話說左宗棠接著馬江敗信，不勝驚詫。暗忖：「張佩綸是當世傑士，怎麼一碰著風浪，就會這麼一敗塗地？」不多幾天，廷寄到來，卻是編修潘炳年等由都察院代奏張佩綸、何如璋僨事情形，奉旨著令查辦的事。左宗棠見了廷寄，猩猩惜猩猩，不免替張佩綸感歎了一會。公事公辦，沒法兒，只得委了兩個屬員，前往福建查辦。忽軍探人報：「廣東彭玉麟、張之洞都被傳旨申飭，為的是出示曉諭沿海居民忠義報效，叫他們在海面上設法，將法國兵輪帶水淺擱，並置毒食物中，新加坡擯榔嶼華人一併遵行。上頭嫌他措詞既失正大，訛傳反生事端，才申飭的。」接著又報：「提台蘇元春在關外大破法軍，轟沉法艦一艘，陣斬法將一員，連戰連捷，朝廷已伏旨賞賚了。」又報：「提督方友升，總兵周壽昌，在郎甲地方跟法人開了一仗，因有教民充做法軍嚮導，吾軍打了個大敗仗。」又報：「劉永福派驍將黃守思、吳鳳典，進規宣光了。」此時軍書戰報，絡繹不絕。左宗棠振起精神，眼觀四處，耳聽八方，似這麼的軍機，每天總要接到十多起呢。一日，忽接台灣警報：「法艦闖擾台南，澎湖危甚，劉銘傳乞援北洋。李鴻章奏北洋艦小，不能抵擋巨艦，無從赴援。朝廷但勉銘傳固守，放了他台灣巡撫。」驚道：「少荃如何這麼不曉事？澎湖一失，台灣就要難保了。」隨做了個折子，拜發上去，力請援台。不多幾天，上諭下來，飭南北兩洋，各派兵輪五艘，在上海會集，命楊岳斌統率了援台。不意江督曾國荃竟然不肯遵旨。朝廷大怒，特降嚴旨：台灣信息不通，情形萬緊。曾國荃意存漠視，不遵諭旨，可恨已極，著交部嚴加議處。即著妥派兵輪與李鴻章派出之兵輪，迅赴福建，交楊昌爌調遣。該大臣等倘再遷延，致誤戰機，自問當得何罪？左宗棠、楊岳斌迅速赴閩，無稍遲延。欽此。左宗棠不敢怠慢，立傳大令，本部馬步各軍，拔營齊起，星夜兼程而進。才抵省城，警報傳來，基隆失守，劉銘傳退守滬尾。宗棠道：「劉銘傳是老營務，如何會有此失？」當時藩台恰好在座，聽得宗棠這麼說，隨接口道：「劉帥自己，原自守著基隆，滬尾是提台孫開華守著的。八月十三那天，法人攻撲基隆，帥頭回原打的勝仗，不料營務處知府李彤恩三次飛書求救，劉帥退到了滬尾，基隆才失事的。」宗棠道：「基隆、滬尾共有多少軍隊？」那藩台道：「也不很仔細，怕有上萬人馬呢。」宗棠聽在肚裡，當夜就動筆起了一張奏稿，大致說是：
「法軍不過四五千，我兵之駐基隆滬尾者，數且盈萬，劉銘傳系老於軍旅之人，何至一失基隆，遂困守台北，日久無所設施？後詳加訪詢，始知基隆之戰，劉銘傳已獲勝，因知府李彤恩，以孫開華諸軍為不可戰，三次告急，銘傳乃拔隊往援，基隆遂不可復問。其實滬尾之戰，人孫開華諸營之功。知府陳星聚，請攻基隆，劉銘傳謝之。獅球嶺法兵不過三百，曹克忠所部八九營，因劉銘傳有不許孟浪進兵之語，不敢仰攻台灣。諸將領多願往攻基隆，劉銘傳坐守台北，不圖進取。恭譯電旨，劉銘傳仍應激勵兵勇，收復基隆，不得懦怯株守，致敵滋擾。臣思劉銘傳之懦怯株守，或一時任用非人，運籌未協所致。李彤恩虛詞惑眾，致基隆久陷，厥惟罪魁。請旨即行革職，遞解回籍，不准逗留台灣，以肅軍機。」這一個奏折拜發之後，不到十天，諭旨下來：
飭楊岳斌迅速赴閩援台。李彤恩先行革職，交楊岳斌查辦。
欽此。
