卻說後位已定，登殿宣佈的貴戚，叫作楊次山，楊貴妃嘗認他為兄，其實並不是至親骨肉，但因他籍貫相同，彼此冒認。楊妃出身微賤，隨母張氏，入隸德壽宮樂部，麗質聰明，聞聲即悟，雛喉嬌小，按節能歌，並且生就一副楚楚身材，亭亭玉貌，所有六宮婦女，自妃嬪以下，均覺相形見絀，因此都歎為尤物。未幾母老歸籍，獨女留宮中，入侍吳太后，善承意旨。太后頗加憐愛，遂賜與寧宗。寧宗見她色藝過人，當然欣慰，遂封為婕妤，累遷至貴妃。此時與曹美人陰爭後位，竟仗著心靈手敏，奪得錦標，又恐韓侂胄與她反對，或至封詔駁還，所以請寧宗書就兩紙，一紙照常例頒發，一紙特交楊次山，囑令先示朝堂，免致中變。確是智女。及侂胄聞知，沒法變更，只好仰承上意，聽百官準備冊後隆儀，迨吉舉禮罷了。一著輸與娘子軍。
冊後禮成，群臣多半加秩，侂胄竟進位太師，獨謝深甫力求罷政，奉詔准奏，進陳自強為右丞相，許及之知樞密院事，自強性甚貪鄙，四方致書，必加饋遺，方才啟視，否則概置不閱。且縱令子弟親戚，關通貨賄，凡仕途干進，必先講定價值，然後給官。當都城大火時，自強所貯金帛，俱成煨燼，侂胄首贈萬緡，輔臣以下，聞風致饋，不數月間，得六十萬緡，比較前時所失，竟得倍償。自強喜躍得很，嘗語人道：「自強只有一死，以報師王。」有時與僚屬談及，必稱侂胄為恩主恩父，父生師教，故父與師尚得相連，從未有稱徒為父者，有之，由自強始。蘇師旦為叔，堂吏史達祖為兄。侂胄專攬國柄，自強與他表裡為奸，朝政益不可問。只是恃寵生驕，久靜思動，這個位極人臣的韓師王，居然欲整軍經武，覬立大功，做一番掀天揭地的事業。看官道是何事？乃是恢復中原，北伐金邦的創議。是自尋死路了。
金自世宗歿後，嗣主璟沉湎酒色，不修朝政，內寵幸妃李師兒，外寵佞臣胥持國。師兒因父湘得罪，沒入宮庭，尋以慧黠得幸，勢傾後宮。胥持國曾與試童子科，以通經列選，為太子祗應司令。金主在東宮時，已加信任，及即位，遂召為參政。他與李師兒密通關節，相倚為援，金人為之語道：「經童作相，監婢為妃。」自是政治大紊，兵刑廢弛。北方韃靼等部，屢來擾邊，金廷遂連歲興師，士卒疲敝，府庫空匱，好容易擊退外寇，又復內訌迭起，盜賊相尋，以是民不堪命，幾無寧日。
韓侂胄聞這消息，以為有機可乘，樂得出些風頭，自張權力。蘇師旦更極力慫恿，於是聚財募卒，出封樁庫金萬兩，待賞功臣。且市戰馬，造戰艦，增置襄陽騎軍，加設澉浦水軍。安豐守臣厲仲方，上言淮北守臣，鹹願歸附。浙東安撫使辛棄疾又入稱金國必亡，願屬元老大臣，備兵應變。又有鄧友龍自使金歸來，具言金國困弱，反手可取狀。侂胄大喜，決計用兵，並追崇韓、岳諸人，風厲將士。韓世忠已於孝宗廟，追封蘄王，獨岳飛只予謚武穆，未得王爵，侂胄乃請命寧宗，追封岳飛為鄂王。尋奪秦檜官爵，改謚繆丑。封岳奪秦，似屬快心之舉，但不應出諸韓侂胄。當下與許及之商議，意欲令守金陵，這及之是個蔑片朋友，教他做個磕頭蟲，很是善長，若要他出守要塞，獨當方面，他直是茫無所知，如何敢去，不得已堅辭不行。侂胄反懊惱起來，竟令致仕。這遭壞了，連磕頭都沒用了。惟陳自強卻想出一條好計，請遵孝宗典故，創國用司，總核內外財賦，侂胄一力贊成，竟把這國用使職掌，令自強兼任，且命參政費士寅、張巖，同知國用事。