話說韓事結束，日本依然優勝，袁公憤甚，就在吳、續兩星使前，請了個假，乘坐超勇兵輪，回到北洋。謁見李伯爺，痛陳治韓妙策，宜趁此機會，請旨責問韓王政治不修，迭生變亂之罪。選派監國，代執其柄。李伯爺不置可否，只說將來再瞧罷了。袁公又上書痛切陳言，請仿漢封建設相事，否則韓終非我有。今之論者，曰省事，曰省費；夫失今不治，待至事發，必傾中國全力而後可圖。今日多事，即異日省事；今日多費，即異日省費。李伯爺老成持重，終不肯輕舉妄動。到了光緒十一年春季裡，日本特遣宮內大臣伊籐博文、農務大臣西鄉從道，到天津來議訂朝鮮條約，朝命伯爵李鴻章為全權大臣，吳大澄為副大臣，跟日使開議。偏李伯爺會搭架子，直隸總督衙門裡，自轅門到大堂，滿滿都是兵隊，銅叉、馬刀、長錨、大旗、刀牌、洋槍，密密層層，齊齊整整，好不威武。架子搭足，才請伊籐、西鄉兩使進見。兩日使也真厲害，李伯爺雖是威嚴，開議約款，倒並不肯退讓。一總議定三款：第一，兩國屯在朝鮮的兵，都各撤還；第二，朝鮮練兵，兩國都可派員為教練官；第三，將來兩國如派兵至朝鮮，須互先行文知照。李伯爺是中興名將，曠世英雄，無奈於國際法學，不很明白。訂立了這共同保護條約，還向人家說朝鮮是我屬國呢。此時越南，朝鮮兩大交涉，都已結束。朝廷銳意奮發，訓飭封疆大吏，如有仍蹈舊習，瞻顧因循，一經查出，輕則立予罷斥，重則分別治罪。又劃台另為一省，改福建巡撫為台灣巡撫，駐紮台灣。原有福建巡撫事，改由閩浙總督兼管。籌辦海防，創設海軍衙門，命醇親王奕譞總理海軍事務，沿海水師，悉歸節制調遣；並命奕劻、李鴻章會同辦理，善慶、曾紀澤幫同辦理。先從北洋精練水師一支，此外沿海省份，分年次第興辦。君臥寢室之薪，臣鼓中流之揖；君臣一德，上下一心。不防英吉利國，趁這當兒，因利乘便，竟由印度派兵進據緬甸，一鼓就滅掉了。駐英大臣曾紀澤奉著朝旨，跟英外部交涉，說到個唇焦舌敝，究竟不能立君存祀，不過爭到個所有貢例由英國駐緬大員，按期遣使貢獻而已。
慈禧太后素性心高氣傲，要把中國做成天下第一個強國。
垂簾以來，頻遭多難，迭喪屏藩，把那爭強好勝之心，漸漸消磨了個盡。緬甸交涉結局後，就下諭自本年冬至大祀圜丘為始，皇帝親詣行禮，並於明年正月內，舉行親政典禮。醇親王奕譞、禮親王世鐸等一見此旨，先後上疏，懇請皇帝親政後，太后再行訓政數年。慈禧後鑒其心誠，恩諭允從。
這一年，北洋海軍成立，李伯爺奏請巡閱，降旨派醇親王到天津巡閱，總管太監李蓮英隨往伺候。李伯爺札委幹員辦差，當面吩咐：「行轅裡頭，要總管房間，須要比眾講究，草飾了我可不依的。」委員應著，自去小心辦理。糊裱牆壁，裝飾字畫，佈置几椅，一應事情，無不親自提調，辦理得千妥萬貼，才敢稟覆李伯爺。李伯爺走來一瞧，搖頭道：「這種地方，如何好住李總管，如何好住李總管。」隨喊委員問道：「我為你是老公事，才把這件事交給你辦，竟辦得這個樣子。你自己瞧瞧像什麼？我當初怎麼吩咐你來？」李伯爺說一句，委員應一句，候伯爺說完之後，才慢慢辯道：「這一間房間，比了王爺的，只差得一級，卑職已算格外講究的了。」李伯爺怒道：「王爺的差一點半點，倒不要緊，李總管的，如何差得？還不替我快換了。」委員諾諾連聲，於是趕忙的調換。
原來這李蓮英，是太后身旁第一個得寵太監。清制太監勿得越六品，宣宗酷好男色，有寵的內監懇求加銜，宣宗特製一種白玉頂戴賞給他。獨這李蓮英因為服勤，太后特恩賞給他二品頂戴。蓮英人很機智，每能先意承旨，太后的湯藥、喂餌、器玩、服飾一切物件，不消你開得口，早替你早早安排下了。蓮英要是請了假，承值的內監，總不能如意，總要受著鞭撻。闔宮大小太監，雖然妒忌他，本領上，能耐上，沒一個及得上，只好涕泣著求他銷假。有一日，太后到恭親王府去，路過蓮英家，見門首貼著瑪瑙漆門條，大書「總管李寓」四個字，觸目驚心，不禁盯了他兩眼。到了王府，蓮英乘機請了幾個鐘頭的暫假。一會子，回邸銷假，面奏道：「奴才在內廷當差，家裡頭事情，不很留意。不料小內監無知妄作，竟貼起總管字樣來，奴才恨得什麼相似，才把他們痛笞了個半死。懇求天恩，把這起沒王法奴才，飭交內務府嚴辦。」太后笑道：「你已經辦了，就算了何必再交內務府呢。」蓮英得寵太后，即此可見一斑。