此時派往查辦張佩綸的委員已經回來，左宗棠素性愛才若渴，張佩綸是個名士，那復奏的筆頭，自然格外輕鬆。不意朝廷疾惡如仇，批左宗棠夙負人望，乃意存袒護，蹈此惡習，著傳旨申斥。張佩綸究竟得了個充發黑龍江處分。一日，左宗棠正在治理軍書，外面送進一疊才到的邸報來。隨手翻開，見劉銘傳奏有一折，卻是抗辯自己參劾李彤恩的事。留心瞧下，見上面寫的是：「基隆、滬尾，駐軍四千餘人，左宗棠疏稱數且盈萬，不知何所見聞！基隆疫作，將士病其六七，不能成軍。八月十三日之戰，九營僅選一千二百人，尚有扶病應敵者。當孤拔未來之先，屢接警電，滬尾兵單，炮台尚未完工。無險可扼，危險不待言。臣先函致孫開華、李彤恩，如敵犯滬尾，臣即撥基隆之守來援。及法船犯滬尾，迭接孫開華、李彤恩、劉朝佑先後來信，俱稱法船直犯口門，升旗開炮。臣與孫開華等早有成約，無用李彤恩虛詞搖惑。左宗棠前據劉璈稟報，稱孫開華所部並淮軍士勇三路迎戰獲勝；此次又奏孫開華數營戰勝，不獨於台事未加訪察，即奏報中亦自相矛盾。台北知府陳星聚，每見必請攻基隆。其人年近七旬，不諳軍務。經詳細告以不能進兵之故，該府隨言隨忘，復稟請進攻。臣手批百餘言，告以不能遽進之道，該府復慫恿曹志忠進攻，並有危言激之。曹志忠一時憤急，遂有九月十四日之挫。陳星聚妄聽謠言，謂基隆法兵病死將盡，即不復可守。我之所恃者山險，敵之所恃者器利，彼攻我，我得其長；我攻彼，彼得其長。且敵蠻據山傍海，兵船往泊其下，若不能逐其兵輪出口，縱窮陸軍之力，攻亦徒攻，克猶不克。臣治身十餘年，於戰守機宜，稍有閱歷。惟事之求實，不務鋪張粉飾。若空言大話，縱可罔於一時，能不遺笑於中外？臣實恥之」等語。左宗棠見了，心裡很是不舒服。
忽流星探馬飛報軍情，蘇元春與法人在陸岸縣地方開一仗，蘇軍又得大勝。援台之師，也已出發，不日就要到了。宗棠得報，自是歡喜。過了幾天，忽報朝鮮有亂。提督吳兆有，聽了同知袁世凱奇計，統兵直入王宮，代平其亂。援台之師，奉旨折回，隨著丁汝昌改赴鮮朝去了。現在這裡，另派了個吳安康來了。宗棠跺腳道：「偏這麼的多事，怎麼辦的了呢？」
說猶未了，警報又至，諒山失守，潘鼎新退駐南關。原來潘鼎新督師關外，意氣自用，與諸將不很相合，獨與蘇元春異常投機。那蘇元春真也爭氣，只作社一仗，陣斬法將四員，獲了個全勝。鼎新便向諸將不住口的誇讚元春，諸將聽了未免不服氣。諸將裡頭有一位姓王名德榜的，原是湘中宿將，見鼎新誇讚元春，便向幫辦馮子材不住冷笑，意思之間，很是渺視。一時退出中軍帳，子材笑問德榜：「你聽督辦的話如何？」德榜道：「督辦眼裡，只有一個蘇元春。既是這麼，法兵殺來，咱們都不要動手，讓蘇元春一個兒去抵敵是了。」馮子材道：「那是國家事情，督辦糊塗，咱們犯不著跟他一般見識。越是瞧咱們不起，越要建一番事業給他瞧。等立了大功之後，問他再敢小覷人不敢？」德榜聽了，自是佩服。於是各赴泛地，防守去訖。這日，法兵剛剛來攻豐谷，豐谷是王德榜泛地。德榜揮兵迎敵，戰到夕照銜山，人困馬乏。槍彈炮子，勢將告竭。瞧法兵時，卻還海潮似的湧來。德榜沒法，只得列陣而退。經過谷松，見旗幟鮮明，營壘整肅，勢堪卻月橫雲，堅勝澆沙聚石。軍士指道：「這是蘇軍門營盤。」德榜歎道：「咱們這麼廝殺，他竟不來救應，不然怎麼會敗呢？」王德榜這一支兵，直退到景江地方，才得休息。