這三人統是剝民好手，一齊上台，正好將東南元氣，斫喪殆盡。一面勸寧宗下詔改元，振作士氣，寧宗無不依從，遂命將嘉泰五年，改作開禧元年。適武學生華岳上書，謂：「朝廷不宜用兵，輕啟邊釁，並乞斬韓侂胄、蘇師旦等以謝天下。」侂胄大怒，下岳大理，旋編管建寧，命皇甫斌知襄陽府，兼七路招討副使，郭倪知揚州，兼山東、京東招撫使。侂胄尚恐中外反對，特令陳自強、鄧友龍等，代為奏請，勸寧宗委任重權，得專戎政。寧宗遂令侂胄平章軍國事，三日一朝，赴都堂議政。且將三省印信，並納侂胄私第中。侂胄益自恣肆，升黜將帥，往往假作御筆，絕不奏白。倚蘇師旦為腹心，使為安遠節度使，領閤門事。
是時金主璟已聞宋將用兵，召諸大臣會議邊防。諸大臣均奏對道：「宋方敗衄，自救不暇，恐未敢叛盟。」完顏匡獨矍然道：「彼置忠義、保捷各軍，取先世開寶、天禧紀元，豈甘心忘中原麼？」寧宗改元之意，卻被完顏匡揭明。金主璟點首稱是，乃命平章僕散揆，一譯作布薩揆。會兵至汴，防禦南軍。僕散揆既至汴京，移文至宋，詰責敗盟。宋廷詭言增戍防盜，並無他意。揆遂按兵不動，且入奏金主，不必加防。既而宋使陳景俊，往賀金主正旦，金主璟與語道：「大定初年，我世宗許宋世為侄國，迄今遵守勿忘。豈意爾國屢犯我邊，朕特遣大臣宣撫河南，爾國曾謂未敢敗盟。朕念和好已久，委曲涵容。恐侄宋皇帝，未曾詳悉，爾歸國後，應詳告爾主，謹守盟言！」景俊應命而歸，先白陳自強，自強戒使勿言。嗣金使太常卿趙之傑來賀正旦，韓侂胄故意令贊禮官，犯金主父嫌名，挑動釁隙。之傑當然動怒，入朝相詰。侂胄請帝拒使，著作郎朱質且言：「金使無禮，乞即斬首！」寧宗還算有些主意，不從質言，只令金使改期朝見。之傑忿恚自去。侂胄遂令邱崇為江、淮宣撫使，崇辭不就命，且手書切諫侂胄道：「金人未必有意敗盟，為中國計，當力持大體，平時申儆軍實，常操勝勢，待釁自彼作，庶彼曲我直，方可動兵。否則勝負難料，恐未免誤國呢。」侂胄不悅，竟飭皇甫斌、郭倪等，就近規復。
至開禧二年，皇甫斌進兵唐州，郭倪進兵泗州，侂胄因再令程松為四川宣撫使，興州都統制吳曦為副。曦系吳璘孫，節度使吳珽次子，本任殿前副都指揮，鬱鬱不得志，因納賂宰輔，自求還蜀。陳自強為白韓侂胄，侂胄遂使為興州都統制。曦即日出都，既至興州，便譖去副統制王大節，收攬兵權，潛蓄異圖。及程松入蜀，召曦議事，擬責曦廷參，曦半途折回。松用東西軍千八百人自衛，又被曦抽調以去。松尚未悟，尋有詔令曦兼陝西、河東招撫使。知大安軍安丙，屢向松發曦異謀，松仍不省。獻松壽時何其智？遇吳曦時何其愚？就是朝內的韓侂胄，也還道他是一個將種，可為爪牙腹心，日夕望他建功，哪知他已令門客姚巨源，潛至金都，願獻關外階、成、和、鳳四州，求封蜀王了。侂胄聞泗州得利，新息、褒信、穎上、虹縣，陸續克復，心下大喜，遂囑直學士院李璧草詔伐金，略云：
天道好還，中國有必伸之理；人心效順，匹夫無不報之仇。蠢爾丑虜，猶托要盟，朘生靈之資，奉溪壑之欲，此非出於得已，彼乃謂之當然。軍入塞而公肆創殘，使來廷而敢為桀驁，洎行李之繼遷，復嫚詞之見加；含垢納污，在人情而已極，聲罪致招，屬胡運之將傾。兵出有名，師直為壯，言乎遠，言乎近，孰無忠義之心？為人子，為人臣，當念祖宗之憤。敏則有功，時哉勿失！
