獨斷，始終堅持，則在我皇太后、皇上。
張之洞折子上去後，不過一天光景，上諭下來，著交大學士、六部九卿、翰詹科道議奏。眾人見他得了個彩，愈加起勁，風發潮湧。你也一折，我也一折，主張的都是調兵開戰，說的話都是鋒利無比，十分動聽。三五天工夫，朝廷收到請戰奏折，計尚書萬青藜，侍郎長敘、錢寶廉，司業周德潤，少詹事寶廷，中允張楷，給事中郭從矩、余上華、吳聘之，御史孔憲瀫、黃元善、田翰墀、鄧承修，員外郎張華奎，贊善高萬鵬，御吏鄧慶麟，侍讀烏拉布、王先謙，編修於蔭霖，御史葉蔭昉，肅親王隆懃、檢討周冠、員外陳福綬等二十三封。下旨一併付議，並命醇親王奕譞一同會議具奏。這時候，滿朝裡發揚蹈厲，勇不可當，好似一個下馬威，就能把俄國君臣嚇走爪窪國去。偏偏俄國斯人嚇不倒，調派兵艦，竟在遼海一帶，出沒巡哨。朝廷大怒，疊下了好些嚴旨，命沿邊江海備兵。又命北洋大臣李鴻章在煙台大連灣整頓海軍戰艦；彭玉麟、李成謀整頓長江水師；派通政司劉錦棠幫辦新疆軍務；加吳大澄三品卿銜，飭赴吉林帶辦防務。起復劉銘傳、鮑超、曹克忠等一班百戰過來的老將。又下特旨，徵求將材。一面因崇厚不候朝命，擅自回京，革職下獄，定了個監候斬罪名。千雷百霆，一時俱發。在朝廷不過想大振國威，保全疆土。卻不道這個消息，傳到湖南地方，竟被它嚇倒了一雙人物，你道是誰？一個是前任出使英法大臣、一個是新任出使英法大臣、一等毅勇侯、大理寺少卿曾紀澤。當下紀澤請假修墓，還在原籍耽擱。這日，門上送進京裡才寄到的邸報，拆開瞧閱，見了張之洞等幾張奏折，又見了那幾道很嚴厲的旨意，嚇一大跳。暗忖：中國兵力，哪裡夠得上跟俄國開仗？書生誤國，朝廷要是偏信這一班人，中原從此多事矣。想要抗疏爭論，自揣望淺言微，未見定生效果。忽然想起郭嵩燾是個老前輩，跟他商量，或者有旋乾轉坤的妙法也說不定。主意已定，袖了邸報，逕投嵩燾家拜謁。嵩燾接進坐定，問道：「老年侄來此何為？」紀澤道：「近來邸報，年伯瞧見過沒有？」嵩燾道：「莫非為了伊犁事情嗎？」紀澤道：「原來年伯也瞧見過了。」隨把袖中邸報，取置几上。嵩燾見了，暗暗稱讚：「公侯食肉家的紈褲哥兒，竟這麼留心時事，一點子習氣都沒有，滌老可為不死了。」只聽紀澤道：「年伯看來，朝士的議論，是否可采？」嵩燾因要觀紀澤器識，反問道：「老年侄意思裡怎樣呢？」紀澤道：「據小侄看去，這種書生之見，如何行得？即如香老折中，以二百八十歲金，雇募西洋勁卒一節，這是戰國時光縱橫家故智。目下東西列邦，君非戰國之君，政非戰國之政。各邦雖不盡民主，而政都由議院主持。軍旅大事，尤必事心齊一，始克有成。咱們的使臣，就使辯如蘇張，智如隋陸，也不能遍赴各國議院，說得他人人心肯，個個依從。就使心滿意足，一說成功，也無非前門拒虎，後門進狼的法子。何況萬國公法，兩國開戰，各邦中立，他們必不肯顯違公法呢！」