忽聞大炮轟天，軍探飛報：「法將乘勝進兵，現在攻打穀松蘇營呢。」德榜道：「方纔冷眼旁觀，這會子也輪到自己身上來了，咱們也別去理他！」這一夕槍炮之聲，響了一鎮夜。到天時時光，軍探報：「谷松營盤，被法人攻掉，蘇營已退到威埔去了。」德榜歎道：「豐谷、谷松，被他連勝兩仗，法人的氣焰，又要增漲起來。」接著又報：「法軍進逼諒山，潘督辦退駐南關，龍州大震。」德榜道：「潘鼎新早晚總要壞事，諒山總難保守，鎮守關有馮幫辦在文淵，那是一條大蟲，有他老人家鎮著，總還可以不要緊。」過不多兩日，警報傳來，諒山失守，法人進逼鎮南關，馮子材與法人在文淵地方鎮殺一陣，戰了個不分勝負。接營門上遞進公文，是潘督辦催促援救的札子，王德榜氣憤道：「既是誇稱蘇元春，為甚不調蘇元春去？」擱過札子，依舊按兵不動。這日共接到三道札子，徵調救，急如星火。德榜負氣，索性不睬。次日，軍探飛報法兵轟毀鎮南關，提督楊玉斌力戰身亡，潘鼎新退到海村去了。蘇元春退駐在幕府地方，唐景崧、劉永福一軍，屢戰屢捷，屢得著優詔獎褒，現在也被法軍衝動，退到牧馬去了。德榜驚道：「一人的意見，竟至誤及大局，我的罪可真不小！
」立下軍令，拔寨齊起，趕向海材來見督辦請罪。行至中途，忽碰著一員藍頂軍弁，呈上督辦公文，德榜拆封瞧閱，見寫著：奉上諭，王德榜著即革職，所遺營勇，著歸蘇元春統轄。
欽此。
德榜笑道：「深感督辦大恩，已把我的功名參掉。」當下隨把本部花名冊籍，並軍器馬匹等都交了那軍弁。自己一肩行李叫一名老卒挑了，跨著一頭疲驢笑傲湖山，自去訪尋清風明月了。
卻說幫辦大臣馮子材，見諒山失守而後，法人步步進逼，時事日非，心上異常感憤，嘗向部下道：「我自二十歲投軍，身逢強敵，在槍林炮雨裡，出生入死，大小一百多回。到這會子，眼看法人這麼猖獗，這口氣如何消的下？我如今已是七十多歲人了，靠著老天保佑，無災無晦，耳目聰明，手足強健。倘然法人再要逞強，我這條命，可就跟他們拼掉是了。」一日，督辦差官來請，說有要務面商。子材不知何事，立刻乘馬到營。督辦接見之下，滿臉堆下笑來，開言道：「恭喜幫辦，彭大人奏調你呢。」隨把彭玉麟的公文給子材瞧看。原來彭玉麟因為欽廉防務緊急，專折奏調馮子材，朝旨命鼎新酌議。鼎新與子材素來不很相協，應允他調去，所以邀他到來，特行以駕。當下子材看了公文，笑問鼎新道：「大帥鈞指如何？」鼎新道：
「兄弟看來，一般都是辦皇上家的事，那邊這裡，都是一樣，彭帥既然專折奏調，你老哥便不能不去。」子材道：「這裡也很要緊，我可不能輕易離掉。」鼎新道：「你老哥不去，彭帥臉上，如何過的去？再者，彭帥也要見怪兄弟呢。」馮子材道：
「論大局，這裡比了那這似乎吃重點子。彭帥是很明白的人，決不會為此區區，會見怪大帥。」鼎新道：「老哥如此固執，我也不敢十分相強。但是彭帥那裡，須老哥自己行文去回復。」子材應允。回到營中，立即行了一角文書去。一面督率兵弁，在鎮南關裡頭，趕築起一座長牆來。