此詔一頒，即遣薛叔似宣撫京、湖，鄧友龍宣撫兩淮，按日裡遣將調兵，逐隊北伐。金主璟聞已宣戰，仍遣僕散揆領汴京行省，盡征諸道籍兵，分守要塞；並因戰事起自韓侂胄，恐人民發掘韓琦墳，特令彰德守臣，派兵守護。觀金主此舉，可見曲有攸歸。侂胄尚未知金兵厲害，迭飭各路進兵，哪知金人已處處有備，無懈可擊。郭倪遣郭倬、李汝翼等，進攻宿州，被金人殺得大敗，遁還蘄州。金人追擊郭倬，將倬圍住，倬顧命要緊，竟把馬軍司統制田俊邁，執畀金人，只說是由他啟釁。金人才放他一線生路，狼狽逃回。既而建康都統制李爽攻壽州，也為所敗，皇甫斌又敗績唐州，江州都統王大節，往攻蔡州，金人開城搦戰，大節部下，立即潰退。敗報連達宋廷，韓侂胄方驚慌起來，沒奈何請出邱崇，令代鄧友龍職，往撫兩淮。崇字宗卿，江陰軍人，素懷忠義，他本主張恢復，只因宿將凋零，時不可戰，所以前次辭職不就；至是聞兩淮日棘，不得不應命赴鎮，崇非真將帥材，不過為當時計，尚算他是老成，故亦補敘履歷。所有王大節、皇甫斌、李汝翼、李爽等，均皆坐貶。郭倬罪狀較著，斬首鎮江。侂胄也自咎輕舉，悔為蘇師旦所誤，湊巧李璧入訪，侂胄留與共飲，席間談及師旦事，璧遂極言：「師旦怙勢招權，使公負謗，非竄逐不足謝天下。」侂胄因罷師旦官，籍沒家資，謫令韶州安置。
師旦罪固不貸，還問用師旦者為誰，如何不自知罪？
過了月餘，忽有警報傳入，金兵分九道南來了。原來僕散揆聞宋師敗退，遂議定九道南侵的計策，自率兵三萬出穎、壽，完顏匡率兵二萬五千出唐、鄧，紇石烈子仁紇石烈一作赫捨哩。率兵三萬出渦口，紇石烈胡沙虎一譯作赫捨哩呼沙呼。率兵二萬出清河口，完顏充率兵一萬出陳倉，蒲察貞率兵一萬出成紀，完顏綱率兵一萬出臨潭，石抹仲溫石抹一作舒穆嚕。率兵五千出鹽川，完顏璘率兵五千出來遠。九路兵依次南下，急得韓侂胄寢食不安，只好重任兩淮宣撫使邱崇，令簽書樞密院事，督視江、淮軍馬。金將胡沙虎自清河口渡淮，進圍楚州。淮南大震。或勸崇棄淮守江，崇怫然道：「我若棄淮，敵便臨江，是與敵共長江的險阻了，此事豈可行得？我當與淮南共存亡！」乃益增兵防守，日夕戒嚴。
偏金兵逐節進攻，勢如破竹。完顏匡陷光化，入棗陽，江陵副都統魏友涼，突圍南奔，招撫使趙淳，焚樊城夜遁。完顏匡更破信陽、襄陽、隨州，進圍德安府。僕散揆也引兵至淮，潛渡八疊灘。守將何汝勵、姚公佐，倉猝潰走，自相踐踏，死亡無數。僕散揆遂奪穎口，下安豐軍，及霍邱縣，圍攻和州。還有紇石烈子仁一軍，破滁州，入真州，郭倪遣兵往援，不戰而潰，倪遂棄揚州遁去。虧得副將畢再遇，引兵趨六合，截住金兵。紇石烈子仁麾兵大至，再遇伏兵南門，自督弓弩手登城，掩旗息鼓，持滿以待，至金兵臨濠，一聲梆響，萬弩齊發，射斃金兵無數，再令伏兵出關，掩殺過去，金兵立即驚潰，再遇收兵回城。翌日，紇石烈子仁自來督攻，城中矢盡，不免驚惶。再遇道：「不妨不妨，我自有借箭的法兒。」當下令步兵張蓋，往來城上，金兵總道是統兵大員，挽弓爭射，不到多時，城樓上面，集矢如蝟。再遇令守兵拔矢還射，不下數萬支，再用奇兵出擊，敵復遁去。
