孝昭皇帝演，字延安，神武皇帝第六子，文宣皇帝同母弟。幼時俊偉不凡，早有大志，深受武明皇太后寵愛。魏元象元年(538)，封常山郡公。文襄執政後，派中書侍郎李同軌入霸府做諸弟的師傅。帝覽閱文籍，能夠追究其意旨卻不喜好辭采。常感歎著說：「即便是盟津的軍隊，左邊拉車的馬驚了也不會損傷。」人們認為他的話含義深厚。於是專心讀《漢書》，至《李陵傳》時，常擊節稱頌其作為。聰敏過人，同他來往的人，一下子就記住別人的經歷家諱，而終身不曾觸犯。李同軌病筆，文襄又派開府長流參軍刁柔接替。刁柔嚴肅偏狹，不善誘導勸引，中途被調走。帝送刁柔出閣，滿臉悲慼，淚數行下，左右莫不..欷。其敬業重舊依此可見一斑。
天保初，晉爵為王。五年(554)，除並省尚書令。帝善斷割，長於文理，省內畏服。七年，隨文宣帝回鄴。文宣因為尚書奏事，多有異同，就令帝與朝臣先討論得失緩急，然後上報。帝長於政術，剖斷公平合理，文宣十分看重。八年，轉司空、錄尚書事。九年，除大司馬，仍錄尚書。
時文宣沉溺於游宴之中，帝憂憤而表現在臉面上。文宣發覺後，對帝說：「你在理事，我為何不能縱情歡樂？」聽到此話，帝只是拜伏啼哭，默默無語。文宣也很悲哀，擲杯於地，說：「你這樣嫌棄我，自今以後再有敢進酒的人，我就宰了他！」順手拿來使用過的酒杯，全部毀壞。後來更加沉湎，或入貴戚家角力批拉，不論對手貴賤。如果常山王來的話，則內外肅然。帝又密撰事條，準備進諫，其朋友王..卻不同意。帝不聽，找準機會獻言，惹得文宣大怒。順成皇后本來是魏的宗室，文宣想讓帝休掉她，就為帝暗中尋求淑媛，以轉移其愛心。帝雖然接受旨意納了妃子，但同順成皇后的情義更深。帝生性嚴謹，若尚書郎中剖判決斷出現失誤，即加捶楚；若令史奸慝，便加追究。文宣就讓帝站在自己的面前，用刀環威脅著。又召來受帝責罰的人，以刀刃相加，逼著他們講出帝的短處，但這幾個人卻無話可說，文宣無奈，才原諒了帝。從此開始，不准笞瞂郎中。後來文宣賜給帝魏時的宮女，酒醒後忘了此事，說是帝擅自奪取，又用刀環亂築，使得帝更加窘迫。為此事皇太后日夜啼哭，文宣無計可施。先是拘囚王..，不久放了他，依然讓其服事帝。一個月後帝才慢慢恢復正常，卻再也不敢進諫了。
文宣死，帝居禁中主持喪事，幼主即位，才入朝班。除太傅、錄尚書，朝政均由帝裁決。三十多天後，乃居藩邸。從此詔敕與帝多無關聯。有客對帝說：「鷙鳥捨巢，必有破卵之患，今日的要害之處，不應該輕易離開。」乾明元年(560)，隨廢帝赴鄴，居住在領軍府。時楊音、燕子獻、可朱渾天和、宋欽道、鄭子默等因為帝威望太重，懼怕其覬覦帝位，請求拜帝為太師、司州牧、錄尚書事；長廣王湛為大司馬、錄並省尚書事，解除京畿大都督職。帝時常由於尊親而被懷疑猜忌，就邀長廣王打獵，商定了行動計劃。
二月二十三日，帝初上省，清早從領軍府出發，路上突遇暴起的大風，車幔也被風扯破了，所以心境極其惡劣。到省時，朝士早就集合好了。坐下，酒過數巡，在座上扭住了尚書令楊音、右僕射燕子獻、領軍可朱渾天和、侍中宋欽道。帝著戎服與平原王段韶、平秦王高歸彥、領軍劉洪徽從雲龍門進來，在中書省前碰上了散騎常侍鄭子默，抓住了他，同楊音等一道被斬殺於御府之內。帝來到東閣門，都督成休寧持刀叱呵帝。帝令高歸彥向他曉喻情況，休寧高聲喊叫不順從。歸彥是領軍，一向被兵士們佩服，一聲令下，兵士們全部扔下了武器，休寧歎息著走到一邊。