這時光，關門既被法兵毀掉，逃亡難民，蔽江而下，廣西全省大震。經子材築了長牆，力為安輯，人心始定。一面命部將王孝橫率兵一支，在後面屯紮，成為犄角之勢。一日，軍中傳說，法人將於某日搶關。子材聞言根究，才知這句話，自法營裡傳佈出來的。暗忖：法人這麼聲言，定必先期兵至，兵法先發制人，後發制於人，倒不如率了精銳，出關去偷營劫寨。主意已定，一面通知督辦，一面檢點人馬。潘鼎新聽得，嚇得三魂失兩，六魄丟五，親自趕來阻止。子材哪裡肯聽！鼎新道：「大蟲頭上拂蒼蠅，惹了禍誰抵擋？」子材道：「法國跟咱們是敵國，不是友邦。無論如何，朝廷總不會怪我開釁呢。」說畢，騰身上馬，下令出發。王孝棋八百洋槍隊，作為先鋒，自己一千刀牌隊，作為後應，軍號一起，風發潮湧似的衝出關去。潘鼎新見子材據鞍顧盼，精神異常矍鑠，督著人馬，逕奔虎穴龍潭而去，驚得伸出了舌頭，半天縮不回去。霎時就聽得關外炮聲轟天，槍聲震地，劈劈拍拍，砰砰蓬蓬，宛似天崩地陷，岳撼山搖。鼎新自己不敢瞧，派令心腹軍弁，登關瞭望。一時報說：「法營中火起，我軍正在那裡冒煙突火的衝殺。」鼎新奇詫道：「馮老頭兒竟會勝的嗎？」軍弁回稱：「望去不很真切，似乎是勝的。」鼎新道：「這也奇了，真是出人意外的事！我總怕法人是倦輸詭敗。」這一夕，鼎新沒有回營，吊膽提心，直至天明才定。
角聲報曉，晨光睎微。奏凱的軍歌，趁著曉風，一聲聲吹到耳中來。軍弁馳報：「馮軍門得勝回營了！」鼎新才敢登關。
但見馮字大旗，順風飛舞，好似也在那裡自鳴得意似的。千八百軍士，整整齊齊，走成一線，行伍步伐，絲毫不亂，一個個雄赳赳，氣昂昂，廝殺了一夜，並沒見有倦疲的神氣。一時望見馮子材跨著嘶風老馬，揚鞭得得而來，晨飆拂面，白髯飄揚，愈顯得老氣橫秋，英姿颯爽。鼎新平素跟子材原是不大相得，這時光，自己不知道自己竟會心悅誠服的迎下關來，握手慰勞，說了許多好話。子材卻依舊落落的很，把在敵營中奪得的槍械馬匹，一一都登了帳。各軍弁殺敵斬首之功，也都記上了功籍，殺牛斬馬，大犒士卒。
不意這裡正在恆舞酣歌，那邊已經厲兵秣馬。法將受了偷營之虧，竟大起諒山勁卒，直撲鎮南關。炮火轟天，鼓角動地，聲勢異常厲害。潘鼎新面無人色，向眾人道：「這回可糟了！
這回可糟了！」子材奮然道：「法人再入此關，我有何面目見粵人呢？咱們拼一個死，誰要不去禦敵，我就斬誰！今兒的事情，不是我殺敵人，就是敵人殺我！」喝令本部人馬站隊出御。
說罷，推案而起。眾軍弁見子材這個樣子，感動天良，士氣皆奮，都道：「咱們都願跟隨老將軍死戰！」千人一致，萬眾一聲，如同山崩雷響，十里皆聞。霎時軍中掌起軍號，那班兩粵健兒，江淮豪士，一個個激昂赴敵，慷慨登陴。子材手執快刀，親自往來督陣。這時光，法軍炮子猛烈異常，人著處血肉橫飛，牆坍處煙塵蔽日。子材叫各統將當牆屹立，見有退後的，立刻飛刃斬掉。忽一個炮子從子材頭頂飛掠而過，大帽上的珊瑚頂子翡翠翎管，都不知轟到了哪裡去，子材卻依舊沒事人似的，在那裡指揮監督。眾人見了，無不駭然。法軍自辰至午，攻勢稍怠，子材督率兩個兒子，喝令開壁。三匹馬風一般的衝出去，舞動快刀，逢人便砍，遇敵即摧，星馳風捲，所當辟易。諸將相語：「馮將軍是七十老翁，還這麼奮身陷敵，我們守在這兒，羞也羞死了。」於是驍將王孝祺、陳嘉，率著部將潘瀛、張春發等開壁大呼，江湖海浪似的卷將去。這一來出於法人意料之外，不及開槍轟擊，只好用著短兵，互相搏擊，殺人如草，流血成川。這一場惡戰，直殺得天愁地慘，日暗雲昏。欲知勝敗如何，且聽下回分解。