僕散揆聞子仁不利，仍欲通好罷兵，覓得韓琦五世孫元靚，遣令渡淮，示意邱崇。崇問所由來？元靚謂：「兩國交兵，北朝皆謂韓太師意，今相州宗族墳墓，皆不可保，只得潛蹤南來，走依太師。」崇復詢及金人情勢及和戰大略。元靚始露講解的意思。崇復使人護送北歸，令他往求金帥文書，方可議和。未幾，元靚復返，得僕散揆來函，約議和款。崇乃上表奏聞，侂胄已亟欲講和，遂諭崇主持和約。崇乃遣劉佑持書貽揆，願講好息兵。揆謂：「須稱臣割地，獻出首禍，才可言和。」劉佑返報，崇遣王文再往，言：「用兵乃蘇師旦、鄧友龍、皇甫斌等所為，非朝廷意，今三人皆已貶黜，無庸再議了。」揆又道：「侂胄若無意用兵，師旦等怎敢專權？此語未免欺人呢。」應有此語。仍遣文歸報。崇復遣使繼往，許還淮北流民，及本年歲幣，揆乃暫許停戰，自和州退屯下蔡，再行正式議和。
侂胄聞金人欲罪首謀，恐和議不成，尚遣人督促吳曦進兵，希冀一勝，或得容易言和。曦佯遣兵攻秦隴，暗待姚巨源還報消息。至巨源歸來，報稱金人許封蜀王，令他按兵閉境，曦遂令部將王喜等退師。金將蒲察貞入和尚源，陷西和州，乘勢進大散關，曦節節退讓，直至?口，由金將完顏綱遣使與會，令曦獻出誥敕。曦盡行交付，綱乃傳金主詔命，遣馬良顯繼給書印，封曦為蜀王。曦秘密拜受，遂還興州。是夕，天赤如血，光焰燭地，到了黎明，曦召僚屬與語道：「東南失守，車駕已幸四明，此地恐亦難保。現金已遣使招降，封我王蜀，我擬從權濟事，免得蜀民塗炭呢。」明明叛逆，還要作甚麼誑語？部吏王翼、楊之抗議道：「東南並未有這般警信，副使從何處得來？就使東南危急，亦應戮力效忠，否則相公忠孝八十年門戶，一朝掃地了。」曦奮然道：「我意已決，爾等不必多言。」遂遣任辛奉表至金，獻蜀地圖及吳氏譜牒。一面致書程松，言金使欲得階、成、和、鳳四州，方肯許和。公可守則守，不可守則去。程松時在興元，聞報大驚，想是沒有耳目。倉皇無措。會報金兵大至，慌忙夜走，逾米倉山西行，道出閬州，順流至重慶，貽書與曦，逕稱蜀王，求給路費。所志如此。曦用匣封致饋，松望見大恐，疑為藏劍，起身亟奔。來使追及松後，傳言匣中乃是饋金，松始敢發。及開篋，果系黃白物，乃返使道謝，亟兼程出峽，西向掩淚道：「我今始保住頭顱了。」留下這個頭顱，有甚麼用處？
邱崇聞吳曦叛信，上疏請勉成和議，申討叛逆，且言：「金人既指韓侂胄為首謀，移書金帥時，請免系韓名。」侂胄大怒，竟罷崇職，令張巖往代崇任，且擬封曦為蜀王，令他反正禦敵。詔尚未發，曦已自稱蜀王，改開禧三年為元年了。曦既受金命，遂遣部將利吉，導金兵入鳳州，付給四郡版圖，表鐵山為界，即以興州為行宮，乘黃屋，建左纛，改元，置百官，遣董鎮至成都，修築宮殿，以便徙居；並遣人告知伯母趙氏。趙氏怒絕來使，不令進見。轉告叔母劉氏。劉日夜號泣，罵不絕口，曦扶令她去。族子僎為興元統制，接得偽檄，心甚不平。獨曦自鳴得意，分部兵十萬為十軍，各置統帥，遣祿祈、房大勳戍萬州，泛舟下嘉陵江，聲言約金人夾攻襄陽。且傳檄成都、潼川、利州、夔州四路，募兵圖宋，改興州為興德府，召隨軍轉運使安丙為丞相長史，權行都省事。丙陽奉陰違，俟隙以圖。曦又召權大安軍楊震仲，震仲不屈，飲藥自盡。曦從弟，勸曦引用名士，籠絡人心。曦迭下征命，士人多不屑就征。陳威削髮為僧，史次泰塗目為瞽，李道傳、鄧性甫等，均棄官潛走。又有權漠州事劉當可，簡州守李大全，高州巡檢郭靖，皆不屈自殺。孤忠可表。
