陽休之，字子烈，右北平無終人氏。父固，魏洛陽令，贈太常少卿。休之俊爽有風度，年輕時勤奮好學，喜好詞藻，弱冠即有名聲，為後輩中的俊秀。幽州刺史常景、王延年分別徵召他任州主簿。
魏孝昌中，杜洛周攻克薊城，休之攜帶宗室以及鄉親幾千家往南投奔章武，又轉至青州。是時葛榮寇亂，河北流民多半流亡到了青州。休之預計世道會有大的變亂，便向族叔伯彥請求說：「客主勢異，競相凌侮，禍難馬上就要出現了。依鄙情所見，應該偷偷地趕往京師避難。」很多人都不願意去。休之流著淚向他們道別。俄而邢杲作亂，伯彥等被土民殺死，一時遇害的陽姓人就有好幾十個，只有休之兄弟倖免於難。
莊帝即位，休之解褐為員外散騎侍郎，不久即以本官領御史，遷給事中、太尉記事參軍，加輕車將軍。李神俊監起居注，上書朝廷請求休之與河東裴伯茂、范陽盧元明、河間邢子明等一同參加編寫。永安末，洛州刺史李海奏請，除冠軍長史。普泰中，兼通直散騎侍郎，加鎮遠將軍，不久又成了太保長孫稚的府屬。接敕令與魏收、李同軌等撰修國史。太昌初，除尚書祠部郎中，很快進升為征虜將軍、中散大夫。
賀拔勝出任荊州刺史，上啟補為驃騎長史。勝為行台，又請其為右丞。勝處理樊、沔事，又拜為南道軍司。俄而魏武帝入關，勝指令休之奉表前往長安參謁。這時高祖也奏啟請休之為太常少卿。勝逃往梁朝，休之也跟隨著到了建業。休之聽說高祖推奉元善見為東魏靜帝，便請求勝向梁武帝奏請返回北方。天平二年(535)，抵達鄴城，又奉高祖之命趕赴晉陽。這年冬天，朝廷授世宗開府主簿。明年春，世宗升任大行台，引薦休之為行台郎中。
四年(537)，高祖出巡汾陽的天池，在天池邊拾得一石，石有隱起之字，曰「六王三川」。高祖單獨在軍帳中向休之請教這幾個字的含義。回答說：「六是大王的字，王是說當王天下，這幾個字是大王的符瑞、接受天命的徵兆。既然是在天池得到的這塊石頭，可以說是天意給大王下了命令，吉利得不必多說。」高祖又問三川是什麼意思。休之說：「河、洛、伊為三川，也可以說涇、渭、洛為三川。河、洛、伊，是洛陽；涇、渭、洛，是現在的雍州。大王如果接受了天命，就必然會擁有關右的。」高祖說：「世人無聊，經常說我要造反，現在聽了你的話，更會使得議論紛紜，請你不要瞎講亂說啊！」
元象初，登錄荊州軍功，封休之為新泰縣開國伯，食邑六百戶，除平東將軍、太中大夫、尚書左民郎中。興和二年(540)，兼通直散騎常侍，副清河崔長謙出使梁朝。武定二年(544)，除中書侍郎。這時有人嘲戲休之說：「有一隻觸藩的公羊，騎著一匹青白色的馬，從晉陽來到鄴下，懷揣書稿而滿把。」尚書左丞盧斐記下這些話拜謁高祖，請求將嘲諷之人抓捕，適逢朝廷赦令下達，也就沒有追究了。五年，兼尚食典御。七年，除太子中庶子，遷給事黃門侍郎，進號中軍將軍、幽州大中正。八年，兼侍中，持節奉璽書前往并州，敦促委任顯祖為相國、齊王。這時，顯祖將接受魏帝的禪讓，從晉陽出發，抵達平都城，由於人心不一，將返并州，又擔心秘密洩漏，所以就禁止人們來往。休之性格粗放，使還，就將禪讓事講了出去，這樣鄴城的人們都曉得了。之後，高德政將洩密之事作了報告，顯祖聽了很是惱火，卻沒有發作。