帝進入昭陽殿，幼主、太皇太后、皇太后都離開座位走了出來。帝奏報音等人的罪行，請求幼主治理矯詔之過。此刻庭中及兩邊廊下站滿了身披鎧甲的兩千多名衛士，都在等待著詔令。武衛娥永樂武力超群，又受文宣殊寵，撫摸著刀刃準備隨時為廢帝效力。廢帝口吃，加上事情倉卒，不知說什麼話才好。太皇太后又代帝向皇太后起誓，說帝沒有野心，只是想去掉逼迫罷了。高歸彥下令衛士解除戒備，娥永樂才將刀放入鞘中哭泣。帝乃指使歸彥帶領侍衛之士進華林園，命令京畿軍入守門閣，斬殺娥永樂在園中。詔以帝為大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事，相府所有佐史進位一階。帝很快前往晉陽。有詔全部軍國大計必須向帝咨詢議決。
帝既處大位，則是知無不為。擇選令典，考核名實，廢帝於是恭己以聽政。太皇太后很快下懿旨廢少主，命帝繼統大業。
皇建元年(560)八月初三，皇帝在晉陽宮宣德殿即位，大赦天下，改乾明元年為皇建元年。詔奉太皇太后改稱皇太后，皇太后稱文宣皇后，宮名「昭信」。初六，詔：從太祖創業以來，凡佐命功臣子孫絕滅、國統無傳人的，官員搜訪近親上報，根據情況為他們立後；郡國老人授版官，賜給黃帽鳩杖。又詔：忠臣之士准許進宮陳事；軍人戰歿或為王事而死的，依時申報，當加贈賜；督將、朝士名望崇高、職位顯著，但天保以來未得追贈的，也當錄奏；廷尉、中丞，為執法官員，糾舉彈劾，不准舞文弄法；官奴婢六十歲以上免為庶人。初九，以太傅、長廣王湛為右丞相，以太尉、平陽王淹為太傅，以尚書令、彭城王攸為大司馬。十三日，詔令派大使巡省四方，觀察風俗，問民疾苦，考求官吏得失，搜訪賢良。十五日，詔書說：「昔武王克殷，先封兩代，漢魏二晉，未廢此制。及元氏登國，不循舊章。朕纂承大業，思弘古制，但二王三恪，舊說不同，可討論是非，議定上奏。其禮儀體式也請斟酌。」又詔國子寺可置官員，依舊招生，講習經典，歲時考試。文襄帝運來的石經，應該放置在學館。外州大學也仰仗主管部門勤加督促。十七日，詔九州勳人有重封的，准許轉讓給子弟，以推廣骨肉的恩親。
九月二十四日，下詔議論定三祖樂。
冬十一月初四，立妃元氏為皇后，世子百年為皇太子。賜天下為父業承繼者爵一級。初六，官員奏太祖獻武皇帝廟應奏《武德》之樂，舞《昭烈》之舞；世宗文襄皇帝廟宜奏《文德》之樂，舞《宣政》之舞；顯祖文宣皇帝廟該奏《文正》之樂，舞《光大》之舞。詔同意。十三日，詔以故太師尉景、故太師竇泰、故太師太原王婁昭、故太宰章武王厙狄干、故太尉段榮、故太師萬俟普、故司徒蔡俊、故太師高乾、故司徒莫多婁貸文、故太保劉貴、故太保封祖裔、故廣州刺史王懷十三人配享太祖廟庭。故太師清河王岳、故太宰安德王韓軌、故太宰扶風王可朱渾道元、故太師高昂、故大司馬劉豐、故太師萬俟受洛干、故太尉慕容紹宗七人配享世宗廟庭。故太尉河東王潘相樂、故司空薛修義、故太傅破六韓常三人配享顯祖廟庭。是月，帝親自率軍北討庫莫奚，出長城，虜逃遁，分兵追擊，大獲牛馬。全部進入晉陽宮。
十二月二十九日，車駕抵晉陽。
二年春正月初四，祭祀圓丘。初五，帝太廟。初六，詔免罪人徒刑，各有等差。
二月初一，詔內外執事官從五品以上以及三府的主簿、錄事參軍、諸王文學、侍御史、廷尉三官、尚書郎中、中書舍人，每兩年之內各薦舉一人。
冬十月初四，以尚書令、彭城王攸為太保，長樂王尉粲為太尉。十三日，野雞飛進前殿的庭院。