知成都府楊輔，嘗言吳曦必反，寧宗曾聞輔言，遂以為輔能誅曦，密授四川制置使，許他便宜行事。青城山道人安世通，遂勸輔仗義討逆，輔自思不習兵事，且內郡無兵可用，因遷延不發。曦恐他有異謀，移輔知遂寧府，輔即以印授通判韓植，棄城自去。獨監興州、合江倉楊巨源，密謀討曦，陰與曦將張林、朱邦寧及忠義士朱福等，深相結好，共圖舉義。眉州人程夢錫，探得密圖，轉告轉運使安丙。丙方稱疾不視事，囑夢錫函招巨源，延入寢室。巨源道：「先生甘為逆賊的丞相長史麼？」丙流涕道：「目前兵將，我所深知，多是酒囊飯袋，不足與謀。必得豪傑，乃滅此賊。」巨源竟起座道：「非先生不能主此事，非巨源不足了此事。」丙轉悲為喜，遂與巨源共議誅曦。會興州中軍正將李好義，亦結軍士李貴、進士楊君玉、李坤辰、李彪等數十人，謀倡義舉。好義語眾道：「此事誓死報國，救西蜀生靈，但誅曦後，若後任非人，恐一變未息，一變復生，終無了局。我意宜奉安運使主事，才保無虞。」大眾同聲贊成。好義遂使坤辰來邀巨源，巨源立刻往會，與他定約，即返報安丙。丙始出視事。楊君玉與白子申，共草密詔，中有數語云：「惟干戈，省厥躬，既昧聖賢之戒，雖犬馬識其主，乃甘夷虜之臣？邦有常刑，罪在不赦。」詔已草定，待至夜半，好義即率徒眾七十四人，潛至偽宮。轉瞬間晨光熹微，閽人啟戶，好義突然闖入，且大呼道：「奉朝廷密詔，用安長史為宣撫，令我入誅反賊，敢抗命者族誅！」曦衛兵千餘，聞有詔到來，皆棄梃四逸。巨源出會好義，持詔乘馬，自稱奉使入室，至曦寢門。曦正啟門欲逸，李貴拔刀相向道：「逆賊往哪裡走？」言未已，刃中曦頰。曦忍痛反撲，與貴同時仆地。好義亟呼王換，用斧斫入曦腰，貴得躍起，再用刀猛斫曦首，一顆好頭顱，遂與身體分作兩截了。好義拾取曦首，馳報安丙，丙即出廳宣詔，軍民拜舞，聲動天地。又持曦首撫定城中，市不易肆。遂盡收曦黨，一一梟斬。眾推丙權四川宣撫使，巨源權參贊軍事。丙函曦首，及違製法物與曦所受金人冊印，遣使繼送朝廷。且自稱矯制平賊，應受處分等語。總計曦僭位至此，只四十一日。小子有詩歎道：
西陲傳首達行都，亂賊由來法必誅。
為問吳家賢祖父，生前可有逆施無？
欲知宋廷如何處置，且看下回敘明。
光、寧以前誤於和，光、寧以後誤於戰，要之皆幸臣用事之故耳。韓侂胄之奸佞，不賊檜若。檜主和，侂胄主戰，其立意不同，其為私也則同。檜欲劫制庸主，故主和，侂胄欲震動庸主，故主戰。檜之世，可戰而和者也。侂胄之時，不可戰而戰者也。蘇師旦筆吏進身，程松獻妾求寵，以卑鄙齷齪之徒，欲令其運籌帷幄，決勝疆場，能乎否乎？蓋不待智者而已知其必敗矣。吳曦之叛，又下於劉豫，豫僭位有年，而曦僅得四十餘日，且倡義者只數十人，直走偽宮，即斫逆首，須臾亂定。是而欲乘黃屋，建左纛，多見其不自量也。諺有之：「一蟹不如一蟹。」微特光、寧以後無大忠，即大奸亦已歇絕無聞，彼韓侂胄、吳曦諸徒，亦不過乘時以逞奸耳。故秦檜得善終，而侂胄遭殛，劉豫不伏法而吳曦竟誅。