嵩燾聽了，大大佩服道：「究竟你們留學過的人，見解高人一等。京裡這一班人兒都是混蛋，拿了幾句《戰國策》裡的陳言諫語，當做救世金針，匡時利器，笑也笑死了人。咱們跟西洋構患以來，一總用了三回兵，頭回廣東，為的是禁煙，後來兩回，一回在寧波，一回在天津，都為的是換約。措置雖均失宜，但彼時中外隔絕，一切底蘊，兩不相知。激於廷臣謬論，憤然求戰，也還罷了；現在信使交通，衡情處理，自有餘裕，俄人狡焉思逞，又萬非英法各國專以通商為事可比。釁端一開，構患將至無窮。國家平發匪、平捻匪、平教匪、平回匪，用兵三十年，財殫民窮，情見勢絀，比了道光、咸豐時，氣象又差多了，如何戰得？紙上談兵，說得鋒芒是沒中用的。」紀澤道：「他們知道什麼邦交國勢？張香濤輩，還把俄羅斯國當做西域回子呢。」嵩燾道：「俄人蠶食諸回部，拓土開疆，環中國一萬餘裡，水陸均須設防，國力實所不及。即使俄人侵擾邊界，猶當據理折之，不與交兵角勝。何況這一件事，原可從容辯論，耀兵構釁，很沒道理。」紀澤道：「照萬國公法，再沒有全權大臣為了定約受誅的。朝廷把崇厚問成大辟，好似有意跟俄人過不去。這一層也宜斟酌。」嵩燾道：
「崇厚也真荒唐，記得那年，在法京巴黎跟崇厚會面，我問他使俄機宜，只回我『伊犁重地，此去定然爭它回來』，當時頗怪其視事不易。不料這位先生，但博收回的虛名，竟把國事之利病，洋情之變幻，都不計較，你想他荒唐不荒唐？」紀澤道：「崇厚致誤之由，實坐於不明西北地勢，至被俄人玩弄到如此地步！小侄詳查天山南北兩路，所以號稱肥饒者，正以河道縱橫灌輸之故。俄人所踞之西伯部，一萬多里都是荒寒之地。近來侵奪塔什干浩罕諸部，蓄意經營，不遺餘力。前年瞧見俄國《新報》上，言其提督斯哲威爾探尋巴米爾郎格拉湖一帶，報稱喀拉庫拉湖到阿克蘇有通長不絕河源，深入俄國荒漠之地，為歷來人跡所未到，舉國相為慶幸。其睨視西域，蓄謀已深。伊犁一城，尤為饒沃。從伊犁河以南，哈爾海圖產銅甚富，沙拉協和齊產鉛甚富。北面有山，名叫空噪聲爾峨博的，專產煤；名叫辟箐裡的，專產金；名叫索果的，專產鐵。從前，河南設有銅廠、鉛廠，山北煤鐵各礦，都沒有開採，西洋人都視為上腴之地。伊犁所設九域，專駐兵弁，其膏腴並在河南山北。西至霍果斯，亦設有一城，跟伊犁不逾百里。所設額爾齊齊罕諸卡，都在五百里以外，這會子劃分霍爾果斯河屬之俄人，則伊犁一河，亦截去四分之三，而五百餘里之屯卡，皆棄置之矣。劃分特克斯河屬之俄人，則舊設銅、鉛各廠，亦與俄人共之。而特克斯河橫亙天山之北，其南直接庫車、拜城，風氣皆致阻隔，所設屯卡，直達特克斯河源，皆棄置之矣。名為收回，其實不異割地。」嵩燾聽到這裡，不禁道：「老年侄西北地理這麼熟悉，朝廷倘然派了老年侄去，倒還可以挽回一二。」道言未了，兩個家人匆匆奔入道：「撫院派人立請曾侯爺，說京中來有電諭呢。」紀澤聽說，嚇了一跳。欲知何事，且聽下回分解。