齊受禪，除散騎常侍，修起居注。不長時間，因製作詔書出現脫誤，降職為驍騎將軍，當然，前時的過失也加以了清理。不久由於在禪讓之際，休之參定禮儀之功，別封為始平縣開國男，以本官兼領軍司馬。後除都水使者，歷職司徒掾、中書侍郎，不久除為中山太守。顯祖崩，徵召休之赴晉陽，主持料理喪事。乾明元年(560)，兼侍中，巡察京邑。再拜大鴻臚卿，領中書侍郎。皇建初，以本官兼度支尚書，加驃騎大將軍，領幽州大中正。肅宗專心政事，常常向休之咨詢治國方略。休之認為明賞罰、慎官方、禁婬侈、恤民患是理國的急務。帝很認真地採納了他的建議。太寧中，除都官尚書，轉七兵、祠部尚書。河清三年(564)，出任西兗州刺史。天統初，征為光祿卿，監國史。休之在中山和西兗州任職，均有惠政，得吏民懷念，離開這兩個地方的時候，百姓專門立碑頌揚他的功德。不久拜為吏部尚書，食陽武縣干，除儀同三司，又加開府。休之記得許多故事，又熟悉氏族，其所選用的人士，沒有才能地位不相稱的。加金紫光祿大夫。武平元年(570)，拜中書監，不久以本官兼尚書右僕射。二年，加左光祿大夫，兼中書監。三年，加特進。五年，中書監為正，其餘官職依然保留。不久，因年老，上表請求辭官退休，帝不同意。六年，除正尚書右僕射，未幾，又領中書監。
休之胸懷坦蕩，被士友稱道。晚年勸說祖..編修《御覽》，書成，加特進，..被廢黜後，在朝廷散佈謠言，說同休之早有嫌隙。鄧長..、顏之推奏請建立文林館。顏之推的本來想法是不想讓那些耆舊貴人進館，休之卻乘機附會，與年少的朝請、參軍之徒同入待詔。魏收監修魏史之日，立《高祖本紀》，取平定四胡的那年為齊國的開元。魏收在齊州，擔心史官會改變這一時間，就上表辯論此事。武平中，魏收回朝，帝令集朝賢評議其事。休之主張以天保元年為限斷。魏收仍持己意，因此從孰棄孰，沒有決定。收死後，休之到處遊說，帝發詔以其議為定。後領中書監，對人說：「我已經三為中書監了，這次又任此職，是什麼意思？」隆化回鄴城後，舉朝之士多得遷授，休之也被封為燕郡王。又對親近的人說：「我並非奴婢，為什麼突然有此封授？」以上諸事，多被時人鄙薄。
休之好學不倦，博覽經史，其所撰文章雖不華靡，卻也典雅。邢邵、魏收死後，以先達被人推重。其位望雖高，卻能虛懷待人，故為晉紳尊崇。周武平齊，與吏部尚書袁聿修、衛尉卿李祖欽、度支尚書元修伯、大理卿司馬幼之、司農卿崔達奴手、秘書監源文宗、散騎常侍兼中書侍郎李若、散騎常侍給事黃門侍郎李孝貞、給事黃門侍郎盧思道、給事黃門侍郎顏之推、通直散騎常侍兼中書侍郎李德林、通直散騎常侍兼中書舍人陸..、中書侍郎薛道衡、中書舍人高行恭、辛德源、王劭、陸開明十八人同受徵召，令隨帝車駕趕赴長安。盧思道有所撰錄，只說休之與李孝貞、盧思道同被徵召是虛構、是欺騙人。不久除開府儀同，歷職納言、中大夫、太子少保。大象末，進位上開府，除和州刺史。隋開皇二年(582)，免職罷任，老死洛陽，年七十四歲。撰著文集三十卷，又撰《幽州人物誌》。二書均在社會上流行。
子辟強，武平末為尚書水部郎中。辟強性格粗率，無文才，休之也把他推薦到了文林館，這必然會受到時論的嗤鄙。