所以李伯爺這麼巴結呢。
當下委員受了排喧，只得忍了氣從新佈置。到了這日，醇王、李監同時抵津。李伯爺兢兢業業的接待，到校閱時候，不過醇王安坐在前，李監隨侍在後，其餘禮節，毫不分主僕上下。事畢回京，恰遇著荒災，御史朱一新上了一折，奏的是遇災修省，預防宦寺流弊，內有李蓮英隨奕譞巡閱，恐蹈唐代監軍覆轍。太后大怒，諭令明白回奏，旋命以主事降補。這時光，四海艾安，八方無事，醇親王是懿親重臣，與國家體戚相關的，不免想出點子事業來點綴昇平，歌舞盛世。好在海軍經費，很是寬裕，撥調三千萬金，就清猗園舊址，大加擴充，改名叫頤和園。一轉移間，化無用為有用。到光楮十四年二月，園工告竣。慈禧太后率同德宗，臨幸駐蹕。瓊樓玉宇，復道琳宮，說不盡的繁華，描不盡的富麗。時人楊小歐，有賦為證，其辭道：
大清國慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太后，福麗天地，壽齊山河。皇上至孝，薄海謳歌，以為文王之囿。擇地西山之坡，山曰萬壽，園名頤和，是蓋聖天子之所以養其親，億萬年之所以樂其壽。鳩工庀材，經營結構，殿宇輝煌，山水碧秀，泉石擁翠，林木郁茂，百物效靈，天工俯就。以媚於天子，以娛待皇太后者也。園之中，開仁壽殿。閣啟文昌，亭知春色，樓倚夕陽，霞絢之室，玉瀾之棠，館宜芸碧，榭沁藕香，藻繪呈端，恩風記扇長。明目達聰，昂間古樂，縱之皦如，以成始作。園曰德和，殿號頤樂，上下三層，整齊錯落，景福高閣，樂壽華堂，亭含新意，岫挹芝蒼，水木自清，仁風斯揚，養雲軒外，含綠隨香，意遲雲在，川泳雲翔，半山之坡了無盡意，瞰碧園朗憑臨俯視，尋雲寫秋別饒風致。千峰擁翠，佛殿排雲，眾香宗樹，智慧海濱，堂稱介壽，閣聳寶雲，雲松巢密，湖山意真，鸝黃清聽，畦綠成茵，窩中邵老，畫裡遊人，蓋至此，而仰太虛清無點塵者矣。尤復樓可借秋，門工邀月，秋水依衡，寄瀾壯闊，舫對鷗盟，藻深魚悅，以石為船，因貝成闕，是蓋山色湖光共一樓，鬼斧神工皆叫絕者矣。若乃半水之座，寄瀾之堂，莕橋虹拱，堂殿風涼，雲岸煙嶼，蔚翠霏香，可以泛桂掉，流瓊觴，風流水面，荷淨納涼。其他玉帶之橋禪宗之窟，莊嚴華麗，結構縝密，極天下之大觀，非淺人所能窺萬一。但見三伏無暑，四時皆春；閣巒若劍，草淺成茵；水湖鏡清，山光媚人；魚鳥馴伏，花木精神；金碧鏡繡，縱橫雜陳。光怪陸離，其殿堂也；深邃廣敞，其闔閶也環繞曲折，其垣牆也；文石鉛砌，其康莊也；層樓疊閣，其戲場也；輪轉波接，其舟船也；寶塔佛殿，如眾香也；石恫尋丈，如周行也；湖光山色，渾相當也；玉泉香山，其可望也。於以避炎熱、得清涼、覲外使、朝侯王、是乃化工大造。弦穹彼落，策河巔，辟上方，為之頤養聖德，萬壽無疆者也。是用卑太極，陋未央，駕九成，傲建章，軼漢晉，薄齊梁，湘宮無宋，驪宮無唐，而何誇乎迷樓，遑足諭乎阿房哉！
慈禧後見園居壯麗，心下自是歡喜，從此大小政務，便都在園中裁奪施行。十月癸未，特降懿旨，副都統桂祥之女葉赫那拉氏立為皇后，侍郎長敘之十五歲女他他拉氏，封為瑾嬪，十三歲女他他拉氏，封為珍嬪。明年二月，德宗大婚，慈禧後舉行歸政典禮，雍容肅穆，那個排場，那個熱鬧，說出來人也嚇得煞。歸政後，第一樁要政，就是恭上皇太后徽號。欲知德宗親政而後，有何舉動，且聽下回分解。