十一月初二，詔：「我突染重疾，死是不可避免的了。眼下嗣子年幼，不習政術，社稷重業，應由上德之人擔承。右丞相、長廣王湛聰敏明慧，體道居宗，人雄之望，海內瞻仰，同胞尊崇，家國所依。可派尚書左僕射、趙郡王睿又宣佈意旨，召王統領國家大業。喪葬禮儀，仿照漢文帝，三十六天除喪。山陵的花費，也必須儉約。」
早些時帝病得很重，但依然上朝理政。本月，駕崩於晉陽宮，年僅二十七歲。太寧元年(561)閏十二月初三，梓宮回鄴城，上謚號為孝昭皇帝。三十日，葬於文靖陵。
帝聰明有智識，深沉能斷大事，其能力無法窺測。身高八尺，腰帶十圍，儀表風度，迥然獨秀。自從入主台省之後，便用心政事，因而熟悉簿領，所有的吏員是趕不上他的。即位為皇帝，更加勤勉。輕徭薄俺，撫恤民眾。內無私寵，外攬人才，只要有一技之長均加擢拔。日暮臨朝，努力掌握官吏的善惡。常訪問左右，希望聽到忠直的言語。他曾向舍人裴澤打聽朝廷外邊的議論。澤未加思考，馬上說道：「陛下聰明至公，自然可與古時的賢君相比，但有識之士，都說傷害細小，帝王的氣度，還沒有弘揚光大。」帝笑著說：「你講的很對。朕初治理萬機，思慮還不周詳，所以就有了各種議論。此事怎麼能夠經常這樣作呢，恐怕又會讓人們指斥疏漏。」澤因此受到了寵遇。帝樂聞過失依此可見一斑。趙郡王睿又與厙狄顯安侍坐，帝說：「須拔，你是我的堂弟。顯安，你是我姑姑的兒子，現在我們敘家人之禮，除去君臣的關係，請大膽地講我的不足之處。」顯安說：「陛下喜歡說虛妄的話。」問：「是嗎？」答：「陛下過去看見文宣帝用馬鞭子抽打人，常常認為不對，但今天做了這樣的事，難道不是講虛妄的話嗎？」帝握著顯安的手向他道歉致謝。又讓他直言。說：「陛下太細末了，天子就像個小辦事員。」帝道：「我十分清楚，但國家問題太多，我想經過一段時間的努力，過渡到無為而治。」帝又問王..，..的回答如同顯安，帝也高興地聽取了。帝十分孝順，太后身體有病，離宮住進了南宮，帝行不正履，顏色憔悴，衣不解帶，這樣堅持了四十多天。宮殿離南宮五百多步，雞鳴叫時就去了，清晨才回來，去來都是徒步，從未坐過車輦。太后病情稍有加重，帝就睡在閣外，盡心地照顧吃飯喝藥。太后時常胃疼得不堪忍受，帝便站在帷帳旁邊，用指甲掐自己的手掌心，乃至流血不止。友愛自己的弟弟們，同他們沒有絲毫隔閡。運籌帷幄，致使國富兵強。擬將為神武雪恨，意在駐駕平陽，為進取策略的第一步。目的卻沒有達到，可惜，可惜呀！
當初帝與濟南王關係友好。當車駕停在晉陽，武成帝鎮守鄴城之時，望氣的人報告說鄴城有天子氣冒起。帝時常擔心濟南王東山再起，便指使手下人密行鴆毒，濟南王沒有上當，又讓人活活地掐死了他。後來想起此事很是悔恨。帝初患內熱，頻頻服食湯散。時有尚書令史姓趙，說在鄴城看見文宣跟隨著楊音、燕子獻等人西行，發誓要報仇。帝在晉陽宮，與毛夫人也一道看見過。病便一天天加重。只好行禳厭之事，或將煮沸的油四處潑灑，或拿著火把燒趕追逐。厲鬼們離開宮殿的樑柱，騎坐在正樑上，歌唱呼喊，從容不迫，沒有一點害怕的顏色。這個時候，天狗入宮，就在帝的住所講武用以制服厲鬼們。一隻兔跑過，使馬受驚，帝墜馬跌斷了肋骨。太后來探視帝，多次向其打聽濟南王在哪，卻沒有得到回答。太后惱怒，說：「殺死了吧？不用我說，你確實該死！」臨終之時，只是匍匐在床枕上，叩頭求哀。帝派遣使者持詔追征長廣王入繼大統，還親手寫一便條：「請將我的妻、子安置在一個好的地方，千萬不要學你前邊的人啦！」